Пряча взгляд, я озвучила свое предположение и про его покойную супругу тоже. Точнее, про странную гибель ее родителей, слишком похожую на смерть моих.
– Разберусь, – припечатал генерал тихо, скрывая от меня собственные эмоции.
И он имел на это право. Я была благодарна ему даже за то, что он просто выслушал меня. Но отчего-то мне хотелось верить, что Дэй и правда разберется в этом деле.
– Ваше Превосходительство, вы просили держать вас в курсе, – неожиданно раздалось из-за двери после короткого стука. – Вашу гостью уже ищут.
– Спасибо, Сас, – глухо отозвался генерал и вновь обратился ко мне: – Итак, метка. Чтобы полностью снять ее, не сообщить о попытке снятия третьей стороне и не убить тебя, мне также понадобится несколько дней на подготовку. Нужны целители с высоким уровнем дара, универсальный маг наподхват и доброволец, который согласится недолго походить с этой меткой. Каждый пункт выполним, тебе не о чем беспокоиться. Твоя задача – просто ждать, пока требуемые люди смогут оставить свои дела и помочь нам. На это я и прошу у тебя несколько дней твоего терпения. Доверить тебя я смогу далеко не каждому магу.
– Но… – Я опустила голову.
Каждое слово Дэйривза попадало мне в самое сердце, но ведь снятие метки – это лишь половина проблемы.
– Если я исчезну, а руки леди Нахль все еще не будут связаны… – осторожно подбирала я слова, намекая на свою скоропостижную кончину.
Теперь я не была той наивной шестнадцатилетней девочкой. Такие, как директриса, никогда не оставляли никого у себя за спиной. Независимо от того, выполню ли я ее приказы, она уже поставила на мне клеймо смерти. Те, кто много знал, долго не жили.
А если я при этом буду с Сабирой? А если пострадает леди Волдерт или девочки?
– Все решится в эти же дни. – Взяв мое лицо в свои ладони, дракон вынудил меня посмотреть ему прямо в глаза. – Ты мне веришь, Алария? Я не дам тебя в обиду. Ни Световолду, нахль его дери, ни этой паучихе. Я понимаю, о чем прошу тебя. Тебе придется провести эти дни во дворце, но за тобой присмотрят мои люди. Они вмешаются в любой момент, ты будешь под полной защитой и днем и ночью…
– Я тебе верю, – произнесла я, прерывая его горячую речь.
Два-три дня. Я провела в этой тюрьме две недели практики, успешно отбиваясь от посягательств монарха. Что такое два-три дня по сравнению с уже пережитым мною сроком?
Ничтожно мало, если за эти дни решатся сразу все мои проблемы.
Через два-три дня моя жизнь полностью изменится, став совершенно другой, иной. И возможно, я наконец обрету не только счастье, но и спокойствие.
– Не грусти. Твой взгляд пронзает не хуже стрелы, – вновь погладил он меня по щеке, заглядывая в глаза. – Хочется сразу оставить тебя здесь, а со всем остальным разбираться по мере поступления. Не могу тебя отпустить.
– А придется, – произнесла я, медленно поднимаясь.
Мне следовало хотя бы одеться. Плащ скрывал мое тело полностью, но возвращаться неглиже я не собиралась. Тем более что мне еще предстояло пережить гнев короля, который искал свою фаворитку и не нашел.
– Придется, – повторил Дэйривз, поднимаясь вслед за мной.
Его пальцы скользнули по краям плаща, заставляя его поверженно пасть к моим ногам. Взгляд стал иным: голодным, темным и волнующим.
– Но я знаю, что тебя порадует, – его голос стал глубоким, пронзающим. – Ты должна сказать Световолду, что я покупаю у тебя земли и завтра мы встречаемся на нейтральной территории – у поверенного моей семьи, чтобы подписать договор о продаже. С собой я дам тебе письмо, написанное мною, и подтвержу, когда он кинется проверять его подлинность. К месту встречи я возьму с собой Сабиру. Ты согласна?
Я была согласна. Причем на все, что бы он ни предложил в этот момент, потому что его губы уже касались моих, а разум затуманивался.
Однако последние два предложения вновь вернули меня в царство реальности. Я была чертовски рада, осознав его слова.
О большем подарке, чем встреча с моей очаровательной подопечной, я и не мечтала.
Глава 7. Охотница за проблемами
Мое возвращение на поляну у крепости, к сожалению, не осталось незамеченным. Едва я появилась у выделенной мне кареты, намереваясь отсидеться в ней, как меня нагнал гвардеец короля.
Воин в сером плаще возник у меня за спиной так неожиданно, что я против воли вздрогнула всем телом. Несмотря на заверения Дэйривза в том, что мне нечего бояться, внутри себя я ощущала страх перед первой встречей с монархом. Когда все размещались по экипажам, я видела Световолда лишь мельком, потому что появилась вместе с Мари почти в самый последний момент. А теперь мне предстояло встретиться со своим врагом лицом к лицу.
Впрочем, своим врагом я короля как раз не считала. К собственному врагу я, наверное, испытывала бы хотя бы ненависть, а к этому подлецу не ощущала ничего, кроме омерзения. Я презирала его, но пока не могла избавиться от его общества насовсем.
