Несмотря на то, что как таковой езды еще не было, Валентина смертельно устала и еле добралась до своих покоев. Однако уже на следующий день она снова взбиралась на лошадь проявляя чудеса упорства. Тронуться и пройти несколько шагов они смогли только на третий день тренировок. К этому моменту были готовы брюки, сшитые Арендель.
Возможно, брюки вселили уверенности в Валентину, но она постепенно начала проезжать все больше и больше, хотя после занятий мышцы болели, а спину нещадно ломило. Девушка надеялась, что к началу похода она будет в хорошей форме и сможет какое-то время держаться в седле.
Новинка гардероба заинтересовала и других эльфиек, и почти все участницы похода обзавелись удобными брюками для верховой езды.
20. В путь
Наконец, наступил долгожданный день, когда все было готово и можно было отправляться в поход. Все с нетерпением ждали этого приключения.
Выступали в поход с рассветом. Лишь только первые солнечные лучи озарили розовым светом вершины гор, как небольшой отряд уже собрался у выхода из города. Валентина ожидала, что число путников будет большим, ведь в подготовке участвовало много эльфов. Однако было всего десять участников похода и четыре эльфа из сопровождения, они должны будут остаться с лошадьми у подножия и дожидаться путников там.
Самыми младшими участниками похода (не считая Валентины, ее все же причисляли к взрослым) были Раенисса и Аника, которые сменили многослойные платья на удобные брюки и легкие туники, которые успела сшить к походу Арендель.
Светловолосая Аника выбрала себе серебристо-серую кобылу, а темноволосая Раенисса — черного, как ночь, коня. Девушки были в простой одежде, без украшений и отличительных знаков. Понять, кто из них принцесса, а кто простая эльфийка, было невозможно.
Руководил отрядом Мирихар, его помощником был Инглор, отец Аники. Они вдвоем проверяли сбрую лошадей и надежность крепления поклажи к седлам.
Принц Этриан прибыл с молодым эльфом Дуилином, который частенько сопровождал его на занятиях и прогулках. Между ними не было той теплой привязанности, что была между Раениссой и Аникой. Дуилин был скорее оруженосцем или пажом, чем другом. Возможно, высокомерный нрав принца отталкивал от него окружающих, в то время как доброжелательная Раенисса наоборот становилась центром притяжения. Принц так же, как и сестра, был без украшений и отличительных знаков.
В поход отправлялись молодые эльфийки Митрелла и Аллинель, которых Валентина знала по занятиям музыкой, несколько раз они приходили и к ней на уроки, но особой активности не проявляли. Митрелла предпочла одеться в привычный наряд эльфиек-наездниц, состоявший из большого числа юбок и накидок, а Алинель поддалась новой моде и облачилась в брюки.
Завершал их отряд Галдор — один из дозорных, служащий под началом Мирихара. Он, как и эльфы из группы сопровождения, был вооружен мечом, а за спиной у него висел лук и колчан со стрелами. Наличие вооруженных эльфов в отряде одновременно успокаивало и настораживало Валентину. Она надеялась, что это всего лишь предосторожность, чтобы сопровождать королевских отпрысков, и им на пути не встретится никакая опасность.
Провожали их учителя Парасеил и Альва, мать Аники Арендель, родители эльфийских девушек, жена Галдора и несколько слуг. Валентина ожидала увидеть среди провожающих и короля Лафлареила, ведь уезжали двое его детей, но он не появился.
Заканчивались последние приготовления. Инглор выдал каждому путнику по маскировочному плащу серо-зеленого цвета, защищенного от дождя и грязи магическим покрытием. К каждой лошади привязали по два мешка с вещами и провизией. Воду планировали брать из горного ручья на месте предполагаемой стоянки, однако надо было взять немного в дорогу.
Наконец Мирихар скомандовал седлать лошадей. Валентина боялась, что не сможет сама так легко и грациозно забраться на лошадь, как это делают эльфы. Но Инглор помог ей справиться с этой задачей, придержав лошадь и одобрительно похлопав животное по широкому боку. Валентина с благодарностью кивнула эльфу, который столько времени провозился с ней, помогая освоиться с верховой ездой.
Выходили из ворот парами. В начале и в конце отряда ехали эльфы из сопровождения. Второй парой ехали Инглор и Галдор, следом за ними Этриан с Дуилином. Все эльфы были вооружены клинками, что придавало их внешнему виду мужественности и воинственности. Дальше следовали две пары эльфиек. Валентина не знала, как и с кем должна ехать, она не была готова к тому, что придется придерживаться какого-то построения. Она думала лишь о том, как не упасть с лошади. Но оказалось, что та намного умнее своей наездницы: когда с ней поравнялся конь Мирихара, то лошадь пошла рядом с ним, словно это место было привычным для нее. Близость советника успокаивала Валентину, этот эльф казался ей таким надежным и ответственным, что она с готовностью доверила бы ему свою жизнь.
Наконец, они выехали за распахнутые ворота высоких крепостных стен. Валентина отметила, что хоть эльфы и жили сейчас довольно мирно, но пускать на свою территорию незнакомцев были не готовы.
