– И проиграла бы все до единой монеты, – отмахнулась я, а сама пристально продолжала наблюдать за компанией внизу.
Августа самоуверенно попыталась уцепиться за локоть Дэйривза, но тот мягко отстранился, чтобы выговорить девушке нечто явно нелицеприятное. По крайней мере, выражение его лица оставалось холодным и даже враждебным.
И это отчего-то радовало. Никогда не страдала злорадством – это чувство являлось уделом слабых, но сегодня взросло и во мне.
Кажется, я ревновала. Этот неожиданный вывод ошеломил.
– А… Когда именно герцог Эльдоро успел рассказать тебе обо всем этом? – медленно протянула я, заинтересовавшись.
Берана покраснела еще сильнее, а после и вовсе уткнулась в собственный бокал.
– Этим утром он сопровождал нас на прогулке. Мы гуляли с ребятней по королевскому парку, – произнесла она непривычно застенчиво.
– Так-так-так, – воодушевилась я, желая узнать подробности.
– Ну и вот. Рассказал, – скромно пожала она плечами. – А еще подарил цветы.
– Которые совсем нетрудно было достать посреди парка с клумбами, – как бы между прочим меланхолично заметила Вейола.
Я тихонько ущипнула ее за бедро. Ну нельзя же быть такой язвой! У нашей подруги тут первая любовь вовсю цвела и пахла. Кто мы такие, чтобы сбивать ее с пути истинного? Выйти замуж за герцога – для деревенской девушки это нечто вроде чуда из сказки. За такие истории любви следовало бороться!
Когда меня ущипнули в ответ, я с трудом удержалась от вопля. Но, слава Всевышнему, наши переглядывания остались не замеченными для Бераны. Девушка продолжала рассказывать о прогулке и о других подарках, которые герцог вручал ей ранее. За ней и правда по-настоящему ухаживали, о чем втайне мечтала каждая из нас.
– Он, кстати, тоже ведет лекции в Королевской военной академии. А еще он обещал показать мне своего дракона, – мечтательно проговаривала рыжая, счастливо вздыхая. – Он у него черный с синим отливом.
Я тоже собиралась вздохнуть, но, в отличие от подруги, тяжко. Права была Вейола: терпеть этот радостный беспредел было попросту невозможно. Да у нашей подруги так горели глаза, что, если бы во всем дворце вдруг не осталось освещения, она бы заменила собой все магические огни.
Пожалуй, это была зависть чистой воды. Ровно до того момента, пока смуглянка не разбила это розовое облачко вдребезги.
– Фу, какая пошлость! Берана, как он мог произнести такое при леди? – притворно возмутилась Вейола, округлив глаза.
– Да ну тебя! Только ты могла об этом подумать! – легонько пихнула ее рыжая, а я чудом увернулась с линии огня.
Однако в следующее мгновение наша скромница застопорилась на месте и посмурнела лицом.
– Или он тоже говорил именно об этом? – произнесла она растерянно.
Но обида на ее лице проступила всего на миг, после чего тут же превратилась в решимость. Упрямо изогнутые губы, воинственно сжатые кулаки. Вернув недопитый бокал на поднос мимо проходящего слуги, Берана уверенно зашагала по лестнице вниз. Прямо туда, где в гордом одиночестве стоял генерал Эльдоро.
И вот он в этот момент смотрел только на нее. Да он все время, пока стоял внизу, кажется, не сводил с рыжей пристального взгляда, тая в уголках губ мягкую улыбку.
– Милая, Вейола просто неудачно пошутила! – попробовала я остановить попытку выяснить отношения на ровном месте.
– Вообще не пошутила! – откровенно смеялась чернявая, продолжая подначивать подругу.
– Берана!.. – постаралась я ухватить рыжую за руку, чтобы уберечь от необдуманного поступка, но не получилось.
Мои пальцы лишь вскользь коснулись ее запястья. Еще через миг ни в чем не виноватый (по крайней мере, в том, в чем его обвиняли!) герцог Эльдоро ощутил на себе всю тяжесть руки Бераны. Звук хлесткой пощечины перетянул на себя внимание всех гостей. Он оказался громче, чем тонкая мелодия скрипки, что вылетала из-под инструментов умелых музыкантов.
Скрипка надсадно бзденькнула.
– Хам! – безапелляционно заявила рыжая, крутанулась на месте и так же уверенно направилась обратно к лестнице, разрезая живое море из любопытных, будто разлом льдину.
– Вот так вот! – добавила Вейола и вдобавок кивнула, словно соглашалась с неозвученным обвинением.
Но стоять на месте не стала. Резко развернувшись, величественно подхватила юбки и отправилась догонять Берану.
– Вы извините их. Наверное, снова магические бури, – неловко пожала я плечами и тоже попыталась сбежать из-под ошеломленного взгляда генерала Юхоко.
Но только попыталась. Крутанувшись на каблуках, я что было сил врезалась носом в чью-то грудь. Грудь определенно являлся крепкой и мужской, потому что была обтянула черным камзолом, а чуть выше располагался белоснежный шейный платок.
Подняв глаза еще выше, я застыла перед герцогом Трудо, словно мышь перед гипнотизирующим ее цирковым удавом. В каждой руке он держал по бокалу игристого. Вероятно, отходил взять напитки для себя и своего друга, но так получилось, что я тоже претендовала на угощение.
