Вместо ответа ребенок прижался ко мне, обняв за шею.
– Маленький, ты что?! – перепугавшись, чуть отодвинула Риччи от себя, и заглянула ему в лицо. – Все в порядке?
– Прости меня, – послышалось в ответ, и это было весьма неожиданно. Я как-то и не думала, что малыш сможет сам осознать свое непростительное поведение и, более того, извинится за это.
– Все хорошо, – погладила его по щеке. – Ты мне очень дорог, мы с тобой друзья и должны доверять друг другу и относится с уважением. Правда?
Риччи кивнул и прошептал:
– Зигер сказал, что я был не прав, и сильно обидел тебя. Николь, ты же не уйдешь? Не бросишь меня?
В голосе ребенка звенели слезы, и мое сердце сжалось от жалости. Малыш нуждался в маме, сам решил ее искать, привязался ко мне и больше всего на свете боялся, что и я его брошу. Он просто бедный одинокий ребенок, которому нужна любовь, ласка и забота.
– Риччи, я никуда по своей воле не уеду. Просто запомни, иногда у меня бывают дела, и взять тебя с собой не всегда получается. Давай договоримся, что ты больше не будешь так себя вести.
– Хорошо, – послышалось в ответ, и ребенок вновь прижался ко мне. Баюкая его в своих объятиях, я шептала всякие глупости, а потом над нашей головой раздался резкий звуковой сигнал, сообщающий о «начале» нового дня.
– Так, что – то мы совсем забыли о времени. Давай быстро в душ, затем чистить зубы и на завтрак, – я пощекотала ребенка и он, задорно захохотав, упал на постель, зарывшись в мягкие подушки.
– Николь, а можно я не буду умываться? – откровенно балуясь, поинтересовался Риччи. – Один денечек пропустим. Ведь ничего страшного не случится. Вот скажи, зачем мыться каждый день, если я и так чистый?
– Так, – нахмурилась в ответ. – Это что за разговоры такие? Быстро в ванную.
Малыш нехотя сполз с постели и нахмурился. Вот был у чертенка один большой недостаток, он, почему-то терпеть не мог воду и купаться его всегда приходилось буквально заставлять.
– Так и не хмуриться. Неси расческу и шапочку, – строго добавила я.
Всем видом показывая свое недовольство, Риччи послушно выполнил мою просьбу. Уже относительно ловко, заплела ему косу и спрятала ее под непромокаемой специальной тканевой повязкой, защищающей волосы от воды.
– А теперь давай в душ, или сейчас наберу купель, и сама начну мыть тебя.
Угроза подействовала, ребёнок быстро спрятался за дверью ванной комнаты, потому что прекрасно знал – если я возьмусь за дело, то водные процедуры затянутся надолго. Улыбнувшись, заправила постель, привела в относительный порядок разбросанные игрушки и достала для мальчика одежду.
Риччи появился довольно скоро. От него приятно пахло гелем и зубной пастой. Было понятно, что пусть и нехотя, но он с точностью выполнил все мои указания.
– Умница, – похвалила я его. – А теперь быстро одевайся и на завтрак.
В столовую я спускалась с неким опасением. Я совершенно не знала, как себя вести с командором и искренне надеялась, что он на завтрак не явится. Но мои ожидания не оправдались. Мужчина в одиночестве сидел за столом и со скучающим видом листал меню. При нашем появлении его лицо озарила приветливая улыбка:
– Доброе утро. А я вас уже заждался. Ришар как дела?
Малыш, насупившись, уселся на свое место и уткнулся в меню, делая вид, что не расслышал слов дяди. Мужчина удивленно приподнял брови, не сводя внимательного взгляда с племянника.
– Доброе утро, Дариан, – спешно поздоровалась я и шмыгнула за стол, быстро начав листать меню.
– Николь, – мужчина обратился ко мне, и я была вынуждена посмотреть на него. Подняв голову, столкнулась с пронзительным взглядом, наполненным теплотой. – Ты чудесно выглядишь.
– Спасибо, – растерянно произнесла я, чувствуя, как краснею.
– Я сегодня запланировал небольшую прогулку по открытому космосу на разведывательном шаттле. Но… раз наследник Коуш Ивар Ришар решил сделать вид, что меня не существует, мы отправимся на прогулку без него. Сегодня он останется под чутким присмотром Зигера. Так что Николь быстро завтракаем и поехали.
А затем Дариан погрузился в чтение меню, как будто ничего не случилось. Я посмотрела на Риччи. Мальчик был явно расстроен. Казалось, он вот-вот заплачет. Стало ясно, что малышу очень хочется на прогулку, но его съедает изнутри непонятное для него чувство – ревность.
– Дариан, давай возьмем Риччи с нами, – тихо попросила я.
– Не уверен, что он сам хочет, – Дариан ласково коснулся моей руки. – Не будем же мы заставлять его.
– Я хочу! Очень хочу! – воскликнул мальчик.
– Риччи, тогда что нужно сказать дяде?
Малыш насупился и замолчал. Стало понятно, что мне придется сглаживать ситуацию, потому что именно из-за меня ребенок так себя ведет.
– Знаешь, ты сейчас не прав. Дядя любит тебя, во всем поддерживает, но не общаться со мной он не может, потому что теперь Дариан мой защитник. Ссориться нам никак нельзя.
– Я тоже хочу быть твоим защитником, – буркнул мальчик.
– Хорошо, – улыбнулась в ответ. – Значит, у меня будет два защитника. А сейчас, что ты должен сказать?
