– Риччи, не расстраивайся, – я погладила его по руке. – Уверена, для тебя приготовили много вкусного. Посмотри какие красивые блюда на картинке. Это что? – ткнула пальцем в нечто розовое в коричневом вафельном рожке.
– Малиновый пудинг, – сморщился Риччи. – Он противный и несладкий.
– Пудинг? – я чуть улыбнулась. – Малиновый?! И несладкий? Мне, кажется, что кое-кто просто вредничает. Риччи?!
Мальчик под моим взглядом стушевался, опустил взгляд и принялся водить пальцем по столу.
– Риччи?
– Хочу пирожков с ананасом…
Я растерялась. Особого опыта общения с детьми у меня не было, и как отговорить ребенка от его хотелки не представляла. Уговаривать? Что-то пообещать взамен? Обмануть? А может, попытаться объяснить? И я решила просто поговорить с мальчиком, как со взрослым:
– Риччи, тебе нельзя сладкого, так сказал твой дядя. Ты же понимаешь, что своим упрямством и таким поведением, ничего не добьёшься? Давай позавтракаем, а потом поиграем?
– А во что? – в глазах ребенка зажегся хитрый огонек.
– Не знаю, что-нибудь придумаем.
– Хорошо, – мальчик быстро нажал на какие-то картинки и его меню закрылось.
– Повезло наследному принцу с гувернанткой, – как-то скептически произнес помощник Дариана, суровый куэт по имени Арон. – Очень повезло.
Я посмотрела на мужчину и наши взгляды с ним встретились. От холода в его глазах невольно вздрогнула. Он смотрел на меня, как на врага или преступницу, и мне стало не по себе. Но скрывать мне было нечего и поэтому я прямо спросила:
– Почему вы так смотрите на меня?
Ответить ему не позволил Дариан. Он поднялся из-за стола, со словами:
– Скоро мы достигнем Лапрона. Надо отправить местному правительству радиосигнал с предупреждением о нашем приземление. Арон займись этим. Брант распорядись об охране. Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы отправимся к планете на маленьком разведывательном шаттле.
– Командор, я думаю это…
Дариан поднял ладонь, давая понять, чтобы мужчина замолчал.
– Все дела мы обсудим с тобой чуть позже на капитанском мостике.
– Как скажешь, – Арон поднялся. – Желаю всем хорошего дня, – и направился к выходу.
Дариан перевел на меня взгляд:
– После завтрака вместе с Риччи возвращайтесь в свои апартаменты. Я зайду за вами, – а затем развернулся и тоже покинул столовую.
Буквально сразу же за ними последовал Брант, а за ним ушел и Сиверд. Он был в прекрасном настроении и задумчиво улыбался, думая о чем-то своем.
Внезапно послышался тихий шум, а затем крышка стола поднялась и передо мной появился мой заказ, впрочем, как и перед Риччи.
– Приятного аппетита, – пожелала я мальчику и попробовала сырник. Он оказался восхитительным – ароматным, нежным, совершенно нежирным, и самое главное из натурального творога.
Завтрак мне очень понравился и, если честно, казалось, что я трапезничаю в каком-нибудь фешенебельном ресторане, а не на шаттле в открытом космосе. Риччи тоже, видимо, весьма проголодался, потому что свой завтрак съел полностью.
– Вкусно? – поинтересовалась я.
– Ананасовые пирожки вкуснее, – ответил малыш, чем вызвал у меня улыбку. Мальчишка действительно был замечательным – открытый, непосредственный и очень милый.
– Идем, малыш?
– Идем, – Риччи соскочил со стула. – Николь, а зачем дядя приказал подготовить шаттл?
– Думаю, он придет и нам все расскажет, – ушла от ответа я, не зная, можно ли сообщать ребенку тот факт, что его дядя решил сделать остановку на торговой планете.
* * *
– Николь, давай играть, – Риччи принес довольно большую прозрачную квадратную коробку, наполненную множеством цветных силиконовых шариков разнообразного размера.
– Во что? – уточнила я, мысленно прикидывая, что придумал малыш.
– Давай строить замок, – он вывалил шарики на кровать.
– Ну, давай, – скептически произнесла я, рассматривая разноцветные кругляши, просто не представляя, как из них в принципе можно что-то построить. – Но только я не умею. Научишь?
– Да, – с радостью согласился малыш и, взяв в руки нежно фиолетовый кусочек силикона, стал разминать его, превращая в ровный прямоугольный кубик. – Сначала надо сделать кирпички.
– Ну, давай, – взяв шарик, с удивлением поняла, что он не силиконовый, а из какого-то другого мягкого материала, и по своей текстуре похожего на своеобразный пластилин.
Риччи высунув язык с усердием делал «кирпичи», а я, наблюдая за ним, размышляла о том, что в моем детстве таких игрушек не было. А ведь эти шарики развивали не только мышление и воображение, но и моторику детских пальчиков, а еще эта игра была довольно увлекательной.
Вскоре, на кровати возвышалась гора разноцветных кубиков – больших и маленьких.
– Ну и что дальше? – поинтересовалась я.
Ответить Риччи не успел, потому что дверь в комнату с характерным шипящим звуком резко открылась. От неожиданности я подскочила, и кубики упали на пол.
На пороге стоял Дариан. Он окинул нашу компанию взглядом, и на его лице не промелькнуло ни одной эмоции.