За все то время, что девушка провела здесь, она ни разу не покидала город и не представляла, как он выглядит со стороны. Наверное, издалека он представлял собой величественное зрелище. Когда они отъехали на порядочное расстояние, Валентина обернулась, чтобы полюбоваться. К ее величайшему разочарованию, город она не увидела — лишь белое марево клубилось в том месте, откуда они недавно выехали.
Мирихар, ехавший рядом, лишь усмехнулся.
— Город надежно защищен от посторонних взглядов, — пояснил он удивленной девушке.
21. Верхом
Первый час лошади шли шагом, привыкая к строю, наездникам и окружающей обстановке. Они тоже отвыкли от длительных прогулок, скорее всего, многие из них не покидали пределы города довольно давно.
"Интересно, а эльфийские лошади живут так же долго, как и их наездники?" — почему-то эта мысль очень занимала Валентину.
Девушка расслабилась и чувствовала себя вполне спокойно, наслаждаясь живописными видами предгорья. Ей никогда не доводилось видеть высокие горы так близко. Сейчас же они двигались к нависшим над долиной неприступным скалам. Где находится в лес, в котором путники должны будут разбить лагерь, девушка даже не представляла. Казалось, что горы впереди смыкаются плотным кольцом, надежно скрывая город от непрошенных гостей.
— Если хотим пересечь долину до темноты, то надо поторопиться, — сказал Мирихар. — Привала не будет.
Лошади перешли на рысь, к чему несчастная гувернантка оказалась не готова. Ее мотало в седле из стороны в сторону, а лошадь, чувствуя неуверенность наездницы, отказывалась повиноваться и не хотела удерживать строй. Через час такой скачки Валентину укачало, она натерла ноги несмотря на удобную одежду, голова разболелась от постоянной тряски, а руки и ноги свело от напряжения.
Заметив ее плачевное состояние, Мирихар отдал какие-то указания эльфам, двигавшимся позади них, и притормозил, удерживая лошадь Валентины. Отряд ускакал вперед, не останавливаясь, а Мирихар спешился и хотел помочь Валентине слезть с лошади, чтобы размять ноги. Но она повалилась на него, как мешок с картошкой. Эльф охнул от неожиданности, но удержал почти бесчувственную девушку.
Валентина пришла в себя через несколько минут. Она сидела, привалившись к широкому стволу дерева. Встревоженный Мирихар был рядом, он удерживал у ее носа едкую соль, помогая прийти в себя. Постепенно сознание прояснилось и девушка виновато посмотрела на советника. Эльф сверкнул на девушку глазами и спросил:
— Почему нельзя было сказать, что у тебя так и не получилось научиться сносно держаться в седле?
— У меня все получалось, но мы же только шагом ходили. А вот так быстро негде было даже попробовать. Может, мне лучше вернуться? Или пешком дойти? — Валентина огляделась по сторонам, прикидывая, в какую сторону идти ближе. Судя по интонации, Мирихар выругался на эльфийском, хотя девушка не слова и не поняла.
Валентина продолжала сидеть, блаженно вытянув ноги и расслабив спину. Все-таки она привыкла к труду интеллектуальному, а ее максимальная физическая нагрузка — постоять на ногах два-три урока из восьми, да донести до дома две сумки тетрадей на проверку.
Мирихар что-то прикидывал, потом дал девушке выпить травяной отвар из своей фляжки.
— Встать можешь? — спросил он.
Валентина встала и медленно распрямилась — мышцы отозвались болью, но она постаралась держаться как можно расслабленнее. Затем эльф вскочил в седло своей лошади. Девушка подумала, что вот сейчас он уедет, а она пойдет пешком.
Внезапно Мирихар подхватил ее и легко закинул на спину лошади, усадив впереди себя. От неожиданности, девушка чуть не упала вниз, но он держал крепко. Сидеть вдвоем было не намного удобнее, чем сидеть на лошади самостоятельно. Девушка хотела сесть прямо, чтобы сохранить между ней и эльфом хоть какое-то расстояние.
Не обращая внимание на неловкость вынужденной соседки, Мирихар придвинул ее к себе, поудобнее перехватил поводья и двинулся в сторону удаляющегося отряда. На удивление, лошадь Валентина покорно пошла следом.
Спустя несколько минут девушка смогла расслабиться, слегка откинувшись спиной на грудь королевского советника. Лошадь набирала скорость, а Валентина наоборот, погрузилась в целительную дремоту. Мышцы ее расслаблялись, боль уходила из тела. Кажется, эльф еще и целительную магию применил или это так действовал отвар из его фляжки.
Догнать отряд, который несся рысью вперед, они так и не смогли. Когда Валентина открыла глаза, уже вечерело, и они с эльфом приближались к разбитому вдалеке лагерю, где уже поставили для ночлега легкие шатры и разожгли костер, на котором в котелке варился ужин.
На их появление бурно отреагировали девочки, беззлобно подтрунивающие над ее выдающимися способностями к верховой езде. Все шутили и радовались, что они, наконец, добрались и справлялись о самочувствии Валентины. И только принц Этриан, держащий в руках кружку с дымящимся отваром, не сошел со своего места. Сквозь поднимающийся от горячего питья пар молодой эльф неотрывно следил за Валентиной и Мирихаром.