– Маркиза Алария Харфурд? – отстраненно поинтересовался гвардеец.
Обернувшись, я храбро встретила безразличный взгляд. Старательно делала вид, что все время находилась на этом самом месте. Иное у них все равно доказать не получится.
– Что вы хотели, любезный? – спросила я требовательно, окинув простого вояку усиленной дозой высокомерия.
Но так просто его было не смутить.
– Его Величество искал вас и не нашел, – ответил он, придерживаясь все того же безразличного тона.
– Ах! Не может быть! – наигранно удивилась я, всплеснув ладонями. – Здесь такие красивые места. Я гуляла.
Позволив себе ничего не значащую улыбку, я оправила край кружевной перчатки. Это белое произведение искусства стало дополнением к моему наряду буквально двадцать минут назад. В кабинет герцога Трудо невесомую, словно паутинка, пару внес его расторопный помощник, прежде получив очередной приказ по мыслесвязи.
Я о подобном способе передачи информации слышала впервые. Оказалось, что он являлся свежей разработкой магов-менталистов и применялся исключительно в военной отрасли. Более старшие по званию могли доносить информацию до младших, что во время сражения нередко спасало жизни сотен, если не тысяч простых вояк.
Летающий в небе дракон-командир видел текущую обстановку сверху и мог изменить раскладку плана прямо в ходе наступления.
Вновь взглянув на полученные в подарок перчатки, я не сдержала улыбку. Только мы с Дэйривзом знали маленькую тайну, которую они скрывали.
Скрывали так тщательно, что обнаружить перстень, принадлежавший генералу Волдерту, можно было только на ощупь. Небольшое магическое вмешательство в ткань размывало украшение для чужого взгляда. Значительно уменьшившееся, оно как влитое сидело на моем безымянном пальце и грело мою душу все то время, пока я возвращалась из крепости на поляну.
По дороге я сделала всего одну остановку. В кустах, где под камнем спрятала платье.
Обратное переодевание заняло несколько минут. Но на мгновение мне вдруг показалось, будто я ощутила лопатками чужой пристальный взгляд. Однако, когда резко обернулась, не заметила рядом ни единой души.
Рубашка и брюки вновь были скрыты под невесомой тканью кружевного наряда. Ажурный зонтик составлял компанию перчаткам. Пожалуй, мне не хватало только изысканной шляпки, чтобы прикрыть голову от солнца, но о ее необходимости я просто не побеспокоилась.
Наверное, потому, что мои мысли сегодня так или иначе вертелись исключительно вокруг Дэйривза. Даже сейчас, глядя на хмурого гвардейца, я не могла перестать счастливо улыбаться. Я будто в одночасье обрела крылья и была готова взлететь выше облаков.
– Так что там с Его Величеством? Он приказал мне явиться незамедлительно? Где я могу его найти? – подтолкнула я излишне заторможенного гвардейца к дальнейшему развитию беседы.
– Его Величество уже отправился на охоту вместе с загонщиками, – сухо отчитался мужчина, и глазом не моргнув.
Но не успела я с облегчением выдохнуть, как он скупо добавил:
– Вам приказано догнать его.
Для того чтобы осознать услышанное, мне понадобилось еще мгновение. Раскланявшись без особого уважения, гвардеец неспешно покинул мое неприятное общество, а я проводила его спину невидящим взором.
Искать монарха по лесу не было никакого желания. И пусть под платьем у меня, как и прежде, имелись брюки, визуально мой наряд не подходил для верховой езды. На мой скромный взгляд, неподобающее платье являлось достойной причиной, чтобы ослушаться прямого приказа короля.
Настороженно осмотревшись по сторонам, я убедилась, что за мной никто не наблюдает, и самостоятельно потянула дверцу на себя, чтобы забраться в нутро экипажа. Но замерла, едва поставив ногу на ступеньку, потому что на скамье слева от меня сидела леди Нахль собственной персоной.
Ее улыбка обещала мне занятный разговор. Однако и отступать уже было поздно.
Забравшись внутрь, я закрыла дверцу и села на скамью напротив. Мягкий бархат скользил под дрожащими пальцами.
– Где была? – поинтересовалась Турика словно невзначай.
– Гуляла, – легко повторила я ложь и для пущего эффекта добавила правдивых подробностей: – Сегодня мое общество пользуется особым спросом, и это несказанно нервирует.
– То ли еще будет. Все знают, что с Первой дамой необходимо дружить, если хочешь остаться при дворе, – позволила она себе довольную улыбку. – Но к делу. Часть моего приказа ты выполнила, однако я не получила от тебя ни одной записки. А ведь ты должна следовать за монархом повсеместно.
– Я следую, насколько это возможно, – заявила я, ничуть не соврав. – Но записки отправлять не могу. Моя шкатулка-артефакт сломана.
Турика Нахль сердито нахмурилась. В полумраке экипажа ее лицо выглядело серым.
– И почему ты сказала об этом только сейчас?
– Забыла. Разволновалась. Не подумала, – флегматично перечислила я, пожав плечами.
– В следующий раз думай как следует. Пока есть чем, – отрезала директриса холодно.