– Дариан, – прошептала беззвучно я, но дракон меня услышал. Приподняв голову, зверь шумно втянул воздух, и опять раздалось урчание, очень похожее на кошачье, только более утробное и громкое. Он приподнялся, пододвинулся ко мне поближе, а затем закрыл темно-синие, практически чернильные глаза и, казалось, уснул.
– Не бойся, он для тебя не опасен! – тихо сказал Грант. – Идем!
Если честно, я плохо соображала, что происходит вокруг. Казалось, вот-вот и я потеряю сознание. Перед глазами все расплывалось, а еще липкий устойчивый аромат крови вызывал тошноту. Меня охватила такая слабость, что хотелось только одного – закрыть глаза и забыть обо всем случившемся.
– Николь, вставай! Давай девочка, давай. Нам надо обработать твою рану.
Грант подхватив меня под локоть, попытался помочь подняться, но из-за резкой боли в плече я вскрикнула: «Ай!», и вновь стала оседать.
– Только этого мне не хватало, – услышала я, прежде чем потерять сознание.
* * *
Открыв глаза и увидев над головой знакомый светло-голубой балдахин своей кровати, счастливо улыбнулась. Ночью снились жуткие кошмары и приятно было осознавать, что это всего лишь страшные сны, которые рассеялись поутру.
Сладко потянувшись, соскочила с постели, с удивлением поняла, что уснула в халате. И как так получилось? На секунду задумалась, а потом мой взгляд остановился на голографе. Я была приятна удивлена, что проснулась намного раньше, чем прозвучит сигнал искусственного интеллекта.
Быстро направилась в ванную комнату, ведь ничего так не бодрит по утрам, как контрастный душ. Сняв халат встала под тугие струи и потянулась к флакону с ароматным шампунем…
Чуть позже, завёрнутая в полотенце, я, расчесывая перед зеркалом длинные локоны, с удивлением заметила пятно на своем плече. Вернее, даже не пятно, а тонкую своеобразную по форме белесую полоску, отличающуюся от общего цвета кожи.
Осторожно прикоснулась к ней, подумав, что в моем сне именно в это место меня укусил Дариан…
А потом я осознала, что все случившееся, совсем не сон и не выдумка моей богатой фантазии. А еще, что я не помню, как закончился вчерашний день… Меня стало колотить нервной дрожью от осознания того, что командор меня укусил. Чтобы это значило? Неужели он пытался меня сожрать? Или это было проявление агрессии? И что теперь делать? Как мне быть? Ведь есть маленький Риччи, команда, доктор Грант, вечно злющий Арон… Ведь куэты скрывают свою жизнь, и по сути, о них мало что известно. А вдруг… В голове начался хаос, и каждое мое предположение было страшнее и ужаснее предыдущего. Я уткнулась лбом в холодное зеркало, размышляя, что теперь делать.
Поддаться панике мне не дал сигнал искусственного интеллекта, раздавшийся в это мгновение, который традиционно сообщил о том, что через сорок пять минут начнется завтрак.
Я понимала, мне нужно одеться, поднять своего подопечного и спуститься в столовую, но мысли о случившемся не давали покоя. Я никак не могла поверить, что Дариан действительно меня укусил… Но шрам служил ярким подтверждением произошедшего вчера.
Покидать каюту совершенно не хотелось, как, впрочем, и встречаться с Дарианом. Но маленький мальчик, Риччи, ведь он зависел от меня…
Чтобы прийти в себя, плеснула в лицо прохладной водой, потом еще раз, и еще. Руки моментально замерзли, по телу пробежала холодная дрожь и это придало мне немного спокойствия. Быстро одевшись, собрала влажные волосы в пучок на макушке и направилась к своему подопечному.
Мальчик сладко спал, уронив на пол одеяло. Он был таким беззащитным и маленьким, и я невольно забыла о том, что он тоже куэт.
– Риччи, малыш, вставай, – присев на постель, ласково погладила его по волосам. – Доброе утро.
В ответ послышалось утробное глухое рычание. Это было так неожиданно, что я вскочила и испуганно прижала руки к груди. Глядя на спящего ребенка, невольно вспомнила громадного массивного дракона лазурного цвета, и в голове промелькнула мысль, что мальчик вскоре подрастет и его изумрудный дракончик превратится в большую агрессивную зверюгу, опасную для окружающих, и прежде всего для меня.
Внезапно автоматические двери открылись и на пороге комнаты появился Дариан. Командор, как всегда, выглядел безукоризненно – темный комбинезон с цветными блестящими вставками на руках и груди, волосы собраны в тугую косу, и самое главное, на лице не было ни одного шрама и ничего не напоминало о страшной аварии. Едва он увидел меня, его взгляд потеплел. Дариан тут же шагнул вперед со словами:
– Николь, мне нужно многое тебе объяснить.
Вздрогнув, стала испуганно пятиться, пока не прижалась спиной к прохладной стене.
Я со страхом смотрела на приближающегося куэта и мысленно обдумывала пути отступления, в глубине души осознавая – бежать некуда.
– Николь…
– Не подходи, – пискнула я. – Не смей!
– Позволь мне все объяснить. Клянусь, что не причиню тебя вреда. Не бойся.
