Опасаясь, что безудержный хохот может стать причиной моей бесславной гибели, я вознамерилась вернуться обратно в комнаты. Только решила постоять еще минутку для проформы и, к своему неудовольствию, отметила, что у моей маленькой театральной импровизации все это время имелись свидетели.
Четыре гвардейца из числа охраны скучковались в одном месте под фонарем и зачем-то невоспитанно тыкали в меня пальцами. Судя по их жестам, они на глаз рассчитывали траекторию моего полета и безрассудно делали ставки.
Недалеко от большого фонтана, возвышающегося в центре парка на хорошо освещенном пятачке, стояли две родительницы спелого возраста. Они сопровождали на вечерней прогулке дочерей на выданье и, вероятно, делились сплетнями за день, когда я привлекла их внимание.
Еще нескольким парочкам мой срамной вид помешал крутить любовные дела. Вместо того чтобы целоваться в кустах или беседках втайне ото всех, они наблюдали за мной и, что уж греха таить, наверняка видели на моем балконе монарха.
Оставалось только догадываться, что они себе напридумывали, как объяснили каверзную ситуацию. Впрочем, я была уверена, что все самые пикантные слухи к утру дойдут уже даже до моих покоев.
Сделав глубокий вдох, я заставила себя успокоиться. С десяток шагов по узкому выступу босиком дались нелегко, но я сумела вернуться обратно на балкон без потерь.
Правда, едва не рухнула на каменные плиты, когда перелезала через балюстраду. Виной тому стал внезапно задрожавший дворец. Точнее, завибрировала вся земля. Причиной этого явления стал черный дракон, что приземлился прямо посреди парка.
Взглянув на него через бочонки балюстрады, я на миг даже подумала, что это явился Дэйривз. Но мгновенно отмела эти мысли, ведь мы договорились встретиться завтра. Вероятно, это был кто-то из Совета, кому спешно требовалось увидеться с королем.
С мечтами о завтрашней встрече я обошла все комнаты. Для начала убедилась, что, кроме испуганной служанки, в них никого нет. Затем передвинула два кресла из гостиной прямо к камину, фактически подперев поворотный механизм весом массивной мебели, и только тогда отправилась под одеяло.
Но провела под ним меньше минуты.
– Ваше Сиятельство! Ваше Сиятельство! – горячо зашептала служанка, подсветив себе путь ручным фонарем с заключенной внутри огненной сферой.
– Что еще, Лея? – ответила я тоже тихо, ничуть не скрывая возмущения.
– Ваше Сиятельство, вас очень просят спуститься вниз, – сообщила девушка, но в ее эмоциях также проскальзывало недовольство.
Она словно была не рада тому, что нас потревожили, и смела откровенно демонстрировать свое отношение к сложившейся ситуации.
– Кто просит? – уточнила я в полный голос.
Шептать уже не видела смысла. Сон все равно как рукой сняло. Любопытство било поганой метлой. Неужели это король не сдавался и желал провести эту ночь в моей компании? Это было как минимум оригинально. На свидание в уборную меня еще ни разу не приглашали.
– Генерал Авраим Юхоко, герцог Эльдоро, – произнесла она, заозиравшись. – Его Светлейшество просил вас поторопиться.
Я слетела с кровати в то же мгновение. Пока носилась по спальне, пуская вверх несколько световых сфер, сама себя напугала до проклятых демонов. В голове роились сотни вариантов того, что могло случиться за столь короткий срок.
Берана? Дэйривз? Сабира и леди Волдерт?
Не существовало ни одной причины, почему герцог Эльдоро мог пожелать личной встречи со мной, и в то же время этих вариантов могло быть до ужасного много. Пока неслась по коридорам и лестницам, со всем отчаянием осознавала, что боялась услышать хоть один из них. Это он приземлился прямо посреди королевского парка – теперь я это понимала. Но что подвигло его на этот шаг?
Звуки продолжающихся гуляний доносились из фуршетной комнаты, что располагалась на втором этаже. Свои вечера с целью увеселения король обычно проводил именно там и в соседней мужской гостиной. Однако войти внутрь я не успела. Меня крепко схватили за руку и дернули в темную нишу у дверей.
Еще рывок. И еще один. Я не испугалась, осознав, что попала в тайный ход. Впереди меня под тусклым сиянием магического светляка совершенно точно шел Авраим Юхоко. На каждый его широкий шаг приходилось сразу два моих, но этот забег через узкие коридоры не продлился дольше нескольких минут.
Миновав две серые лестницы, заросшие паутиной, мы оказались на уровне четвертого этажа. Но прежде, чем выпустить меня из комнатушки со спертым воздухом, генерал все же объяснил происходящее. Мое недоумение на тот момент уже зашкаливало на самом высоком уровне.
– Ривз здесь, и он собирается забрать вас у короля, – произнес Авраим, ошеломляя.
– Что? Прямо сейчас? – переспросила я, а в моей душе словно поселились бабочки.
Сотни или даже тысячи бабочек с прекрасными трепещущими крыльями. Однако герцог Эльдоро прихлопнул их всех и разом:
– Не обольщайтесь, леди. Мы не можем этого допустить. Вам не известно и половины того, что знаю я. Вы, не имея на то желания, попали в самое жерло вулкана, и, что удивительно, рванет ли этот вулкан, также зависит от вас.