В горле пересохло настолько, что у меня не получилось выдавить из себя даже скупое “Извините”. Отобрав у него один бокал, я осушила его залпом. Но легче почему-то не стало.
Казалось, что на нас смотрели со всех сторон. Мы будто стали эпицентром магического взрыва. Как много мне хотелось сказать ему в этот миг, но я не могла и не желала подставить герцога своими изречениями.
Однако об этом позаботились за меня.
– Представляете, еще совсем недавно маркиза Харфурд называла себя невестой герцога Трудо, – услышала я слегка приглушенный голос герцогини Елтейской где-то совсем недалеко от нас.
– Ах, что же произошло? Неужели маркиза выбрала иного кандидата на руку и сердце? – охотливо отозвалась графиня Туфома.
– Поговаривают, что за леди ухаживает сам Его Величество. Если это так, любая из нас выбрала бы короля, – нравоучительным тоном заметила маркиза.
Женский смех прокатился в тишине зала отрезвляющей волной. На этом я решила, что с меня достаточно.
Сделав короткий реверанс, я опустила голову и ушла. Упавший на мрамор пустой бокал за моей спиной разбился вдребезги, но меня это не остановило. Если бы Дэйривз сейчас превратился в дракона прямо посреди холла, я бы и тогда продолжила путь.
Просто потому, что влюбилась гораздо сильнее, чем могла себе представить. Настолько, что хотела защитить любой ценой. Даже если об этой жертве никогда не узнают.
Я не ведала, где искать подруг. Девушки могли отправиться в туалетную комнату, чтобы подправить макияж, или наведаться в крыло своих воспитанников, чтобы проверить, все ли подготовились ко сну. Тех, кому еще не исполнилось шестнадцати, не приглашали на вечерние праздники. Эта дорога для всех без исключения всегда начиналась с весеннего бала дебютанток.
Свой бал дебютанток я вот уже четыре года пыталась забыть всеми силами.
Берана и Вейола, как ни странно, отыскались в фуршетном зале. Рыжая всегда начинала много есть, стоило ей хоть немного понервничать. В такие моменты в ее желудке целиком могли пропасть как стопка блинов, так и банка солений.
Последними в годы обучения нас снабжали родители девушки.
– Мы уже всерьез думали, что тебя похитили! – с набитым ртом проговорила подруга.
– Берана, пожалуйста, прожуй сначала, ты же леди, – с тоской смотрела на нее смуглянка.
В отличие от рыжей, Вейола к закускам не притрагивалась. Ее ладони согревал новый бокал.
Привычно проигнорировав замечание подруги, Берана, обращаясь ко мне, с надеждой спросила:
– Авраим ничего не сказал обо мне? Ты не слышала?
– Прости, дорогая, не слышала, – призналась я с сожалением.
Однако и дальше страдать за компанию с рыжей нам не позволили. В фуршетном зале появлялись все новые лица, и среди них обнаружилось совсем уж неожиданное, о чем Вейола поторопилась сообщить.
– Злой дракон прямо по курсу, бежим! – громко прошептала она и схватила нас за руки.
Рядом с нами располагались двери, ведущие в женскую гостиную. Там дамы всех возрастов могли передохнуть, посидеть, посплетничать или просто послушать, о чем говорят другие. Такая же гостиная, но с гадкими скрутками из трав и крепкими напитками существовала в другом конце зала для мужчин.
Мы едва успели скрыться за дверью, как створка с грохотом распахнулась, ударяясь о стену. Представший перед нами генерал Авраим Юхоко выглядел как эталон спокойствия и сдержанности. Но, сократив расстояние между нами двумя шагами, мужчина беззастенчиво снял маску, дабы продемонстрировать свою личность всем остальным присутствующим дамам, отобрал у рыжей тарелку, чтобы передать ее мне, и виртуозно закинул Берану себе на плечо.
Так, что ее голова повисла в районе того самого аппетитного места, какое в детской сказке кусает волчок. Ладони уперлись в крепкую спину.
Кажется, нашу подругу бессовестно похищали прямо у нас на глазах, а мы ничегошеньки с этим не делали. Я так вообще стояла с приоткрытым от ошеломления ртом.
– Простите, девочки, свидимся позже, – с широченной улыбкой промямлила жертва произвола, даже не пытаясь скрыть своего счастья.
Где-то там, позади нас, местные кумушки со вскриками картинно отправлялись в обмороки. Благо многие из них еще до нашего появления в гостиной словно недвижимые статуи занимали собой мягкие диванчики, так что на пол с грохотом никто не упал.
Кроме моей челюсти.
Пожалуй, мне тоже срочно требовалось кресло, чтобы как следует свыкнуться с произошедшим, но свободных, как назло, не оказалось.
– У них… все настолько серьезно? – попыталась я подобрать правильные слова.
Увы, после такого демонстративного выпада герцогу Эльдоро однозначно не оставалось ничего иного, кроме как жениться на рыжей. Либо же прослыть до конца жизни холостяком, за которого дамы из хороших семей совершенно точно не отдадут своих дочерей.
– Бесит, правда? – залпом осушила Вейола свой бокал, но все же сподобилась на ответ: – Генерал Юхоко в одну из прошлых встреч дал ей срок, чтобы она смирилась с их скорой свадьбой. Но эта отсрочка уже подходит к концу. После он отправится прямиком к ее родителям с заявлением, что ее рука принадлежит ему.