– Может быть, просить ее руки? – деликатно исправила я подругу.
– Нет, дорогая, формулировка верная. У нашей Бераны просто нет вариантов, – грустно улыбнулась чернявая. – Это же дракон, Алария. Он уже все решил. Дал ей время смириться и немного поиграть в свободу, но его решение никому не изменить. Завидую ей бесконечно.
Тяжелый вздох сорвался с губ смуглянки.
– Поэтому и подначиваешь? – по-дружески слегка толкнула я ее плечом.
– Развлекаюсь как могу в ожидании прекрасного принца. Но пока клеятся только подростки в пубертате, – сделала она выразительные глаза, задорно поиграв бровями. – Кстати, герцог Эльдоро сегодня утром оплатил долг Бераны перед академией. И знаешь, что она учудила? Вместо того чтобы кинуться на шею своему спасителю, заявила, что намерена работать гувернанткой при королевских воспитанниках и дальше. Хочет сама себя содержать. Кажется, я плохо на нее влияю.
– Ты всегда плохо на нее влияла, – рассмеялась я, а в уголках глаз против воли появились слезы.
В этот миг я была бесконечно счастлива за рыжую. Еще на первом курсе мы обещали друг другу, что всегда будем держаться вместе. Но никто не говорил, что и страдать тоже нужно вместе.
Свое безграничное счастье эта рыжая птичка уже определенно выстрадала.
– Вот бы и мне однажды встретить такого же сильного, независимого и настойчивого мужчину, – вновь тяжко вздохнув, проговорила Вейола.
– Встретишь, какие наши годы, – улыбнулась я и с благодарностью взяла у прислужницы новый бокал. – За нас? За то, чтобы этот вечер прошел…
– Как в сказке, – добавила смуглянка, пока я подбирала наилучшие слова.
– Как в сказке, – повторила я за ней и улыбнулась, осушая бокал до дна.
Посмаковав коварный напиток чуть дольше, подруга без предисловий перешла к иной теме:
– Кстати, а что насчет тебя? Почему ты упорно не желаешь считать, что уже встретила своего доблестного рыцаря с драконьим хвостом? То, о чем ты мне писала… – деликатно напомнила она, не углубляясь в подробности. – Даже с учетом того, что тебя призвали во дворец, а твое появление в доме герцога назвали ошибкой, разве между вами не проскочила искра?
– Я считала эту искру пожаром, – призналась я, открывая собственные мысли.
Берана всегда была нашим солнышком, нашей лучшей подругой, одной на двоих, но в ее присутствии я никогда не могла говорить откровенно. Вейола же понимала меня как старшая сестра, которой у меня никогда не было. К ней я могла обратиться за советом, на ее груди могла поплакаться.
– Но вот ты все еще здесь, – дополнила подруга мою мысль.
– Мужчины слишком часто лгут даже себе, – отмахнулась я, отставляя на столик тарелку, которую до сих пор держала.
– А некоторые излишне амбициозны, – добавила она, примеряясь к закуске в корзиночке. Она сиротливо лежала на той самой тарелке. – Это правда? То, о чем гудит весь дворец. ОН и правда нарушил все мыслимые правила прямо на общем завтраке?
Осмотревшись по сторонам в поисках любопытных, я осторожно ответила:
– И этим не ограничился. Есть основания полагать, что на балу меня объявят официально.
– И тогда постельной темы не избежать, – озвучила чернявая то, о чем я даже думать не могла.
Все во мне, каждый сантиметр тела отторгал сами мысли о подобном. Я просто не могла представить себя склоняющейся в реверансе перед Световолдом, не могла представить, как он будет прикалывать к моему платью брошь фаворитки, чтобы каждая собака знала, кому я официально принадлежу.
– Я не стану, не подойду, чтобы получить эту метку, – процедила я сквозь зубы, переводя дыхание. – Я…
– И станешь, и подойдешь, и получишь! – крепко схватила меня Вейола под локоток. – Голова на плечах имеет хоть какие-то перспективы, а вот на плахе вариант уже только один. Как только получишь брошь, любым способом затеряйся в толпе. Хоть в уборную отпросись носик припудрить! Я буду следить за тобой и проведу тебя на эту ночь в свои покои.
– А если кто-нибудь заметит нас в коридорах? – заволновалась я, еще как следует не обдумав услышанное, не согласившись на этот вариант.
– Не заметит. Вот ты знала, что у меня новый любовник? И никто не знает о его появлении, а он есть. Просто приходит в мою спальню извилистой тропкой, – указательным пальцем приподняла она мой подбородок, чтобы закрыть распахнувшийся от удивления рот. – Все, пойдем найдем что-нибудь пожевать. Ужина-то сегодня уже не будет.
И это замечание имело под собой основание. Но так просто женскую гостиную нам покинуть не удалось. Едва мы дошли до дверей, как меня окликнули со спины.
– Маркиза Харфурд, неужели уже уходите? А мы с девочками как раз хотели узнать, как поживает ваш статус герцогини? Неужели герцог Трудо прозрел и расторг эту нелепую помолвку, о которой даже объявить стыдился? – обратилась ко мне дочь герцогини Елтейской.
– Вероятно, наконец вспомнил о том, где маркиза получила “образование”, – поддакнула другая.
