– С Лючи всё в порядке, она спит, – под его пытливым взглядом стало зябко, и я плотнее запахнула шаль. Но всё же добавила: – Мне нужно с вами поговорить.
– Кажется, я знаю, о чём вы хотите поговорить, – пристально глядя на меня, произнёс мсье Милфорд.
Теперь уже напряглась я, потому что вид у него при этом был слишком хмурый.
– В доме мэра Ламана, откуда вы сбежали, так и не дождавшись меня, принимают гостей из столицы, – начал мсье Милфорд, не отрывая взгляда от моего лица. – Некий Уберт Найом ищет сбежавшую племянницу Анну Веспер, опекуном которой он является. Эта Анна – единственная дочь графа Мидлендского и наследница миллионного состояния.
С каждым его словом меня всё сильнее сотрясала дрожь. Да, всё так, но при этом совсем не так.
– Но это ведь не о вас, не правда ли, Анна Крунс из семьи небогатых дворян из Ельсбурга, что на той стороне перевала?
Он так смотрел на меня… в его взгляде было столько разочарования и боли.
– Простите, что солгала вам, – и вроде бы мне нечего было стыдиться. Эту историю мы с Овсянкой сочинили специально для моей защиты. Чтобы меня было сложнее обнаружить. И когда я рассказывала её мсье Милфорду, то ещё не была с ним знакома и не думала, что ему можно доверять.
А оно вон как повернулось…
– В чём ещё вы солгали? – строго спросил он.
И я тут же призналась:
– Я не училась на курсах гувернанток, это был пансион для аристократок. И мадам Овсянка моя сокурсница. Больше ни в чём, клянусь.
– Значит, принцесса, – тихо и грустно, словно бы для себя, произнёс мсье Милфорд, тут же добавив резким тоном: – Идёмте в дом, вы совсем замёрзли.
Он отвернулся и двинулся вперёд. А мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Найджел сказал совсем не то, что я ожидала. Этими словами он будто оттолкнул меня в тот момент, когда я нуждалась в его поддержке. Мне было холодно. И очень одиноко.
Мсье Милфорд направился в кухню, и я последовала за ним.
– Садитесь, – велел он. Я послушно опустилась на стул, наблюдая, как Найджел ставит чайник на плиту и колдует с травами.
Пока длился процесс приготовления чая, мы оба молчали. Мсье Милфорд постоянно хмурился, а я следила за его мимикой, гадая, что же он решит. Что ни говори, а от этого зависела моя жизнь.
Если Найджел сейчас скажет, что вернёт меня дяде Уберту…
– Вот как мы поступим, – перебил мсье Милфорд мои упаднические мысли, – вы будете сидеть в доме безвылазно, пока ваш родственник не уедет из Греноя. А потом сами примете решение, что делать дальше.
– А если он проберётся в дом и увидит меня?
– Этого не случится, я изменил защиту. Теперь она действует и на вход. Не бойтесь, никто больше не сможет перелезть через забор. Здесь вас не найдут. Если, разумеется, вы сами не передумаете и не захотите уехать с дядюшкой в столицу, чтобы вернуться к блистанию в свете.
Его тон стал таким ледяным, что о его острые грани можно было порезаться.
Не глядя на меня, мсье Милфорд покинул гостиную. А я обхватила себя руками, потому что даже шаль уже не спасала меня от холода, поселившегося внутри.
Вот зачем он так?
Ничего не спросил. Не позволил объясниться. Даже если я наследница графства, это не имеет никакого значения. К тому же всеми делами заправляет дядя Уберт. А он полон решимости выдать меня замуж и поделить деньги с моим будущим супругом.
Я поднялась наверх, разделась и забралась в постель. Сон никак не шёл. Моя жизнь виделась мне темнее зимней ночи за окном. И даже когда уснула, видела невесёлые картины будущего, где дядя передавал мою руку гадкому лорду Брэмору. И всё это под ледяным взглядом мсье Милфорда…
Глава 30
А утром наступил первый день нового года. Я проснулась, привычно глядя на снежную белизну за окном, и потянулась.
Вчерашний вечер пошёл наперекосяк. Конечно, я совсем не так планировала встретить новый год. Думала, когда Найджел заберёт нас, мы отправимся в ресторан на праздничный ужин. Потом вернёмся домой и будем сидеть в гостиной у огня, рассказывая друг другу истории.
А поздним вечером я положу под ёлку подарки…
Ой, подарки! Я совсем забыла. Сколько уже времени?!
Вскочила из кровати, путаясь в одеяле, и бросилась одеваться. Вышла из комнаты. В коридоре было тихо, как и на первом этаже. Кажется, Лючина ещё спала.
Я бросилась к воротам, издалека заметив большую, упакованную в яркую подарочную бумагу коробку, которая стояла в снегу у калитки. Интересно, когда её привезли? Вечером, как мы договаривались? Или ранним утром?
Упаковка снизу смотрелась жалко. Если коробка провела в сугробе всю ночь, подарок наверняка промок.
Вблизи она оказалась ещё больше, почти мне по грудь, к тому же деревянной, а потому безумно тяжёлой. И почему я не подумала, как буду тащить это домой?
Но делать было нечего, поэтому я обхватила её с двух сторон и толкнула вперёд. По снегу коробка скользила, но не слишком хорошо. Уже через десяток-другой шагов я вспотела от прилагаемых усилий.
