Смутившись, я все же спрятала пылающие щеки в ладонях. От Вейолы никогда ничего не получалось скрыть. Слишком прозорливая, будто взрослее нас на целую жизнь. Рассудительная, разумная. Ее взгляды на ту или иную ситуацию редко находили поддержку, но чаще всего именно она оказывалась права в наших спорах.
– В безопасности, – повторила я тихо, а сама привычным жестом сноровисто проверила комнату на наличие прослушки.
Эти крохотные артефакты были не видны взгляду, но отлично передавали через себя все сказанное. Комнаты приходилось проверять каждый раз после появления в покоях служанки, однако еще ни разу я не находила магический след.
За исключением этого дня.
Не поверив собственным ощущениям, я переключилась на магическое зрение и жестом показала подругам сохранять тишину. Маячок отыскался довольно быстро. Роль артефакта сыграла невзрачная золотая запонка с инициалами Д.В. Она возлежала в узкой щели за спинкой кровати, и именно в нее заключили парное заклинание.
Услышать все сказанное в этой комнате, вероятно, получалось через ее сестру-близнеца.
Я мысленно восхитилась. Дэйривз Волдерт был бесподобен.
Осторожно поместив запонку под стеклянную крышку на комоде, я сделала ее соседкой салфеток. Такой простой купол никак не изменял магические свойства артефакта, но, чтобы расслышать нашу речь, дракону придется поднапрячься.
Впрочем, на самом деле я была совсем не против его подслушиваний. Если это не касалось девичьих секретов. Скорее вредничала от души и почему-то никак не могла перестать улыбаться.
– А инициалы-то знакомые, – с особым вниманием присмотрелась Вейола к запонке.
– Не зря мы вчера вход на балкон караулили, – как бы между прочим добавила рыжая.
Ее губы растянулись в шальной улыбке, едва девушка поймала мой ошарашенный взгляд.
– Что? – спросила она с наигранным удивлением. – Мы же видели, кто пошел за тобой на балкон.
– Лучше расскажи ей, что она пропустила. – Сложив руки на груди, Вейола аккуратно присела на самый край разобранной постели.
Долго уговаривать Берану не пришлось.
– Его Величество вчера чем-то отравился. Представляешь, придворный маг сказал, что монарх, вероятно, съел что-то несвежее, – громко хихикнула она, поиграв бровями. – То и дело на празднике бегал в уборную. И, по слухам, всю ночь там провел.
– И даже это утро, – с тонкой улыбкой добавила чернявая и вдруг произнесла, изменившись в лице: – Но это не все, дорогая.
По ее скованному, словно потухшему взгляду я сразу поняла, что мне не понравится то, что я сейчас узнаю. Так смотрят на человека, обреченного на казнь, на смертельно больного, которому уже не помочь.
Вопросительно взглянув на Берану, я поймала ее на том, что она неожиданно спрятала взор. Просто опустила глаза, словно ей нечего мне было сказать.
Тонкая звенящая струна тихой радости мгновенно оборвалась, а душу заполнил клубящийся страх.
– Что произошло? – спросила я требовательно.
Время для улыбок явно закончилось.
– Крышку подними. Ему тоже полезно послушать, если еще не доложили, – посоветовала Вейола, взяв огонь на себя, и, едва я приподняла стеклянную крышку, продолжила: – Вчера ночью, спустя несколько часов после твоей пропажи, к нашему удивлению, ты снова появилась в бальном зале.
– Что? Я не… – начала было я.
– Тебя объявили фавориткой Его Величества, Лари. Король лично прикрепил к корсету твоего платья брошь, – выпалила Берана, опережая подругу и перебивая мои возражения.
– Только это была иллюзия, – дополнила смуглянка их общий краткий рассказ. – Мы пытались догнать тебя в коридоре второго этажа, окликали, но, едва загнали в угол, иллюзия спала.
– Под ней скрывалась Озия Энейро, – снова ударила рыжая, не утерпев.
– Предыдущая фаворитка Его Величества? – произнесла я удивленно. – Но зачем она?..
А впрочем, ответ на этот вопрос мне не требовался. Неизменная фаворитка короля – этот статус девушка носила давно и надежно, хотя и занимала периодически место на пыльной полке, откуда ее то и дело доставали и отряхивали.
Для своего короля за те преференции, что получала, она выполнила бы любую просьбу.
– Теперь все считают меня официальной фавориткой Световолда, – констатировала я этот факт отстраненно, пытаясь совладать с собственными мыслями.
Следовало разобраться, подумать, чем мне это грозило прямо сейчас. И чего я пока еще могла избежать. Однако времени на раздумья не осталось. Я даже о завтраке распорядиться не успела, как служанка вернулась с двумя новостями.
Во-первых, покрывало она нашла. Конечно, это было иное, абсолютно новое покрывало, а не то, что сгорело прямо на мне, но это уже не имело никакого значения.
Потому что король, несмотря на плохое самочувствие, распорядился об общих сборах.
Всем требовалось немедленно начать подготовку к выездной охоте. У меня был всего час на то, чтобы привести себя в порядок, но не это огорчило больше всего. Я умела собираться и в более короткие сроки.
Однако чего я не умела, так это держать лицо в подходящий момент. У меня получалось, но не всегда. Иногда подчинить собственные эмоции было просто выше моих сил.