– Вероятно, – согласилась блондинка и рассмеялась.
Дамы ее круга тут же подхватили кристально чистый, задорно звучащий, будто перекличка колокольчиков, смех.
Мы с Вейолой остановились. Нам хватило мгновения, чтобы переглянуться и принять единственно верное решение.
Синхронно обернувшись, мы ухватили по бокалу игристого прямо с подноса расторопной прислужницы и опрокинули их содержимое на голову девице.
Гостиная разом смолкла. Замолчали даже те дамы, что вроде как защищали нас, ехидно грозя девушкам пальчиком, что так не поступают в высшем образованном обществе.
Если бы они были помоложе, то наверняка поучаствовали бы в травле.
Лично мне стало сильно легче. Оставив хлопающую ресницами изумленную девушку просто стоять, мы вышли в фуршетный зал, но поесть, увы, не успели. Церемониймейстер объявил о начале праздника, и мы поспешили занять места в бальном зале.
Король появился еще через несколько минут. Привычно прячась за колонной, я наблюдала за ним исподтишка, крепко сжимая руку Вейолы. А он искал меня. Его взгляд то и дело скользил по толпе, с каждым разом демонстрируя все большее раздражение.
Именно из-за повышенного внимания монарха к гостям мы с чернявой пропустили первый танец. Второй я тоже намеревалась отстоять у стены, в закоулке, который не просматривался с постамента, где был расположен трон. Но сначала в танец утянули Вейолу, а затем весьма грубо и настырно меня.
Причем с молодыми людьми, позарившимися на нас, я знакома точно не была. Но это и не играло большой роли. Очередной танец подразумевал смену партнеров на протяжении каждого акта. Первый закончился очень быстро: движения здесь были ритмичными и представляли из себя шаги друг к другу и назад, разбавленные иными элементами.
Во втором же в основном требовалось безудержно кружиться по залу. Тут-то меня и поймал в свои объятия герцог Эльдоро, чтобы мгновенно передать дальше, а самому отобрать у очередного хлыща раскрасневшуюся рыжую.
Я не успела насладиться их взглядами. Да ничего не успела на самом деле, даже возмутиться, как знакомый аромат бури коснулся моего обоняния, а меня саму ограничили крепкими объятиями.
Гораздо крепче, чем это позволялось в танце. Между нами не осталось расстояния даже на вдох.
Удивительно, но герцог Трудо правда пах для меня бурей. Чем-то крепким, терпким и горьким, словно янтарный благородный напиток. Он пах для меня ливнем, когда раскаты грома разрезают чернильное небо, а ты не можешь надышаться озоном, ловя лицом первые холодные капли.
Но если вдыхать еще глубже, от него исходил аромат нагретой коры того самого дерева, на которое я беспрестанно лазала в детстве, чтобы сидеть на ветке часами, а потом получать нагоняй.
Герцог Трудо пах для меня свободой. Свободой с примесью счастья.
Несмотря на тусклое освещение, я видела в прорезях маски болотного цвета глаза. Видела тот момент, когда радужку затопил огонь, но не проронила ни слова.
Танцевали ли мы в этот миг? Тело словно действовало само. Кажется, в начале третьего акта кто-то попытался разбить нашу пару, но Дэйривз не позволил ему этого сделать, просто проигнорировав парня.
Его взгляд принадлежал только мне. Шумное дыхание, что срывалось с губ, щекоткой касалось моего уха. Его пальцы на моей талии сжимали настолько крепко, что мне было нечем дышать. Но я была готова на все, лишь бы этот миг не прерывался.
Однако все хорошее имеет свойство заканчиваться. Этим вечером мы с Вейолой загадали сказку, и моя уже подошла к завершению.
Отпустив мои пальцы с последним аккордом музыкантов, герцог Трудо просто ушел, покинув не только меня, но и праздник. Застыв посреди бального зала словно статуя, я провожала взглядом его удаляющуюся спину, остро чувствуя, как слезы обжигают щеки.
Вокруг меня закрутился новый танец. Дамы в алом, мужчины в черном. Сквозь толпу ко мне пробиралась обеспокоенная Вейола, а в другом конце зала в мою сторону устремилась Берана.
Они хотели мне помочь. Наверняка желали этого всем сердцем. Но их помощи было недостаточно. Она просто была не той, не тем, что мне требовалось на самом деле.
Украдкой скрыв слезы за перчаткой, я решительно отправилась к ближайшему выходу на балкон. Округлые двустворчатые двери были слегка приоткрыты, что позволяло поступать в зал потоку свежего воздуха.
Юркнув в образовавшийся проем между створками, я стащила полумаску с лица и попыталась вдохнуть полной грудью. Налетевший ветер мгновенно растрепал прическу – несколько шпилек рухнули на каменный пол, но стоило остановиться у балюстрады, облокотиться на нее, взглянув вниз на королевский парк, как кто-то настойчиво обнял меня со спины.
Не навалился, но чужие бедра я ощутила даже сквозь ткани юбок.
Ужас нахлынул неудержимой волной. Мгновенно крутанувшись, я обнаружила перед собой Световолда. Его Величество привычно скалился в неприятной ухмылке, что пробирала меня до самых пят.
Я ненавидела его. Я презирала его! Он разрушил всю мою жизнь и продолжал разрушать каждый день!