– Что это вы делаете? Я же сказал вам, сидеть дома и не высовываться, – кажется, никогда ещё так не радовалась недовольному голосу и хмурому лицу.
– Помогите, пожалуйста, дотащить, – попросила, пытаясь отдышаться. – Это подарок для Лючины, хочу положить под ёлку.
– А вы не могли найти подарок поменьше? – с тем же выражением лица произнёс он, оценивая взглядом коробку.
– Вот для вас и выбрала маленький, – ляпнула я, прежде чем подумать, и сразу же прикусила язык.
Но было уже поздно. Мсье Милфорд смотрел на меня с таким поражённым видом, словно я предложила ему прокукарекать на главной площади Греноя.
А потом зашагал к дому.
Теперь уже я уставилась на него. Точнее на его спину, обтянутую меховой безрукавкой, из-под которой торчал всё тот же вязаный свитер с высоким горлом.
Вот кому точно надо гардероб обновить, подумала я ему вслед. И добавила вслух:
– Всё-таки вы настоящий варвар, мсье Милфорд. Могли бы и помочь девушке.
Больше помощи ждать было неоткуда, поэтому я снова обхватила коробку и принялась толкать.
– Отойдите, – сильная рука отодвинула меня в сторону, не дожидаясь, пока я послушаюсь.
И я была очень признательна мсье Милфорду за его возвращение, потому что сил у меня уже никаких не оставалось. А ведь мы с подарком всё ещё находились за воротами.
Оказывается, Найджел уходил за верёвкой и теперь обвязывал ею коробку. После чего опустил подарок на бок и потащил к дому. Мне только и оставалось, что последовать за ним.
И вот вроде бы помог, дотащил до дома, даже занёс в гостиную, а чувства благодарности не было. Всё-таки мсье Милфорд как есть грубиян и варвар. И ещё медведь.
И очень меня раздражает.
– Спасибо, – процедила я сквозь зубы, когда он поставил коробку рядом с ёлкой и отвязал верёвку.
– Дальше сами справитесь или помочь? – поинтересовался он тем же недовольным тоном.
И, разумеется, я не могла ответить ничего иного, как:
– Справлюсь сама.
А обида уже разрасталась выше этой самой коробки.
Я оторвала изрядно пострадавшую упаковочную бумагу и уставилась на деревянный ящик, состоявший из досок, прибитых друг к другу гвоздями. Попробовала расшатать одну, чтобы оторвать, но только занозила ладонь.
Пока доставала зубами занозу, размышляла, как мне с этим справиться.
Но, к счастью, глубоко внутри мсье Милфорда всё же жил джентльмен, потому что он вернулся с небольшим ломиком. И снова оттеснив меня в сторону, оторвал доски.
Внутри ящика находился кукольный дом с самой настоящей мебелью, посудой, коврами. Со всем, что необходимо в доме, только маленького размера.
Из-за неумелой транспортировки содержимое домика рассыпалось и перемешалось. Я наклонилась, чтобы поднять упавший на пол второго этажа шкафчик, и ощутила приближение мсье Милфорда. Теперь он стоял совсем рядом, почти касаясь меня рукавом, и тоже что-то поправлял, только на третьем этаже.
Я ничего не сказала и даже сразу же отвернулась, делая вид, что вовсе и не замечаю этой близости. Вот только всё я замечала, ещё как замечала. Чувствовала его присутствие всей своей кожей, по которой растекалось тепло. И через пару минут на моих щеках уже можно было жарить яичницу-глазунью. Потому что мои мысли находились очень далеко от приличий. И мне хотелось, чтобы мсье Милфорд… чтобы он меня поцеловал.
И в какой-то момент мне показалось, что Найджел стал ещё ближе. Ещё чуть-чуть и прижмёт меня к груди, стиснет в объятиях…
Я замерла, боясь пошевелиться. Неужели он умеет читать мысли и прочёл мои про поцелуй?
– А что это вы тут делаете? – детский голосок прервал наш напряжённый тет-а-тет. – Ой, какой домик! Это мне?
Вспыхнувшая было досада тут же сменилась облегчением. Спасибо, Лючи, что ты так вовремя появилась. И о чём вообще я тут думала? Какой ещё поцелуй?
Я украдкой взглянула на Найджела, но он с нечитаемым выражением на лице разглядывал одну из маленьких куколок.
Ну и ладно. Даже и хорошо, что мсье Милфорд более сдержан и не помышляет о всяких поцелуях и других глупостях. И мне стоит брать с него пример.
– Это подарок тебе, – вымученно улыбнулась я Лючине, – с новым годом.
– Спасибо! – малявка сначала обхватила меня за пояс, а потом бросилась к домику, расставляя по местам мебель и кукол.
– А это для вас, – я вспомнила, что у меня был ещё один подарок. Достала из кармана свёрток с «Путеводной звездой» и протянула Найджелу.
Он переводил взгляд с меня на подарок и обратно. И при этом взгляд у мсье Милфорда был какой-то затравленный.
– Не бойтесь, она не кусается, – хмыкнула я и сунула «Звезду» в руки Найджелу. Тот посмотрел на свёрток как на змею, вот-вот готовую броситься на него. А потом поднял глаза на меня.
Что это был за взгляд. Кажется, я даже забыла, как дышать, потерявшись в вихре эмоций.
– Папа, ну открой же, интересно, – вмешалась Лючина, вновь возвращая меня в реальность, за что я была ей очень благодарна. Всё-таки хорошо, когда в доме есть дети. Это помогает оставаться благоразумной.