Страх… Ужасное чувство, разрушающее, угнетающее, превращающее жизнь в ад. Я понимала, что если не смогу его перебороть, то это станет огромной, даже может сказать колоссальной проблемой. Ведь в каждом куэте я буду видеться опасность, а мне еще предстоит искать сестру, да и малыш Риччи привязан к своей «няне».
Разумом я прекрасно осознавала, что надо выслушать Дариана, но страх был сильнее. Уткнувшись лицом в ладони, призналась:
– Я боюсь тебя.
– Знаю, – послышалась тихое в ответ, а потом моей руки осторожно коснулись. – Давай поговорим, только не здесь. Пусть Ришар еще немного поспит.
Я опустила руки и посмотрела на командора. В его глазах я увидела неподдельное раскаяние и теплоту. Он смотрел на меня как-то по-особенному, даже, можно сказать, с нежностью. И я окончательно растерялась, не понимая, что происходит.
– Идем, – настоятельно повторил он. – Нам нужно поговорить.
– Да, – согласно кивнула и пошла к двери. На пороге обернулась. Дариан заботливо укрыл мальчика одеялом, нежно погладил его по голове и направился ко мне…
… Разговор предстоял непростой, и поэтому Дариан некоторое время молча смотрел на меня, не решаясь его начать. Я забилась в дальний угол беседки, и не знала, как себя вести, поэтому просто опустив голову, делала вид, что рассматриваю свои руки.
– Николь, – наконец-то заговорил мужчина. – Я не хотел тебя напугать и уж тем более причинить боль. Просто в какой-то момент поддался своим инстинктам, которые стали сильнее меня. Мой дракон…
– Хотел сожрать меня? – уточнила я, не дав своему собеседнику договорить.
– Нет, – глаза куэта стали как блюдца. – Не говори ерунды.
– Это не ерунда. Я просто пытаюсь понять, почему ты меня укусил? – посмотрела на Дариана.
– Мой дракон… Он … Понимаешь слишком много событий произошло в последнее время – твое похищение, поломка двигателя, опасность взрыва. Моя вторая сущность решила, что ты нуждаешься в защите, а это можно сделать, только связав нас. Я чувствовал непреодолимую тягу к тебе с того самого момента, когда впервые увидел, но боролся сам с собой, а когда ослаб из-за ожогов и травм, мой дракон взял вверх и сделал то, что посчитал нужным.
– В смысле связав нас? – осторожно уточнила я. – Это какая-то очередная традиция вашего народа?
– В некотором роде да, – пояснил Дариан, не вдаваясь в подробности. Это заставило меня насторожиться.
– И чем мне это грозит?
Если честно, я уже догадывалась, что невольно вляпалась в очередную неприятность, но в душе еще теплился огонек надежды, что это может быть не совсем так…
– Не хочу врать, – мужчина вздохнул. – Между нами теперь невидимая связь, и я всегда буду чувствовать все твои эмоции, и знать где ты находишься.
– Что? – нахмурилась я. – Это как?
– Теперь я чувствую все твои эмоции. Ты боишься меня, но еще весьма удивлена нашим разговором, немного растеряна и не знаешь, как вести себя со мной. Я чувствую твои сомнения, ты не веришь мне.
– С ума можно сойти, – выдохнула я. – Разве так бывает?
– Бывает, – мужчина усмехнулся и пересел ко мне поближе.
– И что теперь делать? – вздохнула я.
– Ничего, – покачал головой Дариан и взял меня за руку. Помимо моей воли, я вздрогнула. – Ты мать наследника, член семьи императора и теперь в моем лице считай, приобрела преданного друга и защитника. Прости меня и попробуй забыть о случившемся. Это никогда больше не повторится.
– Ты так спокойно об этом говоришь, – выдернула руку из мужской ладони и обхватила себя за плечи. – Это ужасно. Сегодня ты «куснул» по-дружески, а завтра меня решит защищать кто-то другой… Получается каждое мгновение можно ожидать подвоха! Пойми, жить и все время боятся невозможно…
– Николь, теперь твой защитник я, и другие куэты будут об этом знать. Никто не посмеет причинить тебе вреда. Просто поверь мне.
– В смысле знать? – голова шла кругом от информации. Было столько всего непонятного.
– В прямом. Можешь считать, что на тебе невидимая метка, которую чувствует каждый куэт. Я твой единственный защитник, и никто не посмеет приблизиться к тебе, и уж тем более, обидеть.
– Как же все сложно…, – вздохнула и поинтересовалась. – Почему рана на плече зажила так быстро? Или я провела в беспамятстве немало времени?
– Ты же знаешь, что Грант волшебник, а потом медицинская капсула… Мы хотели, чтобы ты отдохнула, поэтому доктор ввел тебе снотворное.
– Ясно…
– Николь! – маленький Риччи выскочил из своей спальни и закричал на весь жилой отсек. – Николь!
– Малыш я тут, – тут же откликнулась в ответ.
Послышался топот детских ног и уже через несколько мгновений заспанный ребенок сидел у меня на коленях, крепко обнимая за шею.
– Я вчера ждал тебя, ждал. А ты так и не пришла, – укоризненно произнес он, еще крепче прижимаясь ко мне.
– Прости, зайчонок. Так получилось случайно.
Внезапно мальчик повернулся к своему дяди и зарычал…
– Малыш, ты чего? – перепугалась я, едва не уронив ребенка. Но Риччи проигнорировал мой вопрос. Он некоторое время смотрел на дядю, а потом, насупившись, твердо заявил: