Однако по дворцу нам пришлось как следует попетлять. Его Величество вспомнил о моем существовании незадолго до моего побега, а потому попадаться ему на глаза мне не стоило. Как и тем, кто принадлежал к его ближайшему кругу.
И пусть Световолд точно знал, что я должна отправиться на встречу с поверенным семьи Волдертов, чтобы продать маркизат, свое разрешение на эту поездку он мог отменить. И, пожалуй, этого я сейчас боялась больше всего. Открытой конфронтации мне следовало избегать до последнего.
Я не знала, куда именно несся экипаж, стремительно покинувший территории королевского парка через северные ворота. Карета увозила меня все глубже в город, а я отстраненно наблюдала за красивыми фасадами домов на главных улицах столицы. Яркие вывески, стеклянные витрины. Имея огромную конкуренцию между собой, лавки заманивали посетителей всеми правдами и неправдами. Даже магические иллюзии применяли, а ведь их подпитка обходилось в приличную сумму.
Попросив кучера через решетчатое окошко остановиться у лавки с игрушками, я не ожидала получить отпор. Ему было велено быстро и без лишнего шума доставить меня к месту назначения, а потому мужчина сопротивлялся до последнего.
Пришлось грозить собственным выпрыгиванием из кареты прямо на ходу, чего я делать, естественно, не собиралась. Ну не могла я явиться к малышке без подарка. Маленькая конфетка, самая простая кукла, набивной мишка размером с детскую ладошку – следовало принести что угодно, но обязательно, чтобы порадовать мелкую крошку.
Ведь когда улыбаются дети, улыбка невольно появляется и на лицах у взрослых.
Щедрыми капиталами я не обладала. Несколько монет мне заняла Вейола, но на куклу и леденец на палочке денег хватило. Точно такой я играла в детстве и очень любила, когда мама шила новые наряды. Сделанные мною платья не были и вполовину такими же красивыми как сотворенные мамой.
Если Всевышний мне поможет, я тоже буду шить наряды куклам вместе с Сабирой. И стану гулять с ней каждый день. И перечитаю ей все сказки на свете. И…
Никогда не позволю ей узнать, каково это – сражаться за себя каждый день. Мои дети обязательно будут счастливыми.
Задумавшись на некоторое время, я не сразу поняла, что экипаж замедлил свой ход. Однако впереди была отнюдь не ресторация или, на худой конец, контора, занимающая часть первого этажа в одном из зданий.
Нет, перед нами раскинулась Военная Академия, чьи башни и высокие стены были видны даже из выделенных мне во дворце покоев. Каменное сооружение походило на серую крепость. Закрытую, загадочную и неприступную.
– Нам точно сюда? – поинтересовалась я негромко.
Экипаж постепенно подъезжал к пропускному пункту, что располагался перед воротами. Перед нами сейчас стояла только одна карета.
– Точнее не бывает, Ваше Сиятельство, – с готовностью отозвался кучер. – Сюда никак не смогут проникнуть те, кто следит за нами от самого дворца. Это единственное безопасное место для вашей встречи с Его Светлейшеством.
– А вы тоже родственник генерала Юхоко? – не выдержала я, борясь с желанием выглянуть из кареты, чтобы убедиться в наличии преследований.
– Да не дай Крылатый! – почти возмущенно воскликнул мужчина. – Я должник генерала Волдерта. И знаете, всегда приятно отдавать долг услугой, а не собственной жизнью. Рекомендую вам немного помолчать.
Осознав, что пришла наша очередь, я приняла рекомендации кучера во внимание. Что удивительно, постовому он ничего не говорил, лишь передал письмо, закрытое красным сургучом. После этого нас пропустили немедленно, но если остальные экипажи поворачивали направо, то мой свернул точно влево и остановился напротив неприметной двери.
К ней вело крыльцо из трех ступеней. Как я увидела уже потом, это был вход для работников кухни, собственно, на саму кухню. Но, влетев в объятия герцога, едва спустилась по ступеньке, я не замечала уже ничего.
В темной нише между двумя дверьми мы целовались так, словно не виделись по меньшей мере месяц. Обнимать его мне мешала кукла.
– А где же Сабира? – спросила я, вернув себе утраченный разум.
– Она ждет тебя в моем кабинете. Как и обед. Пойдем?
В эту секунду я была готова пойти за ним куда угодно.
В кабинет Дэйривза в академии мы шли окольными путями и тайными ходами. В здании стояла необычайная тишина, которая удивляла самим своим наличием, но, едва мы оказались на четвертом этаже, к потолку ухнул звон, напоминающий удар металла о металл.
Сотни мужских, мальчишеских голосов появились за стенами в тот же миг. Но они прошли мимо нас, а точнее, это мы пролетели мимо них, сразу выбравшись в кабинете герцога.
Там в компании месье Фолотье за столом нас уже ждала Сабира.
Увидев нас с генералом, девочка заметно обрадовалась. На ее счастливой круглой мордашке появилась искренняя улыбка от уха до уха, а сама она сползла с высокого стула и побежала к нам.
Не сдержавшись, я присела на одно колено прямо там, где стояла, и расставила руки в стороны, прежде уложив коробку с куклой на пол. В мои объятия девочка влетела маленьким вихрем. Хотелось обнять ее крепко-крепко, вжать в себя, но я боялась причинить ей боль.
