Он просил у меня разрешения на эту авантюру.
– Да, эта сцена, несомненно, станет пятном на твоей репутации, Алария, но…
– Но ты еще не попросил моей руки, – тщательно скрывая улыбку, произнесла я, обрывая его торопливую речь.
На целый миг в кабинете великого герцога Трудо повисла тишина. Он растерялся, но быстро взял себя в руки, встал, опустился передо мной на одно колено, снял с себя перстень с черным рубином и надел его на мой указательный палец. Я и опомниться не успела, как кольцо плотно сжало кожу.
– Ты сделаешь меня самым счастливым драконом на свете, когда станешь моей женой, – произнес он безапелляционно.
Я восхищалась его наглостью! Такая непрошибаемая самоуверенность поражала до глубины души!
– Чуть позже я обменяю это украшение на другое. Помолвочные кольца в нашем роду входят в родовой ювелирный гарнитур и обладают особыми свойствами, – добавил дракон, сверкнув очаровательной улыбкой.
– Простите, – выпалила я, не сумев так быстро собрать себя по частям.
Моя растерянность не шла ни в какое сравнение с тем, что испытал герцог. Он не просил моей руки. Он ставил меня перед фактом, как собирался это сделать с королем и всем высшим обществом соответственно.
Генерал в секунду посерел лицом. Мою растерянность он понял неверно.
– Ты… собираешься мне отказать? – его голос также утратил краски.
– Что? Нет. Ни в коем случае, – горячо заверила я. – Я говорю вам «да». Всегда «да», но…
– Но? – настороженно поторопил он меня.
– Простите за то, что заставила вас. Эм… Сделать мне предложение, хоть и в своеобразной форме, – мягко улыбнулась я и поднялась. – Заприте, пожалуйста, дверь.
– Сюда никто не войдет без моего разрешения. И ты не заставляла меня, – ответил Дэйривз глухо.
– И все же заприте, – попросила я, расстегивая пуговицы на рубашке.
Теперь дракон смотрел на меня с необычайным интересом. Также поднявшись на ноги, он поочередно прошел к обеим дверям и запер их не только механически, но и магией.
При этом запирал не глядя. Его взор принадлежал только мне. Пока я снимала сапоги, пока стягивала брюки, пригодные для верховой езды. Пока один за другим избавлялась от элементов белья.
Было неловко раздеваться при свете дня. Испытывала смущение и досаду оттого, что мне придется сейчас стоять обнаженной перед Дэем до тех пор, пока он не найдет блуждающую метку директрисы на моем теле. Но только так я могла натолкнуть его на верную мысль. Сказать же получилось лишь:
– Я с большим удовольствием стану твоей женой. За столь короткий срок я всей душой прикипела тебе и к твоей семье.
Голос отчего-то задрожал, а в уголках глаз против воли собрались слезы, но я продолжала говорить:
– Я не знаю, какая на самом деле любовь. Но я видела, как мои родители любили друг друга, и считаю, что я тоже люблю. Я тебя люблю, – произнесла, набравшись решимости.
Но, увидев, как генерал ринулся ко мне, на ходу хватая с напольной вешалки свой плащ, я в предостерегающем жесте выставила вперед ладонь. Слезы стекали по щекам одна за другой, и я не могла их контролировать.
Герцог так и замер с плащом в руках. Я же добавила самое главное:
– Я просто не могу пока покинуть дворец.
– Почему? Ты так и не сказала: почему? – явно злясь, требовал он ясности.
– Я не могу, – бессильно пожала плечами, выдавив улыбку, но, повернувшись к нему спиной, добавила: – Ответ на этот вопрос тебе придется найти самому.
– Алария, что за… – начал было дракон возмущенно и даже раздраженно, но тут же оборвал себя сам: – Подожди. Я… А…
Он оказался подле меня всего через мгновение. Дорогой плащ упал к моим ногам, словно ненужная тряпка, а ладони Дэйривза прошлись по моему телу. Ощущала тепло, проходящее сквозь его пальцы. Он сканировал, буквально проверял каждый сантиметр моего тела, гонясь за тенью, которую, кажется, успел заметить, когда я резко повернулась к нему спиной.
Шея, грудь, живот, то самое…
– Генерал Волдерт!.. – произнесла я, захлебнувшись возмущением.
– Подожди, Алария! У меня исследовательская миссия по спасению тебя, – проговорил он самым серьезным тоном на свете.
Но я по его взгляду сразу поняла, что он уже превышает выданные ему полномочия. Он понял – это было видно по заостренным скулам, по напряженной челюсти, как если бы от ярости он неосознанно сжимал зубы.
– Это подчиняющая метка? – спросил он прямо, наконец отловив беглянку, маскирующуюся под мою ауру на внутренней стороне бедра. Однако ответа не ждал. – Подчиняющая. И кто же это у нас балуется запрещенной магией?
Я гулко выдохнула. Ответить все равно не могла, а еще с трудом стояла на ногах. Даже в такой ответственный момент прикосновения Дэйривза будоражили.
– Когда я сниму ее, сказать сможешь? Метка старая, выяснить личность того, кто навесил, уже невозможно. Не докажем, – подытожил он разочаровано, а я молча, но твердо кивнула, пересиливая значительно ослабевшее заклинание.
