В одном из таких домов и жили родственники Арендель. Перед входом гостям пришлось разделиться, чтобы мужчины могли войти через свой вход, а женщины — через свой.
Внутри дом был какой-то уютный и очень теплый. Пройдя через небольшой холл, девушки оказались в очень большой комнате, где собрались родственники Арендель и Аники. Здесь были тетушки и дядюшки, кузены и кузины. Был даже один ребенок — мальчик лет семи на вид, который с интересом разглядывал Валентину.
С противоположной стороны в комнату вошли Мирихар и Этриан. Эльфы из охраны остались у входа.
Все многочисленное семейство Арендель тепло приветствовало вошедших. Здесь не было и намека на холодность и надменность, которые возникали при общении с высокородными эльфами из дворца. Даже интерес, с которым присутствующие разглядывали человеческую девушку, был дружеским.
Гости очутились в большой уютной гостинной. Было видно, что здесь часто и с удовольствием собирается вся семья, не особо соблюдая гендерные запреты, привычные для Адониса. Удобные даже на вид кресла и диваны для неспешной беседы перемежались невысокими столиками.
Подача еды была организована по принципу шведского стола, когда каждый гость брал в тарелку то, что хотел съесть, а потом располагался в кресле для общения, либо просто прогуливался по комнате в приятной компании.
Раенисса и Аллинель с удовольствием возились с ребенком — они никогда не видели эльфийских детей, так как были самыми младшими в своем городе. Валентина взяла кружку с ароматным напитком и присела в кресло так, чтобы можно было видеть всю комнату и наблюдать за взаимоотношениями в этой дружной эльфийской семье.
— Проголодалась? — прозвучал над ее ухом мягкий баритон. — Я взял тебе немного еды.
С этими словами в соседнее кресло опустился Мирихар и поставил на столик между ними тарелку, наполненную небольшими сэндвичами и сладкой выпечкой. Девушка, продолжая разглядывать комнату, потянулась за едой и случайно коснулась пальцев эльфа, который тоже выбирал, чем перекусить. Валентина хотела отдернуть руку, но советник на мгновение сжал ее пальцы, а потом подхватил сэндвич, и сосредоточился на нем.
— Что-нибудь узнала? — спросил он, не глядя на девушку, словно разговаривал сейчас со своей едой.
— Да, за год до отъезда принца в людские земле и через пять лет после этого, в Адонис приезжала одна и та же женщина по имени Люцина. В документах она значится как человек княжеских кровей, проживающая в Восточной Европе, а точнее, в Польских землях.
Валентина сосредоточилась на своем бокале, изредка поглядывая поверх него на комнату. Мирихар тяжело выдохнул.
— Похоже, эта поездка может оказаться для принца куда опаснее, чем я мог предполагать, — проговорил он.
— Кстати, Аштрисэт приглашанасла в свои покои на ужин, — продолжила делиться новостями Валентина. — Она подарила Раениссе украшение для нее и принца Этриана и много говорила о браке с Флорелем, как о свершившемся факте.
— Что за украшения? Надеюсь, вы к ним не притрагивались? Они могут быть отравлены, — взволнованно прошептал советник.
— Я что-то такое и предполагала и запретила девочкам доставать эти вещицы до того, как ты на них посмотришь, — ответила девушка.
— Спасибо, — ответил Мирихар и погрузился в размышления.
Валентина отпила из бокала, а затем поочередно нашла взглядом всех “своих” эльфов. Вот Аника и Арендель разговаривают с немного выцветшей эльфийкой, которой явно очень много лет. А там Раенисса и Аллинель играют с эльфийским мальчиком. А вон принц Этриан принимает напиток из рук разносчицы, которую Валентина хорошо запомнила, так как просидела с этой эльфийкой за одним столом в течении длинного скучного ужина в покоях Аштрисэт.
Острое чувство опасности пронзило стрелой.
— Стой! — крикнула Валентина, бросилась через всю комнату и выбила бокал из рук Этриана, со всей силы впечатавшись в грудь принца, отчего тот не удержался и рухнул на пол, увлекая за собой девушку.
Пока засуетившиеся гости и хозяева пытались выяснить, что произошло, эльфийка, поднесшая напиток, куда-то исчезла.
58. Предложение, от которого стоит отказаться
В следующее мгновение Валентина ощутила себя лежащей на принце Этриане, во взгляде которого невероятным образом смешались ярость, изумление, смятение и какая-то затаенная боль.
Подскочившие со всех сторон эльфы стащили ее с Этриана и помогли встать им обоим. Никто не понял, почему вдруг гувернантка накинулась на наследного принца, про эльфийку, что была рядом с ним за секунду до нападения Валентны, никто даже не вспомнил.
Для прояснения ситуации Валентину и Этриана быстро препроводили в небольшую смежную комнату. Туда же вместе с ними отправился Мирихар, эльфы из охраны и хозяин дома.
— Что произошло? — спросил советник, подходя вплотную к девушке и угрожающе нависая над ней.
— Эльфийка, что только что подала напиток Этриану, — спутанно начала объяснять Валентина, — это помощница Аштрисэт, мы сидели с ней вместе за ужином.
— Ты запомнил, кто дал тебе напиток? — взволнованно спросил Мирихар у Этриана.
