– Удивительно, и очень удобно, – покачала головой я.
– Николь, идемте к столу, – пригласила меня Гера. – Наследник вас уже заждался.
– Конечно.
Столовая оказалась небольшой, очень уютной и удобной. За стеклянным столом сидел Риччи и с аппетитом уплетал пудинг.
– Николь, – радостно воскликнул мальчик при моем появлении. – Наконец-то ты пришла. Садись.
Я заняла свободное место за столом, и Гера поинтересовалась:
– Чай или кофе?
– Кофе, – ответила я, и женщина тут же наполнила мою чашку горячим ароматным напитком, а потом, будто извиняясь, стала объяснять. – Эр Дариан приказал всему обслуживающему персонала покинуть резиденцию, поэтому некоторое время нам придется обходиться своими силами.
– Гера не беспокойся, – махнула рукой в ответ. – Я не привыкла к слугам, и прекрасно могу сама позаботиться о себе, как и о Риччи. И еще, давай перейдем на «ты». Хорошо?
– Я согласна, – женщина улыбнулась мне, и мы приступили к обеду. Еда весьма отличалась от той, что нам подавали на «Грозе». Мне невероятно понравился креветочный сливочный суп, а от котлеты из крабов я вообще пришла в восторг.
– Очень вкусно, – сообщила я, сыто откинувшись на спинку стула.
– Рада, что понравилось.
– Это готовила ты? – бросила на Геру изумленный взгляд.
– Да. Эр Дариан попросил приготовить что-нибудь вкусное и полезное, и я решила, что морепродукты помогут восстановить вам утраченные силы.
Посмотрела на мальчика, который откровенно балуясь, катал по столу сладкие сырные шарики, и предложила ему:
– Риччи, может, ты пойдешь, поиграешь?
– А можно?
– Конечно, – кивнула я.
Мальчик выскочил из-за стола и быстро направился к двери.
– Наследник, – Гера остановила его. – Игрушки вон в той коробке, – она кивнула на короб в углу комнаты.
– Я хочу в сад, – насупился ребенок.
– К сожалению, это невозможно. Эр Дариан оставил четкие указания по этому поводу.
– А я хочу! – мальчик показательно топнул ногой.
Гера бросила на меня беспомощный взгляд, и я решила вмешаться.
– Риччи, подойди ко мне.
Малыш надулся, но все-таки подошел.
– Ты уже большой мальчик, мой защитник, и дядя оставил тебя приглядывать за мной и Герой. А если мы попадем в беду? Как же ты уйдешь?
В глазах мальчика зажегся огонек важности и ответственности:
– Я просто хотел осмотреть территорию, – выпалил он. – Но там, наверно, много охранников, поэтому останусь здесь.
Он молча подошел к ящику с игрушками, вытащил лазерный меч, очень похожий на настоящий, забрался с ним на диван, всем видом показывая, что в любой момент готов броситься на нашу защиту.
– Наследник, я положила вам голограф. Там много новых виртуальных игр. Может, посмотрите? – предложила Гера, едва сдерживая улыбку.
– Нет, – с серьезным видом ответил Риччи, но его глазки загорелись. Было видно, что ему очень хочется поиграть.
– А я думаю, тебе стоит посмотреть. А мы с Герой пока поболтаем, – бросила на ребенка хитрый взгляд и его терпение закончилось. Он вытащил из коробки голограф и через некоторое время, увлекшись игрой, забыл обо всем.
– Гера, расскажи, как мы здесь оказались? Кто нас нашел? – спросила я, как только убедилась, что мальчик не подслушивает наш разговор.
– Лучше поговори об этом с эром Дарианом, – последовал ответ.
– А ты не можешь рассказать?
– У меня указание с тобой эту тему не обсуждать.
– Ну почему? – удивилась я.
– Потому что будет лучше, если ты все узнаешь от меня, – раздался мужской голос. Обернувшись, увидела на пороге комнаты Дариана. Он был в темном военном комбинезоне, бодр и свеж, как всегда. А в его глазах я видела только свое отражение.
– Дариан, – шагнула к нему и тут же попала в крепкие мужские объятия. – Дариан!
– Все позади, родная, – услышала я полушепот. – Все хорошо.
– Ты расскажешь, что произошло?
– Конечно, – мужчина заглянул мне в лицо. – Нам многое нужно обсудить, – а затем, бросив, взгляд на Геру, приказал. – С наследника не спускай глаз.
– Конечно, – тут же последовал ответ.
Мужчина взял меня за руку и уточнил:
– Идем?
Я просто кивнула, давая понять, что готова следовать за ним, куда он скажет.
* * *
– Куда мы идем? – поинтересовалась я, когда мы вышли из столовой.
– В парк, – ответил Дариан, а потом, бросив на меня взгляд, добавил. – Хотя нет, лучше в кабинет.
– Почему?
– Потому что у тебя влажные волосы, и ты можешь простудиться и заболеть, – последовал весьма неожиданный ответ.
– Но на улице солнце…
– Николь, не спорь, пожалуйста. Ты еще не окрепла, и давай не будем рисковать. В шаттле ты так промерзла, что когда нас спасли, никак не могла согреться и постоянно дрожала. Именно поэтому камин в твоей комнате протапливали и днем, и ночью. Ты только пошла на поправку, и я очень боюсь за тебя.
Я промолчала, но скажу честно, такая забота мне была весьма приятна. Ведь в отношениях важны не красивые слова, а прежде всего поступки, которые характеризуют истинные чувства к тебе. Дариан переживал за мое здоровье, а значит, ему я была действительно не безразлична.