С каждым пройденным мгновением мне будто становилось легче дышать. Я и не чувствовала, как сильно сковывала меня метка, каким грузом она являлась для моего магического резерва, как истощала физически.
Мне становилось лучше. Но это ощущение продлилось недолго. Герцог бурно выругался, а я буквально свалилась к нему в руки, потому что у меня отказали конечности. Я не чувствовала ни рук, ни ног. Страх схватил за шею и камнем ухнул в желудок.
– Что происх?.. – выдавила я из себя сипло и все-таки потеряла сознание.
Очнулась здесь же, на полу, отыскав себя в объятиях генерала. Кажется, с тех пор, как меня отключило, прошло всего несколько минут. В теле ощущалась дикая слабость, но она постепенно сходила на нет. Это Дэйривз делился со мной магией, латал дыры в моей ауре и восполнял опустошенный резерв.
Метка выпила его, пытаясь меня прикончить.
– Все плохо? – спросила я, вероятно озвучив очевидное.
– Убрать метку пока невозможно. Я ослабил ее процентов на двадцать, но, если продолжу в том же духе, ты не выживешь, – зло покачал он головой, тщательно скрывая обуревавшую его ярость. – Это Нахль, не так ли?
Попробовав ему ответить, я, как и прежде, не смогла произнести ни слова. Но зато у меня получилось кивнуть. С трудом! Превозмогая себя! Но я кивнула и счастливо улыбнулась, потому что теперь мы имели хоть какой-то инструмент общения. Да, метка все еще подчиняла меня, но чем больше лазеек у меня появлялось, тем свободнее я себя ощущала.
Не выдержав всей полноты нахлынувшего на меня счастья, я поцеловала герцога в щеку. Но так получилось, что он в этот момент повернулся ко мне лицом, чтобы что-то сказать, и мы снова встретились не только глазами, но и губами.
Легкая растерянность, миг осознания – я целиком и полностью обнажена, лежу прямо у него на руках на полу, и от повторного изучения друг друга нас отделяет только непостижимая сила воли генерала.
Но мы ведь еще не договорили. И это, пожалуй, огорчало больше всего.
– Она приказала тебе стать фавориткой короля? Приказала окрутить его? – спросил он совсем уж неожиданно, а я обомлела от его прозорливости.
– Как… Как ты догадался? – смогла я спросить.
– Не догадался, – опроверг Дэйривз мое предположение. – Я видел твое личное дело в архиве академии. В нем указано, что тебе есть за что мстить Световолду. Это правда?
– Я бы никогда не согласилась добровольно… – начала было я, но меня снова будто схватили за горло.
Чтобы отдышаться, мне понадобилось несколько минут и большой стакан воды. За это время Дэй перенес меня в кресло и открыл окно, чтобы впустить в кабинет больше воздуха. Когда он вернулся ко мне, я была готова продолжить эту беседу.
– Мой магический договор. Я связана еще и им. Первый год мы в любом случае отрабатываем там, куда нас распределят. Фактически мы не принадлежим себе, поэтому я не могу просто взять и уйти, пока директриса меня не отпустит, – рассказывала я, тщательно подбирая слова. – Кроме того, мне неловко об этом говорить, но у меня также существуют долговые обязательства перед леди Нахль. Официально наше обучение в академии оплатила именно она. Перед ней мы обязаны возместить свой долг отработкой, если не в состоянии перекрыть его. Цифра, как ты понимаешь, превышает все потраченное на нас раза в три. Если ты купишь у меня маркизат…
– Я куплю у тебя маркизат, – произнес он уверенно, взяв меня за руку. – И подарю тебе его в качестве свадебного дара, как только приведу его в порядок. И долг твой перед академией тоже погашу в самое ближайшее время.
– И даже найдешь способ расторгнуть магический договор между мной и академией? – не удержалась я от вопроса.
Слишком волшебно звучали слова, ухнувшие к потолку.
– Зачем? – притворно удивился Дэйривз. – Я просто заставлю леди Нахль тебя отпустить. У меня есть небольшой козырь против нее, но применить его сразу я пока не могу. Нам понадобится еще несколько дней, чтобы собрать неопровержимые доказательства в одном деле. Тебе об этом следует молчать.
– Я даже не…
– Я знаю, – с тонкой улыбкой перебил он меня и погладил мою щеку.
Теперь наши кресла почти касались друг друга – так близко мы сидели.
Мое сердце снова забилось чаще. В уголках глаз опять проступили непрошеные слезы. Крепко обняв дракона, я на мгновение спрятала лицо у него на груди, вдыхая опьяняющий аромат бури. Всеми фибрами души я чувствовала грозу, идущую на королевство, но впервые не страшилась перед ней.
Потому что этот смертоносный ураган был моим.
– Так за что ты могла бы отомстить Световолду, Алария? Я был твоим первым мужчиной, а значит, дело не в чести, – мягко произнес генерал, успокаивающе поглаживая мою спину.
Я замерла в его руках. К этому моменту мне казалось, что я могу рассказать ему обо всем на свете. Что я и сделала, не боясь быть высмеянной или приговоренной к смерти за поклеп на нашего монарха. У меня не было доказательств, только сердце, которое не обманывало, однако Дэйривз выслушал меня от и до.