– Нет, – покачала головой. – Он мне нравится.
– Ну и замечательно, – Дариан осторожно погладил меня по щеке, вынуждая посмотреть на него, а потом прикоснулся к моим губам поцелуем…
* * *
Ночь пролетела незаметно. Вроде только закрыла глаза, а меня тут же разбудил тихий стук в дверь. Подскочив на кровати, сначала обвела сонным взглядом незнакомую роскошную спальню, соображая, где нахожусь, а когда стук повторился, растерянно произнесла:
– Войдите, – не понимая, кто меня так рано разбудил.
Дверь распахнулась и ко мне заглянул Дариан:
– Доброе утро, родная. Как дела?
– Доброе, – я плюхнулась обратно в постель и накрылась с головой.
– Николь…, – вкрадчиво протянул он, а потом я почувствовала, как прогнулась постель по его весом. Стало понятно, что Дариан присел рядом. – С тобой все в порядке?
Я вынырнула из-под одеяла и пробурчала:
– Все хорошо.
– Плохо спала? – тут же послышался вопрос.
– Хорошо, но мало.
Дариан задорно рассмеялся. Наклонившись, он поцеловал меня в лоб и сообщил:
– Завтрак через час. Дарк проводит тебя в столовую. Так что просыпайся.
Приподнялась и, сонно нахмурившись, уточнила:
– А можно, я не пойду?
– Нельзя, – вкрадчиво произнес Дариан и нежно коснулся губами моих губ. – Вставай и собирайся. Дарк скоро зайдет, чтобы проводить тебя в столовую.
– А ты?
– А я буду ждать внизу, – он поднялся. – Скоро увидимся.
– Подожди, – подскочила я, встав в постели на колени. – А как мне себя вести? Что говорить? Наверно, есть какие-то обычаи, традиции, правила? Может, надо поклониться или что-то сказать? Не хочу попасть впросак.
– Просто веди себя, как обычно, – Дариан подмигнул мне. – И ничего не бойся. Все, что ты не сделаешь – будет правильным, помни о своем статусе.
Мужчина направился к двери.
– Дариан, подожди, – бросилась я вслед за ним. Он обернулся, окинул меня взглядом и, обняв за талию, прижал к себе:
– Родная, я бы очень хотел остаться, но мне надо идти.
– Но…
– Никаких, но…, – в его глазах я вновь увидела дракона. – Ты сводишь меня с ума, завораживаешь, порабощаешь, укрощаешь. Я зависим от тебя, и все, чего хочу, чтобы ты принадлежала мне. Я обещал не давить, но молю, не надо соблазнять меня…
И только сейчас я осознала, что на мне коротенькая кружевная полупрозрачная сорочка. От смущения тут же покраснела и отвела взгляд в сторону.
– Ты очень красивая женщина, – шепнул Дариан. – Но я пообещал не торопить тебя.
Он аккуратно отпустил меня, бережно поправил лямки сорочки, сползшие на плечи, и как-то по-отечески поцеловал в лоб:
– Жду тебя внизу, – а затем быстро вышел.
Останавливать мужчину я не стала, ощущая смятение чувств. Дариан стал мне дорог, меня подкупало его искреннее отношение ко мне, но в то же время я почему-то боялась поверить ему. Он был похож на сказочного принца, и мне казалось, стоит мне сказать «да», волшебный сон превратится в страшный кошмар.
Дверь за спиной мужчины закрылась, а я некоторое время так и продолжала на нее смотреть, а потом как ужаленная, помчалась в ванную. Бодрящий душ, утренние процедуры, прическа своими руками и вот я уже стою возле шкафа.
Чем быстрее приближалось время знакомства с императором, тем сильнее колотилось сердце. Безумно волнуясь, стала надевать приготовленный наряд к предстоящему завтраку. Застегнув молнию, оправив длинную юбку, подошла к зеркалу. Платье лазурного цвета выгодно подчеркивало мою талию, придавая образу грации. Рассматривая треугольный вырез, я поняла, что он глубже, чем я предполагала. Насколько это платье будет уместно? Я ничего не знала о моде куэтов, впрочем, как и не видела местных дам, поэтому была в растерянности. В этом состоянии меня и застал Дарк.
– Доброе утро, эрледи, – такими словами поприветствовал он меня, едва я ему открыла двери.
– Кто? – выдавила от неожиданности. – Кто такая Эрледи?
– Вы…, это, – мужчина замялся, будто подбирая слова. – Приближенная к императору.
– Ммм, – протянула в ответ, нервно поправляя несуществующие складки на юбке платья. – А где Риччи?
– Наследник уже столовой. Мне приказано сопроводить вас. Вы готовы?
– Наверно, – растерянно проговорила в ответ.
– Тогда идемте, эрледи.
Дарк провел меня по коридорам, нескольким лестницам и наконец-то остановившись сообщил:
– Мы на месте, – он толкнул двойную бело-розовую дверь. – Приятного аппетита.
И мне ничего не оставалось, как войти.
Первое, что мне бросилось в глаза – необычнее расположение столов. Их было несколько. За одним, в самом центре зала сидели Дариан, Риччи, император Асфегора Авад Коуш Ивар с золотым обручем на голове, а рядом с ним темноволосая красавица в светло-голубом платье. Остальные столы были расставлены полукругом.
В зале увидела Сиверда в сопровождении молодой женщины в светлом одеянии, Арона, одиноко сидящего за столиком у окна, членов команды, которых я точно видела раньше, и среди них несколько незнакомцев.