Риччи заерзал на стуле, запыхтел, как ежик, несколько раз вздохнул и выдавил:
– Дядя Дариан, извини меня. Мой поступок недостоин наследника Великой империи куэтов. Я все осознал, и больше так не буду.
– Рад, что ты все понял, – командор нажал на свое меню, выбрав несколько блюд. – А сейчас давайте завтракать, нас ждет небольшое, но очень веселое путешествие.
– Ура! – воскликнул Риччи, быстро заказывая себе еду.
Думаю, говорить о том, что мальчик полностью съел весь завтрак со скоростью света, не стоит. А потом с нетерпением поглядывал то на меня, то на дядю, пока мы кушали. Риччи весь извертелся, и едва Дариан произнес: «Идемте», первый выскочил из-за стола.
Спустившись на лифте, мы оказались в большом ангаре, где в шахматном порядке стояли манёвренные шаттлы, предназначенные для разведывательной деятельности. Это место я уже однажды видела. Сразу вспомнился тот день, когда мы отправлялись в магазин на Лапроне, где меня похитили пираты. Плохие воспоминания мгновенно заполонили мой разум, и я, похолодев, замерла на полушаге. Сердце сжалось в страхе. Неприятное липкое вязкое чувство надвигающейся беды охватило меня, и по телу пробежала дрожь.
– Николь? – Риччи, которого я держала за руку, с непониманием смотрел на меня. – Почему ты остановилась? Идем! Прогулка тебе понравится. Я дядю давно просил об этом. Ну, идем же, скорее.
– Да, да, – растерянно кивнула и направилась вслед за Дарианом. У одного из шаттлов нас ждал Брант с несколькими военными. Миловидный темноволосый чуть худощавый мужчина при нашем появлении приветливо улыбнулся:
– Наследник, рад приветствовать вас, – традиционный жест и поклон, а потом он посмотрел на меня. – Доброе утро, Николь.
– Здравствуйте. Как ваши дела? – автоматически поинтересовалась я у начальника службы безопасности, пытаясь понять, что же меня так беспокоит.
– Все в порядке. Спасибо.
– Брант ты все подготовил для нашей прогулки? – уточнил Дариан.
– Да, командор. Может, вы все-таки возьмете с собой пилота?
– Нет. Я вполне способен сам справиться с шаттлом, – мужчина посмотрел на нас и уточнил. – Готовы?
– Дааа, – радостно закричал Риччи. – Какой наш шаттл? Этот? Или этот?
Мальчик, как заводной вертел головой по сторонам, от нетерпения подпрыгивая на месте.
– Наследник, вон тот, – Брант показал рукой на маленький маневренный шаттл, больше похожий на флайт. – Нравится?
– Очень, – Риччи посмотрел на дядю. – А можно…
– Можно, – кивнул Дариан и мальчик помчался к шаттлу. Уже через несколько мгновений он ловко вскарабкался по ступенькам и скрылся внутри.
– Брант, на время моего отсутствия за главного остается Арон. «Гроза» находится в полном его подчинение и в любой непредвиденной ситуации ты, и твои люди непосредственно подчиняетесь ему.
– Слушаюсь, командор, – мужчина вытянулся как по струнке и, приложив кулак к груди, поклонился.
– Николь, идем, – Дариан протянул мне ладонь. – Надо нам поторопиться. А то, зная любознательность Ришара, боюсь, он может улететь без нас.
– Да, ты прав, – кивнула я и, проигнорировав его руку, направилась к шаттлу.
– Николь, что-то не так? – командор догнал меня и стал идти со мной в шаг.
– Да все не так, – вздохнула я и, остановившись, посмотрела на мужчину. – У меня плохое предчувствие. Давай никуда не поедем?
– Прекрати. То, что произошло в магазине, никогда больше не повторится. Я понимаю твой страх, но поверь, тебе ничего бояться. Мы просто сделаем круг вокруг «Грозы». Неужели тебе не интересно, как наш шаттл выглядит снаружи?
– Я же видела корабль на космодроме.
– Ты видела лишь малую часть, один из стыковочных элементов, так сказать.
Внутри все кричало о том, что соглашаться на эту прогулку не стоит, но тут на лестнице появился довольный Риччи:
– Что вы так долго? Я уже устал ждать. Здесь столько интересного. Идем, я тебе все покажу.
– Николь, – Дариан погладил меня по щеке. – Ничего не бойся. Теперь я стану твоей тенью и укрою от всевозможных бед.
– Я бы хотела поговорить о том…
– Тшшш, – мужчина приложил палец к губам. – Мы все обсудим, но чуть позже. Посмотри на Ришара, мне кажется, он сейчас взглядом просверлит нас. И будто в подтверждение его слов, почти сразу раздался недовольный нетерпеливый окрик мальчика:
– Ну, сколько мне еще ждать?!
– Идем?! – Дариан протянул мне в очередной раз ладонь, и я после несколько мгновений все-таки взяла его за руку, постаравшись отгородиться от всех своих переживаний, но, наверное, это, может быть, было сделано зря…
* * *
Изнутри этот разведывательный шаттл тоже напоминал флайт – несколько пассажирских кресел у стен, большие иллюминаторы и панорамный смотровой дисплей-экран. Только вот пульта управления, к моему удивлению, не было.
– Так, – Дариан окинул нас насмешливым взглядом. – Что стоим? Кого ждем? Быстро занимаем свои места и отправляемся в чудесное увлекательное путешествие.