Что-то в его глазах, заставило меня согласиться:
– Хорошо, уговорил.
– Замечательно, – мужчина резко поднялся. – Тогда идем?
– Да, только переоденусь. Подожди минутку, – я осознала, что моя одежда к ужину, ну совсем никак не подходит, тем более после наших веселых игр с Риччи, мой комбинезон оказался местами помят.
– Хорошо, – улыбнулся командор, а я поспешила в спальню. Открыв шкаф, вспомнила, что так и не поблагодарила Дариана за подарки, и решила сегодня за ужином исправить эту оплошность. Перебрав несколько вешалок, выбрала симпатичный голубой комплект, состоящий из укороченных брюк и красивой рубашкой приталенного покроя. С волосами решила не мудрить и просто заплела их в косу.
Когда вышла в гостиную, командор окинул меня явно оценивающим взглядом и в его глазах я увидела восхищение. Знаете, это непередаваемое чувство, когда ты осознаешь, что нравишься мужчине. Кажется, в этот момент за спиной распахиваются крылья, и ты уже не идешь, а паришь, с четким осознанием, что красота – это женская сила, от которой нет спасения.
– Ты прекрасна, – хрипло произнес командор.
– Спасибо, – чуть засмущавшись, промолвила я. – Идем?
– Да.
Уже в коридоре, я притормозила у дверей спальни Риччи и спросила:
– Можно я на секунду зайду? Очень волнуюсь.
– Давай, – понимающе улыбнулся Дариан.
Я не смогла сдержать ответной улыбки и скользнула в комнату мальчика. Зигер с голографом расположился на диване, но при моем появлении тут же подскочил.
– Отдыхай, – махнула рукой. – Я на секунду.
Мальчик безмятежно спал, обхватив свою подушку. Осторожно погладила его по голове, и он тихо заурчал – ласково и как-то по-доброму.
– Спи малыш, набирайся сил, – шепнула я, поправив одеяло. – Вместе мы совсем справимся…
… Дариан вывел на монитор своего персонального компьютера пока пустое трехмерное изображение собеседника, а я нервно смотрела на датчик, отсчитывающий сигнальные гудки соединения. Три, четыре, пять, и я не выдержала:
– Неужели что-то случилось? Я ведь так неожиданно улетела, да еще столько времени не выходила на связь. Почему нам не отвечают?!
– Тшшш, – Дариан взял меня за руку и осторожно погладил. – Успокойся. Мы очень далеко от Андамара. Сигнал, возможно, не дошел. Мы сейчас попробуем еще раз. Не получится, я свяжусь с начальником космодрома. Обещаю, что все выясню о твоих приемных родителях.
Мужчина говорил вкрадчиво, очень тихо, и его голос меня завораживал. Сердце почему-то забилось сильнее, а все плохие мысли отступили.
– Спасибо за поддержку, – выдохнула я, чувствуя, как успокаивается моя тревога.
– Все будет хорошо, – Дариан аккуратно заправил за мое ухо локон, выбившийся из косы. – Сейчас попробуем еще раз.
Он снова нажал на кнопку и пошел сигнал соединения. Гудок, еще гудок… Время стало тянуться вечность, и вот на экране появился заспанный взлохмаченный Мерье и раздалось глухое:
– Слушаю.
– Мерье! Мерье, это я, Николь! Ты слышишь меня?
Послышался шум, какие-то щелчки, а потом Мерье улыбнулся:
– Девочка, наконец-то! Ты как? Мы так перепугались, когда нам сообщили о случившемся.
– Все в порядке. Не переживай, – поспешила успокоить близкого человека.
– Почему ты так долго не выходила на связь?
– Мерье, так сложились обстоятельства. Рейн Креван объяснил ситуацию?
– Да, вкратце. Я хотел подать жалобу императору Асфегора, но он уговорил меня подождать. Девочка, тебе нужна помощь? Тебя не обижают?
Ответить мне не позволил Дариан, который развернул монитор к себе и произнес:
– Здравствуйте. Мое имя Авад Коуш Дариан. Я командор шаттла «Гроза» и родной брат императора системы Асфегор. Николь находится под моей личной защитой. Я гарантирую, что вашу дочь никто не обижает и, более того, теперь она член императорской семьи со всеми вытекающими привилегиями.
– Мерье Эппере, – представился он в ответ и после секундной паузы добавил. – Отец Николь. И я хочу вам сообщить, что у Николь есть семья, которая не даст ее в обиду.
Некоторое время мужчины молча смотрели друг на друга, а потом на губах Дариана появилась легкая, едва заметная улыбка:
– Господин Эппере я рад с вами познакомиться…
И тут раздался сонный голос Аннеты:
– Мерье! С кем ты там разговариваешь? Ты на часы смотрел?
– Милая, звонит Николь…
– Николь, девочка моя. Николь!
Я бросила умоляющий взгляд на командора, и он тут же развернул монитор ко мне.
– Аннета, как же рада тебя видеть…, – выдохнула и мой голос сорвался. Увидев слезы в глазах своей приемной матери, я не сдержалась и заплакала.
– Доченька, моя хорошая. Как же мы соскучились. Почему ты так долго не выходила на связь? Эти куэты тебя не обижают? – Аннета завалила меня вопросами.
– Нет, – всхлипывая, покачала я головой. – У меня все хорошо.
– Точно? Ты не обманываешь?
– Точно!