Как, например, сейчас. Отпустив подруг собираться, я отправилась в уборную, чтобы с сожалением смыть с себя аромат прошлой ночи. Казалось, меня окутывал запах бури. Терпкий, чарующий, горький. Но едва я вернулась обратно в спальню, как теплые воспоминания безвозвратно схлынули.
Потому что поверх приготовленного Мари наряда для верховой езды лежала брошь в виде красного цветка. Красный – цвет страсти. Так всегда говорил монарх, неизменно повторяя эту фразу вновь и вновь.
– Она чудесна, не правда ли, Ваше Сиятельство? – замерла Мари рядом со мной, с детским восторгом разглядывая золотую побрякушку.
– Приготовь мне другой наряд, – распорядилась я, сморгнув одну-единственную слезинку.
– Но Его Величество приказал… – растерялась служанка. На ее лице появился натуральный испуг, спровоцированный моим отказом. – Вам уже подобрали лошадь. Вы…
– Я плохо себя чувствую, Мари. Меня мутит, а еще у меня крутит живот. Я всю ночь провела в уборной, – нагло врала я напропалую, желая отвести от себя малейшие подозрения в покушении на здоровье Световолода. – Мне даже вчера пришлось раньше покинуть бал.
– Может, я позову целителя? – заволновалась девушка, охотно поверив в ложь.
– Ну что ты? Разве мы можем расстроить Его Величество? – выдавила я из себя скупую улыбку. – Приготовь мне другой наряд. И распорядись об отдельной карете. Если это болезнь, я не хочу никого заразить.
– Болезнь? – Сделав шаг назад, служанка заметно отодвинулась всем телом, стараясь оказаться как можно дальше от меня.
– Может быть, даже очень заразная. Апчхи! – демонстративно приложила я ладонь к лицу, словно прикрываясь. – Лучше беги сразу на конюшню. Я сама выберу себе наряд, – добавила, направившись к гардеробной.
Через несколько секунд служанки в покоях и след простыл. Она что-то говорила про придворного целителя, но я лишь усмехнулась, выбирая подходящее платье, под которым легко могла спрятать брюки.
Если я была права, от места охоты до гарнизона мне еще предстояло добираться верхом, а делать это в платье было крайне затруднительно.
Однако составлять компанию Световолду на конной прогулке, дабы продемонстрировать всем вокруг красную брошь, я не имела никакого желания. Потому и прятала брюки за самым неудобным платьем со множеством кружевных юбок и корсетом, расшитым белым жемчугом.
Эдакое воздушное облачко для прогулки по саду под зонтиком. Кружевной зонтик я из вредности тоже нашла.
Я собиралась сразить всех наповал своими глупостью и нелепостью. Даже добавила в волосы пару несуразных заколок. Но перед самым выходом вернулась обратно к гардеробной.
Белая рубашка свободного кроя была спрятана все под те же юбки. Хотела пристегнуть к поясу кинжал, но с сожалением вспомнила о его отсутствии. Он так и остался где-то на балконе рядом с бальным залом, а купить новый для меня пока не представлялось возможным.
Последним штрихом стал тонкий черный плащ. К моему наряду он не подходил абсолютно, как и сапоги, что сиротливо прятались под юбками. Однако эти элементы одежды в предстоящем деле также представляли особую важность.
Открыв стеклянную тюрьму для артефакта, я забрала именную запонку с собой. Не только как своеобразный талисман, но и как возможность общаться с Дэйривзом.
– Не подведи меня, дракон, – шепнула я едва слышно.
Но даже не надеялась на то, что он будет беспрестанно прослушивать эту штуковину. У великого герцога Трудо наверняка имелись дела куда важнее.
Но… Показалось или нет? Кажется, запонка в моей руке ответила легкой вибрацией.
Глава 6. Блуждающая метка
Я одновременно и наслаждалась этой поездкой, предвкушая скорую встречу с Дэйривзом, и находилась в подавленном состоянии, понимая, что и встречи с монархом не избежать. Красная брошь так и осталась лежать в спальне поверх покрывала, но теперь я отчего-то не боялась бунтовать.
Возможно, потому, что ощущала за своей спиной герцога Трудо. Не материально, конечно. Но я будто чувствовала его защиту. Моя жизнь рядом с ним менялась, как менялась и я сама. Мысли о нем придавали мне сил на новый виток борьбы.
Выделенный мне экипаж проносился мимо сочной зелени, мимо лесов и полей, скрывался среди цветочных лугов. Конная кавалькада мчалась все дальше. Гвардейцы во главе с Его Величеством направляли вереницу карет, сокращая наш путь прыжками через порталы.
В отличие от стационарных, которые стояли в городах, эти портальные окна являлись блуждающими, то есть замкнутыми не только на место, но и на ограниченное время. Каждый переход схлопывался, едва через него проходил последний дормез, нагруженный продовольствием, и лишь затем придворный маг открывал следующий.
Из-за постоянных остановок и несовершенства дорог спать в пути не получалось совсем. Я очень рассчитывала на этот короткий отдых, как, впрочем, и на одиночество, но судьба распорядилась иначе. Вместе со мной в экипаже по приказу Световолда ехала вездесущая Мари.