Едва сделала шаг вперед, в зале повисло молчание. Все моментально уставились на меня. Я посмотрела на присутствующих и мысленно чертыхнулась. Дариан сидел ко мне боком, а значит, никакой поддержки, даже взглядом оказать не мог. А я сейчас в ней очень нуждалась. Зато маленький Риччи тут же соскочил со своего места, и я невольно улыбнулась ему.
– Привет, – радостно произнес он, подбегая ко мне.
– Привет, малыш, – поздоровалась в ответ.
– Доброе утро, Николь, – внезапно пролетело по залу. Приятный мужской голос заставил вздрогнуть всех, в том числе и меня. Император важно поднялся из-за стола. – Рад приветствовать тебя в своем дворце.
От неожиданности я сбилась с шага, и едва не упала, но неизвестно каким чудом мне удалось удержать равновесие.
Замерев на полушаге, я испуганно огляделась по сторонам, автоматически вылавливая из толпы лицо Сиверда, Арона, и еще несколько знакомых с «Грозы».
– Доброе утро, Николь, – повторил свое приветствие Арон.
– Доброе, – мяукнула я, мечтая об одном – поскорее бы сесть рядом с Дарианом, ведь только около него пустовало место.
– Рад приветствовать мать наследника в своем дворце, – Ивар чуть поклонился и протянул мне руку. – Прошу …
– Спасибо, – прошелестела я.
Тем временем темноволосая красавица за столом, сидевшая рядом с императором, встала со своего места, и чуть поклонившись мне, подошла к Арону. В глазах девушки я отчетливо увидела слезы, и мне стало не по себе. Тут же возникло тысяча вопросов – почему она ушла из-за стола? Почему плачет? Что вообще происходит?
А Ивар ничего не замечая, подвел меня к ее креслу:
– Присаживайся.
Риччи занял свое место за столом:
– Николь, садись.
Невольно посмотрела на Дариана. Он, не поднимая взгляда, разглядывал в свою пустую тарелку. И лишь по тяжелому дыханию мне стало понятно, что он не согласен с данной ситуацией. Ему явно не нравилось, что император предложил мне занять место рядом с собой.
– Извините, а можно…, – робко начала говорить я.
– Нельзя, – довольно резко оборвал меня Ивар и едва слышно добавил. – Теперь твое место рядом со мной. Запомни это, пожалуйста. Присаживайся.
И тут я совершенно растерялась. Незнакомка, отвернувшись к окну, едва не плакала, Дариан явно злился. Да что говорить, он был в бешенстве. Откуда я это знала? Не знаю… Просто почему-то ощущала его эмоции.
Сев рядом с императором, почувствовала себя, как воробей на жёрдочке. Я не знала, что говорить в такой ситуации, как вести себя и мне просто хотелось сбежать отсюда.
– Николь, я с тобой, – внезапно прошептал Риччи, занимающий место по левую руку от меня. Ободряюще улыбнулась ему, но улыбка вышла весьма скудной.
– Мои подданные, – внезапно заговорил император, привлекая внимание присутствующих. – Судьба благоволила моей семье, и наследник нашел себе мать. Знакомьтесь, Николь.
Я автоматически кивнула, чувствуя себя не в своей тарелке, будто заняла, чужое место.
По залу пролетели редкие аплодисменты.
– Ситуация неординарная. Я долго думал, и сегодня хочу объявить вам всем о своем решение. Мой сын обрел мать, а значит…, – император замолчал, и в зале повисла тишина. Все устремили на него свои взоры. – В ближайшее новолуние Николь станет моей женой.
– Нет! – тут же послышалось категорическое от Дариана.
– Ты не посмеешь! – возмущенное от темноволосой незнакомки.
– Мой император?! – вопросительное от Сиверда.
– Чего? – это уже от меня.
– Раз мой сын выбрал себе мать, я считаю, что должен узаконить наш союз…, – величественно произнес император. – Поэтому сегодня же отдам соответствующие распоряжения и начнем готовиться к обряду.
– Совсем очумел? – сорвалось с моих губ, прежде чем я осознала с кем разговариваю. – А мое мнение роли не играет?
– Урра, Николь теперь мы всегда будем вместе, – Риччи кинулся мне на шею и крепко прижался.
Я бросила возмущенный взгляд на Дариана, который внезапно резко встал из-за стола.
– Брат…
Ивар остановил его властным жестом:
– Сядь. Наследник признал эту женщину матерью…
По залу пролетел шепот, а император продолжил:
– Когда вопрос возник о жизни Николь, мой брат подарил ей долголетие, но лишь потому, что теперь наследник и она связаны навечно. Но…, закон нашей расы был нарушен, и чтобы исправить положение – я беру эту женщину в жены.
– Я не согласна, – пискнула в ответ, представив, к чему это замужество может привести. Незнакомка, уткнулась в плечо Арона и горько заплакала.
– Итак, объявляю себя и Николь…
– Брат, мы уже женаты, по нашим законам, – внезапно заявил Дариан, а я, глядя в его глаза, совсем растерялась.
– Что? – этот вопрос мы с императором выпалили одновременно.
– Родная, сними амулет, – Дариан подошел ко мне, приобняв за плечи. Я послушно выполнила его просьбу, а он продолжил:
– Она моя половина. Привязка сработала с первого взгляда. Я пытался бороться со своими инстинктами, хотел, чтобы сначала Николь привыкла ко мне, познакомить вас, и уже потом признаться ей в своих чувствах. Но в тот момент, когда я ослаб, мой дракон все решил за нас двоих и поставил ей метку, а когда я поделился с ней своей кровью, обряд был полностью завершен.