– Мы достигли орбиты Лапрона. Наш шаттл готов опуститься на космодром. Николь, мы можем идти.
– А я?! – тут же послышалось от Риччи.
– Ришар, маленькому куэту не место на чужой планете. Ты останешься здесь. Мы скоро вернемся, – довольно строго произнес Дариан.
Мгновенно глаза ребенка наполнились слезами, но он не заплакал, а лишь прикусил нижнюю губу и отвернулся.
– Николь, идем, – поторопил меня командор. – Нас все ждут.
Я сделала шаг и услышала за спиной еле слышный, будто дуновение ветерка, шепот:
– Ты же обещала меня не оставлять…
Внутри что-то дрогнуло, и я обернулась. Риччи, опустив голову, стоял у кровати. Он был таким маленьким и беззащитным… Шагнув к нему, присела на корточки и просто обняла ребенка. Детские ручки обвили мою шею, и я услышала вздох-всхлип.
Посмотрела на Дариана, и наши взгляды встретились. В его глазах на секунду я увидела некую теплоту, и даже нежность. Но через мгновение в них вновь появилась привычная холодность.
– Николь, идем, – поторопил меня командор.
– Не уходи, – шепнул Риччи, еще сильнее прижимаясь ко мне.
– Ришар, Николь скоро вернёмся. Прекрати капризничать. Ты будущий император, а разве правители могут показывать свою слабость? Разве этому тебя учили? Мы не всегда поступаем так, как нам нравится. Запомни, твоя безопасность, прежде всего, и если я сказал, что тебе нужно остаться на «Грозе», значит, это так и есть, – Дариан довольно строго отчитал племянника, а затем перевел взгляд на меня. – Николь, сколько раз мне нужно повторять, что нам пора идти?
– Маленький я скоро вернусь, – шепнула Риччи. – Обещаю.
Он с неохотой отпустил меня. Я поднялась и направилась к Дариану, но на пороге не выдержала и обернулась. Мальчик, будто каменное изваяние, отрешенно смотрел на меня и едва сдерживал слезы.
– Послушай, так нельзя. Давай возьмем его с собой. Я пригляжу за ним, – попросила я куэта.
– А за тобой кто будет приглядывать? – мужчина приподнял брови.
– Охрана? – чуть прищурилась, уточнила я.
Дариан молча смотрел то на меня, то на племянника, и никак не мог принять решение.
– Ну, пожалуйста, – заканючила я, не хуже маленького ребенка. – Давай возьмем Риччи с собой.
– Ришара, – автоматически поправил меня мужчина.
– Хорошо, Ришара, – согласно кивнула. – Малыш очень хочет с нами. Я за ним присмотрю, честное слово.
– Присмотрит она…, – мужчина чуть качнулся с пятки на носок и обратно, и сдался. – Хорошо. Ришар, подойди ко мне.
Мальчик, не поднимая головы, послушно выполнил просьбу.
– Ты идешь с нами. Но… никуда не убегать, не баловаться, во всем слушаться Николь и не отходить от нее ни на шаг. Все понял?
В ответ раздался громкий радостный клич: «Дааа!!!», а потом меня крепко обняли за ноги:
– Николь, спасибо, – глаза мальчика сияли от радости. – Спасибо!
– Так, а сейчас быстро на шаттл, иначе оставлю обоих, – Дариан окинул нас строгим взглядом. – Быстро!
Угроза подействовала. Я тут же взяла мальчика за руку:
– Мы готовы.
– Тогда идемте.
На лифте мы спустились вниз и оказались в большом ангаре, где в шахматном порядке стояли небольшие манёвренные шаттлы, предназначенные для разведывательной деятельности. Такие часто приземлялись на Андамаре. Возле одного я заметила скопление куэтов, среди которых увидела помощника командора – Арона.
У мужчин вытянулись лица, когда мы подошли к кораблю, а в глазах читалось невероятное удивление.
– Наследник едет с нами? – поинтересовался помощник Дариана, не сводя с мальчика настороженного взгляда.
– Да, – последовал довольно сухой лаконичный ответ.
– Наверное, надо усилить охрану?
– Нет, – Дариан обернулся ко мне. – Николь поднимайтесь. Мы скоро к вам присоединимся.
Мы с Риччи поднялись по трапу, и перед тем как войти, я обернулась. Дариан и Арон были напряжены и о чем-то спорили. Стало понятно, помощник командора совершенно не в восторге от того факта, что наследный принц едет с нами. Но оставлять ребенка я была не намерена.
Мы вошли в шаттл и оказались в небольшом стыковочном коридоре, который привел нас в круглую кабину с множеством кресел вдоль стены. Я посадила мальчика в одно из них и пристегнула ремнями безопасности, а затем села в соседнее.
Когда Арон и Дариан в сопровождении охраны поднялись на борт, мы с малышом были полностью готовы к полету. Командор сел с моей стороны, его помощник возле Риччи, а шестеро невозмутимых военных заняли свои места напротив нас.
Послышался шум двигателей, затем спинка моего кресла плавно наклонилась, и я оказалась в полулежащем состоянии. Мальчик взял меня за руку. Видимо, на таком шаттле он оказался впервые, и сейчас ему было страшно.
– Все хорошо, – прошептала ему, легонько сжав детскую ладошку…
Полет прошел довольно быстро и очень плавно. Если честно я даже удивилась, когда на сигнальном табло на потолке загорелись светло-зеленые лампочки, сообщающие, что шаттл приземлился.