— Я не обратил внимание, кто-то из обслуги, — неуверенно ответил тот.
— Мы не держим слуг, — подал голос хозяин дома, — у нас даже на ужине самообслуживание.
Мирихар чуть было не зарычал. Они так привыкли к прислуге, окружающей принца, что поднести ему яд (а он был уверен, что это был именно он) на глазах у двух десятков гостей оказалось очень легко.
Были отданы распоряжения о поиске эльфийки на территории дома, но она наверняка успела сбежать еще до того, как Валентину и Этриана подняли с пола. И сейчас Аштрисэт уже в курсе не только о том, что ее покушение провалилось, но и о том, что Валентина узнала ее доверенное лицо. Поэтому сейчас жена владыки может начать действовать активнее и попытается завершить начатое.
Мирихар упал в кресло, запуская пальцы в волосы и сжимая ладонями виски. Он только что чуть не потерял вверенного ему принца. Валентина села в соседнее кресло, постепенно отходя от всплеска адреналина. В комнату вошла Арендель.
— На женской половине тоже никого не нашли, — сказала она.
— Мы слишком заигрались в шпионов и подвергаем наследников Лафлареила опасности, — сказал Мирихар, ни к кому конкретно не обращаясь, — надо немедленно уезжать отсюда.
— Нам не дадут этого сделать, пока кто-то из участников нашей делегации не объявит о помолвке, — ответила ему Арендель, — Аштрисэт вцепилась мертвой хваткой в принцессу и не успокоится, пока та не выйдет замуж за Флореля. Единственный шанс вернуться домой в ближайшее время — объявить о другой помолвке раньше.
Мирихар встал и несколько раз прошелся по комнате, затем стремительно вышел. Арендель выбежала за ним следом.
Постепенно дрожь, которая била Валентину после покушения на принца, понемногу отступала. Они с Этрианом остались одни, и он не сводил с нее тяжелого взгляда исподлобья.
— Спасибо тебе, Валентина, — произнес принц, когда их глаза встретились. Девушка лишь кивнула в ответ, еще не уверенная, что сможет совладать с голосом.
Принц порывисто встал и приблизился к гувернантке. Он подошел вплотную к ее креслу и наклонился к ней. Чтобы посмотреть ему в глаза, девушке пришлось откинуться на спинку и поднять голову вверх. Этриан мучительно долго смотрел на нее, а затем порывисто поцеловал. Этот поцелуй, отчаянный и неумелый напугал их обоих.
Не дав Валентине опомниться, принц опустился на колени и стиснул ее руку.
— Валентина Андреевна, я, наследный принц Этриан Эдиль прошу тебя стать моей женой и позволить мне разделить с тобой свою жизнь.
Девушка посмотрела на принца так, словно сейчас впервые его увидела. В его взгляде была не ярость, а страсть и ревность, желание обладать. Но не было в нем ни нежности, ни любви.
— Этриан, я не могу принять такую жертву от тебя. Ты наследный принц, и у тебя есть обязательства перед отцом и твоим народом. Ты не можешь разбрасываться такими предложениями, — Валентина все же не смогла скрыть волнения.
— Мне плевать на отца, трон и все эльфийские народы, — шептал эльф, — как только я откажусь от престола, то тут же перестану быть интересной мишенью для своих врагов.
— А как только я приму твое предложение, то буду обречена на быструю и мучительную смерть, — ответила Валентина, вспоминая клятву, принесенную матери Мирихара. В тот день она не уточнила, что отказывается принимать жертву только лишь у советника. Она поклялась, что не даст согласия ни одному эльфу на то, чтобы он пожертвовал своим долголетием и прожил человеческую жизнь вместе с ней. Принц же воспринял это как страх перед гневом его отца, владыкой Лафлареилом.
— Если ты согласишься, то отец ничего не сможет сделать, твоя жизнь будет неприкосновенна, — с жаром принялся убеждать ее он.
— Твоя жертва будет напрасной, — сказала Валентина, — как в той сказке про Русалочку, ты помнишь? Ты хочешь пожертвовать всем ради шанса на счастье со мной, но я не могу ответить тебе взаимностью, и ты лишь зря растратишь свою жизнь.
— Но мне не нужен никто, кроме тебя! — с жаром воскликнул принц, еще сильнее стискивая руку девушки.
— Возможно, твоя избранница еще даже не родилась, — продолжала уговаривать девушка, заглядывая в глубину темных глаз Этриана, — а сейчас ты потратишь свой и ее шанс на счастье впустую.
Эльф как-то сдавленно всхлипнул, резко поднялся, и выбежал из комнаты, едва не сбив в дверном проходе Мирихара, который явно был свидетелем если не всего разговора, то его части уж точно.
— Ты правильно сделала, что не согласилась на его предложение. Мальчишка скоро перебесится и успокоится, — тихо сказал советник, опускаясь на подлокотник ее кресла и стискивая девичье плечо своей ладонью. Валентина закрыла лицо руками, пытаясь побороть волнение.
— Его надо остановить, он может наделать глупостей, — сказала Валентина, поворачиваясь к Мирихару.
— Не думаю. И вряд ли Аштрисэт и ее сторонники решатся сегодня на новое покушение. Я приставил к Этриану охрану из надежных эльфов, они проследят и за одним и за другими.