– Лала, ет! Лала, ет! – повторяла малышка, показывая мне свою ладошку.
Дождавшись, пока я поцелую крохотную ладонь, Сабира во всей красе продемонстрировала свое главное умение: она попросту высунула язык. Да с таким видом, словно я непременно должна была оценить сей жест и похвалить.
– Зик! – поведала она, пока я прижимала малышку к себе и косо поглядывала на скрывающего улыбку дракона.
– Мы просто учили разные части тела, – покаялась я осторожно. – Глазки, щечки, пальчики…
– Язык, – сделав вид, что поверил мне, старательно покивал Дэйривз. – С тех пор как ты ушла, она очень часто показывает мне язык. И если ты еще не поняла, Лала – это ты. Меня она называет то папой, то мамой. Если я ее не понимаю, часто злится и топает ножкой.
– Меня же не было всего ничего, – приятно удивилась я, вновь посмотрев на это скромное хитрое чудо. – Она пытается складывать слова в фразы?
– Только если ей что-то нужно. Или она видит что-то интересное. По большей части я не понимаю, что она говорит. Это не слова, скорее слоги…
– И это уже огромный прогресс! – похвалила я девчушку и поцеловала ее в пухлую щечку.
Правда, опомнившись, сделала вид, что ничего не было, и выпрямилась с ней на руках. Месье Фолотье учтиво смотрел в окно, не желая смущать нас своим присутствием. А Дэйривз жестом пригласил к столу.
По-хорошему, мне следовало вручить подарок маленькой леди уже после обеда. А еще лучше – после дневного сна, чтобы не будоражить ее психику на сон грядущий. Но Сабира куклу увидела еще до того, как мы все вместе разместились за столом. Пришлось придумывать историю про то, как несчастную куклу не кормили в лавке, но теперь-то у нее появилась замечательная хозяйка.
Так и обедали вчетвером. Месье Фолотье взялся нам прислуживать, что было очень мило с его стороны. Стол в кабинете Дэйривза не располагал к тому, чтобы выставить на него сразу все блюда, а потому управляющий помогал наполнить тарелки так, чтобы не устроить кавардак.
После обеда Сабира не слезала с моих рук. Пользуясь моментом, я обнимала ее впрок. Она так доверчиво прижималась ко мне, как может прижиматься только ребенок, а я уже заранее тосковала.
Понимала, что мы расстаемся ненадолго, что в ближайшие дни все решится и мое будущее навсегда изменится, но…
Не могла выпустить ее из своих рук даже после того, как малышка уснула. Она так мило причмокивала губами, крепко сжимая в руке леденец на палочке, что я и не пыталась его забрать. Как и куклу, которая тоже «спала» в объятиях Сабиры.
– Завтра на балу дебютанток все решится, – произнес Дэйривз шепотом, обнимая меня.
Мы сидели рядом и оба смотрели на его спящую дочь.
– Бал дебютанток. Это так символично, – тихо ответила я. – Интерес Световолда ко мне проявился впервые именно на балу дебютанток.
– Тебе не о чем переживать. Дворец будет напичкан нашими людьми, – тронул генерал меня за руку, уложив свою ладонь поверх моей.
Теперь моя рука опиралась о его, и я могла дать ей немного отдохнуть. На ней покоилась голова Сабиры, и держать ее на весу становилось труднее.
– Встретимся завтра утром? Я знаю одно чудесное место, где можно позавтракать и заодно подписать бумаги с поверенным нашей семьи. Скажешь, что мы не договорились о сумме и я взял еще день на переделку документов, – неожиданно предложил Дэй, а я на миг растерялась.
– А разве мы не встретимся этим вечером? – Скрыть грусть никак не получалось.
Я расстроилась – и это было видно. К хорошему привыкаешь быстро. И я подспудно ждала этой ночи, чтобы снова разделить ее с любимым мужчиной.
– К сожалению, нет, – ответил Дэйривз и прижал меня теснее. – Этой ночью мне предстоит длительный перелет. Раньше утра я никак не вернусь. Порталы в тех местах открывать нельзя, так что…
– Я поняла, – выдавила я из себя улыбку. – Я буду ждать. Я буду…
Я не знала, когда именно месье Фолотье покинул нас. Управляющий вышел столь бесшумно, что я о нем попросту забыла, наслаждаясь поцелуем, который лег на мои губы сладкой патокой.
Пожалуй, за этот поцелуй я была готова продать свою душу, но от меня ее, слава Всевышнему, не требовали. Зато я вспомнила о важной теме, едва сумела прийти в себя и сфокусировать взгляд на хитром драконе.
Он точно знал, как меня разоружить и свести с ума.
– Есть новости от кучера? Тебе удалось с ним встретиться? – спросила я, вновь использовав шепот.
Однако никак не ожидала, что Дэйривз вдруг посереет лицом. Над ним словно сгустились тени – таким хмурым он стал. Скованным, сдержанным, что-то скрывающим.
– Я говорил с ним, узнал кое-что полезное, но, Алария, разреши мне пока оставить эту информацию при себе. Я должен убедиться в том, что все сказанное им правда. Ты позволишь мне оставить тебя на некоторое время в неведении?