Но на этом действие чар не закончилось. Я вложила в заклинание слишком много силы, не сумев на эмоциях укротить магию.
Колье мамы легло на мою шею, но взгляд мгновенно переместился на другую придворную даму. Она вскрикнула, когда с ее пальца скатился перстень. Он по полу примчался прямо ко мне, забрался вверх по платью и плавно скользнул на безымянный палец.
Новый вскрик, и тонкий изящный браслет уже ползет ко мне по мраморному полу, словно змея. Извивается, едва не шипит, а я не могу сдержать улыбку. Скольких же дам Световолд одарил своим вниманием?
Новый виток радости формируется в душе, когда что-то громоздкое с грохотом бросается на двустворчатые двери. Слуги в ужасе спешат открыть их, а я получаю весь гарнитур.
Обрывки моего прошлого прилетели ко мне со всего дворца: женское кольцо и мужской перстень, браслет мамы, нагрудные часы отца с потускневшим циферблатом, мой собственный медальон с портретами родителей, мамины серьги и колье. Почерненное железо и голубые топазы. Холод металла смешивался с теплом кожи.
Король побледнел. В его глазах больше не было ярости, в них читалась ненависть.
– Это… было неразумно с твоей стороны, – наклонившись, прошипел он так, чтобы его услышала только я. Следующая фраза обожгла не хуже пощечины: – Я приду к тебе сегодня, и только попробуй не открыть мне.
Я выпрямилась и издевательски медленно опустилась в реверансе.
– Как будет угодно моему королю.
Страх больше не сжимал горло. Теперь у меня было нечто большее, чем просто жизнь, которую я всеми силами пыталась сохранить. У меня имелась семья, и за нее я была готова сражаться.
Монарх покинул зал через специальные двери, предназначенные только для него.
Меня пытались поймать, со мной хотели поговорить, они желали выразить свое уважение. Но я не имела ни одного намерения на то, чтобы задержаться в бальном зале дольше необходимого.
Мне не требовалась личная свита, не нужны были приспешники разного ранга, а потому я и не стала тратить время на представительниц великих и не очень родов. Игнорируя их голоса, я покинула зал и вышла в коридор.
Вейола и Берана заслоняли меня собой как могли.
– Алария, – окликнула меня смуглянка, когда мы поднимались по лестнице.
– Все нормально, увидимся за ужином, – предложила я, сворачивая в свое крыло.
Девочки многозначительно переглянулись, но я сделала вид, что не заметила этого. Пульс стучал в ушах, сердце клокотало, так и норовя вырваться из груди. Мои вены прошивал адреналин, и мне срочно требовалось успокоиться в одиночестве. Такой спектр эмоций мне не приходилось испытывать раньше, и я боялась попросту разрыдаться на глазах у всех или, того хуже, потерять контроль над магией.
После такой грандиозной победы я не могла показаться слабой, учитывая, сколько взглядов на меня было обращено.
Вернувшись в покои, я попросила Лею оставить меня в одиночестве. Видела волнение в ее глазах, а потому сослалась на усталость и плохое самочувствие. Даже в кровать забралась прямо в платье, но долго побыть в тишине мне не дали.
Услышав громкие веселые голоса Вейолы и Бераны, я только и успела повернуться на другой бок, как они шумным вихрем появились в дверях спальни, напрочь проигнорировав хорошие манеры.
Смуглянка держала в руках бутылку с фруктовым вином, а Берана большую коробку сладостей с названием столичной кондитерской. С видом истинных заговорщиц они манили меня исключительно взглядами.
– Собираетесь этим ужинать? – смешливо поинтересовалась я.
– Собираемся этим дополнить ужин, – исправила меня Вейола. – Ты не представляешь, какое количество слуг нам пришлось подкупить, чтобы пронести это добро мимо соглядатаев короля.
Чернявая торжествующе потрясла бутылкой.
– Ну иди уже, мы тебя обнимем, – позвала меня рыжая смущенно. – Ты же хочешь знать последние слухи, появившиеся после твоего грандиозного выступления?
– Не хочу, – ответила я чистую правду, но с кровати все же поднялась. – Лучше расскажи нам про подготовку к свадьбе.
– Не-е-ет! – с наигранным отчаянием застонала Вейола, жестом прося пощады.
Над насупившейся Бераной мы в итоге смеялись вместе. Правда, о своей предсвадебной суете она нам все же рассказала за ужином. Ее лихорадочные перечисления были похожи на попытку ничего не забыть и мысленно расставить галочки в нужных местах.
– Платье готово, цветы заказаны, музыканты – тоже, – загибала она последние свободные пальцы на второй руке.
Я фыркнула, ловя ее лукавый взгляд. Берана краснела при каждом упоминании жениха, но сегодня в ее глазах светилась не только нежность, но и предвкушение. Как самая счастливая невеста на свете, она охотно ждала свою свадьбу.
– Осталось только пережить следующие три дня. Кстати, завтра Авраим обещал познакомить меня со своей младшей сестрой. Я даже не знала, что она у него есть, – добавила рыжая, разворачивая шоколадные трюфели.
Я едва не поперхнулась чаем. Лея тоже едва заметно вздрогнула. Сейчас она стояла в углу гостиной и будто была занята тем, что поправляла шторы. Когда наши взгляды встретились, девушка игриво мне подмигнула.