– Моя любимая девочка, родная. Я так рада, что ты наконец-то связалась с нами.
– Милая, не плачь, – Мерье обнял жену за плечи. – С Николь все в порядке. Теперь она нам часто будет звонить.
– Правда? – Аннета посмотрела на меня.
– Правда, – кивнула я.
Внезапно изображение моих близких пошло волнами, картинка стала размытой, какой-то точечной, а потом и вовсе пропала.
– Мерье! Аннета! – вскочив, воскликнула я. – Дариан сделай что-нибудь!
Командор попытался восстановить соединение, но связь была уже потеряна.
– К сожалению, импульсы гаснут. Мы вошли в слепую зону, – пояснил он, после нескольких бесполезных попыток. – Теперь пока не покинем эту территорию, связь не восстановится.
– Жаль, – вздохнула я, вытирая слезы.
– Не расстраивайся. Главное, что вы поговорили, и теперь твои родные знают, что с тобой все в порядке – Дариан поднялся и потянул меня за руку. – А сейчас давай, поужинаем. И нам многое нужно обсудить.
– Да, конечно…
Глава 13
Для нас накрыли стол, как в дорогом шикарном ресторане: белоснежная ажурная скатерть, искусственные свечи в позолоченном подсвечнике, фарфоровая посуда, хрустальные бокалы, но больше всего изумил букетик пушистых нежно-фиолетовых цветов. Это было так удивительно. Я на минуту даже забыла, что нахожусь на смотровой площадке шаттла куэтов.
– Присаживайся, – Дариан галантно отодвинул стул. – Надеюсь, тебе понравятся блюда нашей местной кухни. Я специально попросил повара приготовить их, чтобы ты уже сейчас окунулась в мой мир и, возможно, лучше поняла вкусы куэтов.
– Видимо, это что-то особенное? – уточнила я, внимательно разглядывая предложенные угощения. Все блюда были весьма ярких оттенков – красных, желтых, зеленых, и на первый взгляд, я даже не смогла понять, что это – салаты или закуска.
– Сейчас все попробуешь сама.
Дариан занял свое место за столом и наполнил наши бокалы каким-то светлым полупрозрачным напитком, а затем поднял крышку с основного блюда. Тут же поплыл восхитительный аромат трав вперемешку с запахом чего-то жареного и весьма душистого. На металлическом блюде лежали аппетитные кусочки розового мяса, щедро посыпанного специями. Мой спутник наполнил мою тарелку, положив всего по чуть-чуть, потом свою и предупредил:
– Куэты любят необычные сочетания разных вкусов, поэтому каждое блюдо нужно распробовать. Жуй медленно, чтобы почувствовать все нотки специй и уловить тонкие мотивы послевкусия.
Дариан говорил о еде, как о чем-то высоком, и честно сказать, меня весьма заинтриговал.
– Приятного аппетита, – улыбнулась я и отрезала малюсенький кусочек мяса в красных специях. Почему-то мне показалось, что это жгучий перец, и я ожидала острого вкуса от этого блюда, но к моему удивлению, почувствовала некую сладость, невероятную сочность и нежность. А затем появилась легкая кислинка, приятная едва заметная нотка орехов и лимона. Тут же отрезала еще кусочек, желая вновь насладиться потрясающим вкусом.
– А что это? – уточнила я, возвращаясь к горячему блюду.
– Нутрок, тушенный в соусе с кешью, лимоном, сливками и вином. Понравился?
– Очень… Но я никогда не слышала о подобном животном или это не мясо?
– Птица. Огромная массивная птица с вкусным сочным мясом. Ее выращивают на специальных фермах, откармливая нежнейшей молодой травой и зерновым кормом.
– Как интересно. Расскажи мне, пожалуйста, о своем доме. В книгах мало, что написано о твоей расе.
– Наша система опутана поясом астероидов. Поток каменных осколков неуправляем, и любой корабль чужаков, пытающийся пробиться через него, обречен. Эта защитное кольцо позволяет жить куэтам уединенно, ведь не каждый решится на откровенное самоубийство. Нам же удалось покорить его, мы научились открывать пространственные коридоры для своих шаттлов. Асфегор весьма огромная система, и включает в себя множество планет – больших и малых, обитаемых и нет. Так как общение нашей расы с внешним миром сведено до минимума, мы все необходимое для комфортного проживания создаем сами. Множество производств, цехов, хозяйств – целые планеты, и каждый член нашего общества живет в достатке.
– Это как? – я нахмурилась. Во всех галактиках и во все времена жители разных систем в основном делились на две части: богатые и бедные. В руках одних обычно были сосредоточены деньги и власть, а другие на них работали.
– Всем владеет император. Он наказывает, поощряет и его слово – истина, а решения не оспариваются. Поэтому у нас равноправие между жителями системы. Если знаешь свое дело, хорошо и честно работаешь, твоя семья живет в достатке, но если ты выбрал другой путь, будь готов к тому, что в любой момент можешь лишиться жизни. Мой брат суров, но справедлив.
Я размышляла об услышанном. Конечно, с одной стороны, получалось император Асфегора – диктатор, не допускающий сомнений в своих решениях, с другой – его народ сыт и доволен, а система одна из самых процветающих, не это ли главная цель любого правителя?
– Николь, ты совсем не ешь. Заболтал я тебя. Давай поговорим чуть позже, – Дариан улыбнувшись, продолжил ужинать.