– Месье Леруа, – предостерегающе произнес Дэй.
– …о вашем маркизате, конечно, – невозмутимо закончил старик.
Но в уголках его глаз собрались морщинки. Ему не удалось скрыть легкую усмешку. Однако эта слабость длилась всего миг. Едва меня пригласили за стол, передо мной разложили уже полностью подготовленные документы с проставленными на них магическими печатями. Мне оставалось только изучить их и подписать.
– Мы внесли небольшие изменения в условия, – предупредил меня юрист.
Дэй недовольно поджал губы. Кажется, сообщать об этом он мне не собирался.
– Небольшие? – переспросила я, одновременно пробегая глазами по строчкам, но взгляд безошибочно зацепился за цифры. – Ваше Светлейшество, зачем вы увеличили оговоренную сумму втрое?! Маркизат…
– Полуразрушенная усадьба, заброшенные поля, – перечислил Дэй, под столом успокаивающе касаясь моей руки. – Это идеальное место для моих виноградников. Я верну себе каждую потраченную монету и, несомненно, получу внушительную прибыль.
Пока я пораженно открывала и закрывала рот, месье Леруа тактично откашлялся:
– Деньги уже переведены на ваш новый счет. На имя… – Он бросил быстрый взгляд на Дэя. – Аларии Волдерт, герцогини Трудо.
В уютном кабинете, что уже успел наполниться ароматами свежезаваренного чая, повисла густая, как утренний туман, тишина. Я смотрела только на Дэйривза и не находила слов, чтобы выразить свое отношение к происходящему.
– Это временная мера, – осторожно пояснил он, не отводя взгляда. – Чтобы Световолд не смог арестовать средства в банке.
– А потом? – мой голос дрогнул, опустившись до шепота.
– Потом ты сменишь титул. Свой ты сможешь передать кому-то из наших детей. Если захочешь.
– Захочу, – кивнула я и решительно оставила свою подпись на каждом листе.
Ловко собрав бумаги, месье Леруа совершил еще один безупречный поклон и тихо удалился. Мы на него не смотрели. Мы продолжали смотреть друг на друга.
Едва дверь за поверенным закрылась, руки Дэя снова обвили мою талию. Губы встретились, дыхание смешалось. И нет, этот поцелуй не был нежным или мягким. Но он был сладким, как тот самый золотой виноград, который использовали для декора даже этого кабинета. Он был пьянящим, как выдержанное вино, что изготавливали из самых разных сортов.
В Изумрудном кабинете изумрудными были только подушки.
Со стоном отчаяния оторвавшись от моих губ, Дэй прижался лбом к моему лбу. Его голос отчего-то охрип:
– Мне уже пора. К сожалению, через десять минут я должен присутствовать на лекции.
Я кивнула. Все понимала. Однако затуманенный разум мгновенно очистился, стоило мне вспомнить о том, почему я провела эту ночь в одиночестве.
– Ты узнал что-то новое? – спросила я, с надеждой взглянув на дракона.
По его лицу скользнула темная тень. Он явно не хотел делиться этой информацией, но я смотрела прямо и требовательно. В конце концов, происходящее напрямую касалось именно меня.
– Я знаю, зачем ты нужна королю. – Его пальцы неосознанно сжали мою руку чуть сильнее. – Но теперь это моя проблема.
– Дэй…
– Обещай мне одно. – Он прижал мою ладонь к своей груди, где под тонкой тканью черной рубашки билось горячее сердце. – Все танцы на балу сегодня – мои.
– Но это же…
– Обещай, – произнес он требовательно.
Я покорно кивнула. Пусть нас сегодня увидит все королевство. Я любила и была любима. И плевать хотела на репутацию и этикет.
Прежде чем карета отъехала от ресторации, Дэй успел сорвать с моих губ еще один поцелуй. Он практически украл его, ведь я выглянула в окошко, чтобы попрощаться с ним элегантным взмахом пальцев.
Элегантности не случилось. Зато была шкодливая улыбка на его губах и мои горящие щеки. Потому что в этот час улицы уже полнились случайными прохожими. Наш поцелуй видели, но думать я в этот момент могла только об одном.
О том, что ждала этого дня слишком долго.
Глава 11. Бал дебютанток
Я шла по королевскому парку одна, и каждое мое движение было наполнено странной, почти детской легкостью. Солнце, поднявшееся уже высоко, пробивалось сквозь листву столетних дубов, рассыпая по дорожкам золотые блики. Воздух был напоен ароматом свежескошенной травы, роз, цветущих в парадных клумбах, и чего-то сладковатого, едва уловимого.
Пальцы то и дело тянулись к припухшим губам. Они все еще горели от поцелуя Дэя, я ощущала его до сих пор, а еще вкус его обещаний. Всего через несколько часов этот кошмар наконец завершится. Всего один бал, и больше никто не скажет, что я принадлежу королю.
Никто не посмеет назвать меня его фавориткой.
Обогнув тенистую аллею, я вышла к знаменитому Лабиринту Королевы. Живая изгородь из темного самшита была подстрижена так искусно, что даже в полдень его коридоры тонули в полумраке.
Говорили, что когда-то предыдущий король лично похоронил там неверных любовников: свою супругу и одного из великих герцогов. Придворные шептались, что их крики слышались по ночам еще долгие годы. Зная об этом, я всегда старалась быстро пробегать этот участок парка.
Но сегодня быстро не получилось.
– Алария.
Голос прозвучал прямо у меня за спиной, едва я прошла мимо входа в лабиринт. Голос холодный и четкий, как удар лезвия.
Медленно обернувшись, я встретилась взглядом с леди Нахль. Она стояла в тени высокой стены лабиринта, одетая, как и всегда, в свое черное платье с высоким воротником. Он скрывал ее шею до самого подбородка.
Но не эта деталь вызвала у меня вполне обоснованное опасение. Пальцы женщины, длинные и бледные, сжимали изящный серебряный кинжал. Смертоносный, с рукоятью в виде змеи, что впивалась клыками в собственный хвост.
Таким же кинжалом меня пыталась убить Августа.
Мое сердце бешено заколотилось.
– Идем, – приказала Нахль, указывая на вход в лабиринт.
На то, чтобы сделать выбор, я потратила всего секунду. Но выбор оказался тяжелым. Я могла либо ослушаться и этим выдать себя и свое нежелание сотрудничать, либо сделать, как говорят, но при этом погибнуть.
Погибнуть прямо сейчас, потому что я не знала, чего ожидать от Турики. Ее планы насчет меня могли поменяться. Ведь я так и не отправила ей ни одного доноса.
Сделав первый шаг по направлению к женщине, я заставила себя совершить и следующие. Поравнявшись с ней, заняла более выгодную позицию, чтобы было удобно отразить удар в рукопашном бое.
– Ты удивлена? – Нахль просто стояла рядом, не касалась меня, но ее присутствие давило, как тяжелый камень. – Конфликт с королем достиг нужной точки. Сегодня вечером на балу ты убьешь его.
– Что? – Я попыталась сделать шаг назад, чтобы отстраниться, но ноги будто приросли к траве.
– Никто не усомнится, что это месть за домогательства. Ты победишь монстра, отравившего всю твою жизнь, или погибнешь, – продолжила Нахль и протянула мне кинжал. – Ты не отправила мне ни одного письма, но у меня во дворце и без тебя есть верные мне люди. Я знаю, как прошла предыдущая ночь. Только тебя Световолд подпустит к себе максимально близко, наплевав на охрану.
Солнечный луч врезался в лезвие прежде, чем я его взяла. На мгновение мне показалось, что змея на рукояти шевельнулась. Холод металла обжег ладонь.
– Зачем вы подослали Августу? – прошептала я, сжимая рукоять до побелевших пальцев.
– Чтобы приблизить конец, – вдруг усмехнулась Турика.
Ее губы растянулись в улыбке, но глаза оставались холодными, как стекло.
– Чей конец? – уточнила я тихо.
– Ну ты же умная девочка. Иногда даже чересчур. Когда одна пешка разбивается, ее заменяют новой. Августа не оправдала моих ожиданий и потраченного на нее времени.
Перед глазами словно воочию всплыл кабинет леди Нахль в академии. Массивный дубовый стол вечно был завален бумагами, но на самом видном месте стояла она – шахматная доска с фигурами из хрусталя. Причем Турика всегда играла одна, с легкостью переставляя пешки, используя разные комбинации, будто делала это не ради развлечения, а решала чужие судьбы.
И да, если одна из фигур разбивалась, случайно оказавшись на полу, ее просто заменяли новой. Благо запасных у директрисы имелось вдоволь.
– Рожденная пламенем в огне и умрет, – вдруг озвучила она девиз академии. – Время пришло, Алария.
Из ее уст эта фраза прозвучала как приговор.
Почти каждая из студенток попала в академию на бесплатное обучение, оказавшись на личном пепелище. При этом все мы знали, что рано или поздно этот костер нас догонит.
Мой собирался разгореться этим вечером на балу.
Ощутив, как что-то сжимается у меня в груди, я сделала медленный выдох. Еще совсем недавно эти слова вселяли обоснованный ужас, но сейчас магическая метка больше не жгла. Она была во мне, влияла отголосками, но полностью подчинить не могла.
Опустив глаза, я сделала вид, что покорилась.
– Умница, – издевательски потрепали меня по щеке.
А после Леди Нахль исчезла в стенах лабиринта. Растворилась между кустами самшита так же внезапно, как и появилась, оставив после себя флер приторных духов.
Сжав кинжал, я спрятала его в ворот платья, закрепив в выемке между корсетом и тканью. Дэй обязательно должен был узнать об этой встрече. Даже с учетом того, что о замысле директрисы насчет убийства короля ему было известно заранее.
Всех игроков этой партии ждал бал, на котором все наконец должно было решиться.
Больше мне никто не преграждал путь. Я прошла в свои покои свободно, что безгранично удивляло, учитывая то, как я провела ночь. Ожидала, что мое противостояние с монархом начнется еще до бала, но дворец будто вымер.
Однако и среди слуг, и среди стражников, что тенями скользили по коридорам, попадаясь мне на пути, я видела тех, к чьей одежде были приколоты квадратные броши из красного рубина. В крыле, где находились мои покои, эту брошь имел каждый первый.
Вернувшись в комнаты, я первым делом избавилась от кинжала. Но не выкинула его. Магия метки не давала оставить его надолго. Он словно должен был находиться при мне, и, честно говоря, я ощущала себя куда более уверенно, имея под рукой оружие для защиты.