Чистый ребенок! Прав был Авраим: ее следовало запирать в поместье и не выпускать, чтобы она во что-нибудь не вляпалась.
– Он говорит, что она очень дисциплинированная, – пробормотала Берана, не подозревая, что "сестра" стоит буквально в двух шагах от нас. – Училась в какой-то закрытой академии, где адепток держат в строгости. И я вот думаю: а если я ей не понравлюсь?
– Ты? И не понравишься? – Придвинув пустые бокалы, Вейола открыла вино.
– Главное, чтобы ты любила Авраима, а он тебя, – поддержала я подругу. – Думаю, для его сестры этот аспект будет важнее, чем ее личное отношение.
– Так, все, ладно. Хватит о свадьбах, а то мне и так завидно, – решительно заявила смуглянка. – И вообще, мы здесь собрались потому, что король…
– …идиот, – резко закончила Берана.
В комнате повисла густая тишина. Она ощущалась как нечто осязаемое. Но продлилась недолго. Переглянувшись меж собой, мы с девчонками рассмеялись в голос. Этот взрыв смеха позволил скинуть с плеч осевшее напряжение.
– Он не придет, – сказала я, но голос выдал неуверенность.
Вейола заметно нахмурилась:
– Не переживай, мы останемся с тобой до утра. Сегодня не наш черед дежурить ночью у покоев воспитанников, так что втроем мы точно справимся.
Я покачала головой.
– Нет, дорогая. Если вас здесь увидят… – Мне не нужно было договаривать. – Я знаю, за что сражаюсь, а вам не стоит подставляться. У тебя, Берана, на носу выгодный во всех смыслах брак с человеком, которого ты любишь. А тебе, Вейола, только предстоит устроить свою судьбу. Я никогда не прощу себе, если мои слова или действия бросят на вас тень.
– Тогда хотя бы выпей с нами, – вздохнула Берана, протягивая мне бокал.
– До дна, – предложила чернявая. – За твою свадьбу, рыжая. За твою свободу, Алария. И за то, чтобы эта ночь скорее закончилась.
За такой тост и правда стоило выпить до дна.
Девочек я выпроводила через час. Притворялась, что не вижу их беспокойства. Улыбалась, смеялась, подыгрывала им, но внутри меня все сильнее сжималась невидимая пружина.
– Я зайду завтра утром, – прошептала Вейола на прощание.
“Если завтра для меня наступит…” – меланхолично подумала я.
Но вслух сказала иное:
– Завтра утром ты не застанешь меня в покоях. Мне вновь предстоит встреча с герцогом Трудо для подписания итогового варианта договора.
Чернявая понятливо улыбнулась, но больше ничего не сказала. Потому что мы обе знали, что уши есть даже у стен.
Закрыв за ними дверь, я не сдержала тяжелого вздоха и обернулась к Лее. С уходом девочек в покоях снова воцарилась неестественная угрюмая тишина, но я была не способна понять, чего сейчас хотела больше: их компании или все же одиночества.
За время нашего растянувшегося ужина за окнами появилась густая ночь. Небо походило на чернильную тушь, что поглотила под собой звезды. Даже луна, обычно такая навязчивая в своих серебряных притязаниях, сегодня скрылась за плотной пеленой туч.
Лея зря времени не теряла. Портьеры в моих покоях стояли неподвижно: все окна были наглухо закрыты не только на щеколды, но и запечатаны слоем защитных чар. Она готовилась к штурму моих покоев. Я же знала, что этот штурм неминуем.
Раскаты грома: первый, второй. Серебряные росчерки лишь на миг освещали небо. Когда за окном наконец хлынул дождь, я почти неподвижно сидела на диване в гостиной, ощущая, как по спине скатываются капли холодного пота. В ушах звенело от напряжения. Руки лежали на коленях, пальцы не дрожали, но внутри…
Внутри в тугие спирали закручивался хаос.
Мысли метались, как испуганные птицы в клетке: «А что, если защитные чары не выдержат натиска?» Я знала, что в этом случае встречу Световолда с высоко поднятой головой. Раболепства он от меня не дождется.
– Миледи, вам стоит снять украшения и переодеться.
Голос служанки вывел меня из оцепенения. Обернувшись, я увидела в ее руках…
– Лея, ты опять? – Я невольно улыбнулась.
В руках она держала темно-синюю ночную сорочку с высоким воротом и глухой халат, что закрывал даже щиколотки, судя по длине.
– Ты собралась отправить меня спать в монастырь? – окинула я предложенный мне наряд насмешливым взглядом.
Лея слегка нахмурила брови.
– Это практично, – выдала она совершенно серьезно и аккуратно разгладила складки на халате.
– Практично? – Я вопросительно приподняла брови. – Скажи честно: это влияние академии, в которой ты училась?
– Не академия, – исправила она. – Закрытое училище при храме Лунных Теней. И да, там не приветствовались вольности в одежде. Нас наказывали за любой намек на декольте. Даже за расстегнутую верхнюю пуговицу, которая немыслимо давила на шею.
– Жестоко, – я покачала головой, открыто выражая осуждение к подобным методам воспитания.
– Зато эффективно, – вдруг возразила Лея. – Хаос всегда начинается с мелочей. Небрежность в одежде ведет к небрежности в мыслях, а там – к ошибкам, которые могут стоить жизни. Одежда женщины – в первую очередь ее защита.