– Я не совсем понимаю, о чем вы. Точнее, я вообще не понимаю, – призналась я, ощутив себя сбитой с толку.
– Жаль. Берана всегда отзывается о вас как о девушке невероятного ума. Я надеялся, что ваши качества позволят нам сократить эту беседу до минимума, – глухо отозвался герцог. – Но не будем тянуть, времени мало. Если Дэйривз сейчас объявит Световолду, что вы принадлежите ему по праву первой крови, то есть по праву проведенной с вами ночи, вероятнее всего эта стычка закончится физическим конфликтом. Междоусобная война начнется здесь, сегодня и из-за вас и закончится гораздо раньше, чем наступит утро. Ривз победит, сомнений в этом нет, но он не сядет на престол, не захочет вешать на себя эту ношу. Вы понимаете, чем это грозит всем нам?
На осознание мне понадобился лишь миг.
– Королевство на неопределенный срок останется без правителя, – ошеломленно выдохнула я.
Герцог подтвердил мои выводы кивком и продолжил:
– Самые древние рода однозначно засуетятся, но не успеют ничего предпринять, как на нас нападут наши соседи, учуявшие запах слабости. Нас захватят, Алария, в кратчайшие сроки, потому что Великие герцоги не выступят единым войском против общей угрозы. На сегодняшний день четверо из Совета Семерых не видят смысла изменять происходящее. Король их кормит, леди Харфурд, иного объяснения у меня нет, но вы ведь хотите все это прекратить? Хотите получить свободу от Световолда, от вашей директрисы с ее паучьей сетью? Вы, кстати, знали, что по просьбе Ривза я пытался погасить перед ней ваш долг?
– Пытался? – безэмоционально переспросила я, медленно осознавая масштабы той катастрофы, что, как мне казалось, вертелась исключительно вокруг меня.
Как? Когда мои личные проблемы стали проблемами целого королевства? Как я оказалась посреди этой шахматной доски, где пешки сгорали дотла?
– Леди Турика Нахль отказалась брать у меня деньги. Не захотела отпустить вас. Я знаю, что о причинах вы поведать не можете, и я клянусь, мы с Ривзом сделаем все, чтобы снять с вас метку подчинения в самые ближайшие дни, но вот что беспокоит меня так же сильно: почему Световолд так вцепился в вас? – вопросил он совсем уж неожиданно. – Отчего он так трясется за ваши магию и жизнь? Несомненно, вы привлекательная девушка, но дело ведь не в постели. Для него наслаждение вашим телом скорее бонус. Зачем вы ему так нужны?
– Я не знаю, – ответила я, буквально выдавливая из себя три этих слова.
Потому что я и правда не знала. Я задавала себе этот вопрос сотни раз и сотни раз не получала ответа. Что, если это я виновата в смерти своих родителей? Что, если король приказал убить их из-за меня?
Каждую ночь, укладываясь на тонкую подушку в Академии благородных девиц, я начинала с этого вопроса. Почему? Зачем я ему так нужна? Вокруг короля всегда были дамы значительно красивее, образованнее, с такой родословной, что не придраться! Но ему все равно нужна была я. За мной он возвращался в академию раз за разом, меня преследовал в аудиториях и коридорах и мне же делал комплименты, от которых к моему горлу подкатывала тошнота.
Я ненавидела его. Я презирала его. Он снился мне в кошмарах, из которых я никак не могла выбраться. За что?! За что мне это удушающее внимание?!
Спрятав взгляд, я постаралась незаметно избавиться от выкатившихся слезинок. Снова ощущала себя так, словно в чем-то была виновата. Но моей вины в произошедшем не имелось. На своем первом балу – балу дебютанток – я не дала Его Величеству ни единого повода подумать обо мне как о его возможной фаворитке. На тот момент мне было лишь шестнадцать, и я просто хотела танцевать до утра.
Мне было шестнадцать. Наивная девушка, любимая дочь, дикое растение, из которого родители пытались вырастить прекрасный цветок. В тот вечер невероятной красоты платье прятало ободранные коленки, потому что я снова свалилась с дерева, глупо мечтая однажды взлететь как дракон.
Я была ребенком, которого рано заставили повзрослеть.
– Извините, – с трудом расслышала я голос герцога Эльдоро и с тем же трудом рассмотрела протянутый им платок.
Буркнув что-то в качестве благодарности, не знала, куда себя деть в этих четырех стенах. Хотелось сбежать. Не от него и не от вопросов, на которые я не имела ответа. Хотелось сбежать от прошлого, от себя, но я прекрасно знала, что это невозможно. Потому и не пряталась, не пыталась покинуть академию, не затерялась на герцогских землях.
Честь семьи. Я всегда гордо несла имя нашего рода и точно знала, что никому не дам втоптать себя в грязь, будь то влиятельная директриса Академии благородных девиц или король целого королевства.
Прошлое всегда догоняет. На свои вопросы я желала получить ответы.
Короткий стук раздался за стеной буквально в миллиметрах от нас. Мы с генералом Юхоко одновременно повернули головы на звук, но, в отличие от меня, он точно был осведомлен о том, что означал этот шифр.