– По парку мы прогуляемся чуть попозже, – добавил мужчина, видимо, по-своему расценив мое молчание. – А сейчас мы уже пришли. Проходи.
Он открыл передо мной дверь, и я вошла в небольшую комнату. Из-за плотных штор на окне здесь царил полумрак, а в воздухе витал неповторимый аромат новых книг. Я огляделась. Книги, письменный стол, пару кресел, небольшая узкая софа у стены, никакой роскоши, только строгость и лаконичность в интерьере. Приблизительно такой же кабинет был у Мерье.
– Здесь мы сможем поговорить спокойно, – Дариан приобнял меня за плечи. – Присаживайся.
Я присела на софу и внимательно посмотрела на своего собеседника. Мне не терпелось узнать, что же произошло, кто нас спас и самое главное, кто из приближенных оказался предателем.
Дариан пододвинул одно из кресел, и сев напротив, осторожно погладил меня по щеке:
– Родная, ты такая бледная.
– Я хорошо себя чувствую, – поспешила успокоить мужчину. – Расскажи, что произошло? Кто нас нашел? Как мы здесь оказались? Почему я ничего не помню?
– Ты очень ослабла, и долгое время провела в бессознательном состоянии. В тот момент, когда моя кровь попала в твой организм, он стал изменяться. Процесс регенерации и восстановления проще всего проходит во сне. Поэтому, как только появилась возможность, тебе ввели снотворное и некоторое время продержали в медикаментозном сне.
– Изменения? Какие? – испуганно встрепенулась я. – О чем ты говоришь? Чем это мне грозит?
– Ничем, – покачал головой Дариан, – кроме…
Мой собеседник как-то многозначительно замолчал, отвел взгляд в сторону и мое сердце «бухнуло» куда-то вниз. Стало так страшно… Почему-то в голову пришла мысль о том, что теперь мне придется пить кровь периодически, а может, даже ежедневно. От омерзения невольно передернула плечами.
– О чем ты думаешь? – поинтересовался Дариан. – На твоем лице столько разноречивых эмоций. Но не могу даже определить, что сильнее: страх или отвращение.
– Я просто представила, что мне вновь придется пить кровь. Это ужасно!
Дариан хмыкнул. Я бросила на него гневный взгляд и предупредила:
– Свое обещание про «убить» я не забыла, если что.
– Так и думал, – ответил мужчина, едва сдерживая «ползущую вверх» улыбку.
– Ты что надо мной смеешься? – нахмурилась я.
– Нет, – покачал головой Дариан и, уткнувшись лицом в ладони, издал весьма странный хрюкающий звук.
– Ах ты паразит, – я с силой стукнула его по плечу. – Смешно ему…
И тут Дариан не выдержал и захохотал в голос:
– Нет, я не могу… Кровь пить… Это надо же такое выдумать… – прерывисто говорил он, между смехом. А мне почему-то стало так обидно, что я едва не расплакалась. Встав, подошла к окну и, обняв себя за плечи, сделала вид, что разглядываю парк.
– Родная, извини, – тут же послышался виноватый голос Дариана. – Прости! Я не хотел тебя обижать. Просто ты такая забавная.
Он подошел ко мне и обнял за талию.
– Прости!
– Знаешь, вот тебе смешно, а мне страшно. Ведь ничего толком не знаю о твоей расе, а ты сказал, я должна стать одной из вас. И вместо того, чтобы все объяснить, ты насмехаешься…
– Николь, – Дариан повернул меня к себе и, заглянув в глаза, наполненные слезами, вздохнул. – Прости, родная. Не подумал.
А затем он крепко-крепко меня обнял. Я сначала никак не реагировала, а потом решила, что мне не стоит обижаться. Мы такие разные, и нам понадобится время, чтобы научиться слышать друг друга, понимать и принимать со всеми достоинствами и недостатками. Обняв мужчину за талию, положила голову ему на грудь и выдохнула:
– Я не сержусь.
– Замечательно, – Дариан уселся в кресло и притянул меня к себе на колени. – Николь, тебе нечего бояться, правда. Моя кровь, попав в твой организм, частично изменила его, добавила выносливости, сил и долголетия. Просто теперь ты перестала быть человеком.
Я смотрела на него, пытаясь осознать, его слова. Но получалось как-то плохо.
– Если я не человек, то кто? – осторожно поинтересовалась я.
– В некотором роде полукровка, – ответил Дариан. – Уже не человек, но и не совсем куэт. Каждый из моей расы имеет зверя, но у тебя, к сожалению, его не будет.
– К сожалению? – выдохнула в ответ. – Скорее всего, к счастью. Если честно, не готова превращаться в огромную неадекватную зверюгу, и вряд ли когда-нибудь буду.
Дариан напрягся, и ко мне пришло осознание, что я ляпнула не подумав.
– Извини. Твой дракон очень красивый, как и Риччи. Но для меня… Пойми. Не хотела тебя обидеть.
– Я понимаю, – улыбнулся он. – Так вот. Ни в какую зверюгу ты превращаться не будешь. Это точно.
– Замечательно.
– Николь. Но понимаешь, в реальности, ни один из куэтов не имеет права делиться своей кровью с представителем другой расы без разрешения императора. По сути, спасая тебя, я нарушил один из наших самых важных и непреложных законов. Наказание за это смерть. Как отреагирует брат мне трудно представить. Поэтому я хочу попросить тебя пока держать все в тайне, – Лицо Дариана стало очень серьезным.