И я усмехнулась.
– Передайте, что приехала Анна. Мы учились вместе.
– Анна! – Лилея не утерпела, сама спустилась. И теперь сжимала меня в объятиях. – Как хорошо, что ты приехала. Проходи.
Мы поднялись по обновлённой лестнице совершенно преображённого дома.
– Нравится? – Овсянка с любовью смотрела на своё жилище. – Только недавно ремонт закончили. Это всё благодаря тебе. Спасибо. Дела теперь пошли в гору. Ты голодная? Сейчас прикажу подать чай. Обед будет через час.
Овсянка осталась абсолютно прежней. Такой же энергичной и деятельной.
– Мне нужна твоя помощь, – призналась я, когда служанка накрыла стол и удалилась, а мы с Лилеей остались наедине.
Я рассказала о том, что произошло в Греное. То есть, конечно, не обо всём, кое-что осталось исключительно в моей памяти. Но Овсянка и сама поняла, что наряду с моим кошельком пострадало и моё сердце.
– Ты можешь пока пожить здесь и дождаться двадцатилетия. Осталось всего-то несколько месяцев. Агата не болтлива, она никому не скажет. А я буду рада твоей компании.
– Спасибо, даже и не знаю, чтобы без тебя делала, – мы обе прослезились, расчувствовавшись, и обнялись.
А потом началась моя новая жизнь взаперти.
Своего дня рождения я ждала как освобождения из клетки. Очень комфортной и тёплой, но всё же клетки. На улицу выходить было категорически нельзя. Дядя продолжал меня искать. Иногда в газетах появлялись объявления о моей пропаже и обещания серьёзного вознаграждения.
Вот только с наступлением весны они становились всё реже и реже. А потом и вовсе исчезли.
В первый день лета без четверти полдень я стала совершеннолетней. И законной графиней Веспер.
Первым делом я наняла кэб и отправилась к бывшему опекуну.
Дядя Уберт принял меня в кабинете. Он был спокоен, улыбался и вообще делал вид, что ничего не случилось.
– Я хочу забрать документы о собственности, хозяйственные книги и выписки по счетам. Теперь я буду сама вести свои дела, – поспешила перейти к делу, так как меня немного потряхивало от дядюшкиной любезности.
– Конечно, дорогая, – снова улыбнулся бывший опекун и достал из сейфа увесистую кипу документов. – Здесь всё.
– Спасибо, – я сразу открыла выписки по счетам.
Мне нужно было знать, какими суммами я располагаю, чтобы найти мсье Милфорда и вернуть ему стоимость сгоревшего поместья. Пусть он и построит новый дом не со мной. Но, по крайней мере, Лючине не придётся довольствоваться добротой оборотней. Она сама сможет выбирать, где ей жить.
– Как ноль? – я перевела взгляд на дядю и снова склонилась над колонкой цифр. Итог остался прежним – эти документы сообщали, что у меня нет денег.
Совсем нет.
Только титул, поместье и земли.
– Милая Анна, – произнёс дядя Уберт с гаденькой ухмылочкой, – твоё содержание мне очень дорого обходилось. Ты училась в престижнейшем пансионе. Твои наряды шили лучшие портнихи столицы. Выезд с четырьмя лошадьми, уроки рисования… Я могу перечислять долго. К тому же на твоих землях последние годы был неурожай. Дохода никакого не было. Более того, мне пришлось потратить на тебя немало своих денег. Я хочу, чтобы ты вернула их. Как можно скорее. – Бывший опекун посмотрел на моё ошарашенное лицо и добавил: – Ну ладно, вернёшь до конца лета. Мы же родственники.
– Вот козёл! – резюмировала Овсянка, когда я пересказала ей наш с дядей разговор и показала бумаги. – Украл твои деньги и ещё издевается. Мы подадим на него в суд. Вот увидишь, он вернёт всё до последней монетки. Ты можешь пока остаться у меня.
– Спасибо, Лилея, но я хочу вернуться домой. Я ведь не была там… – задумалась, а сколько же я не видела родной дом? – С самой смерти родителей.
Дядя и тётя забрали меня сразу же. Все эти годы я совсем не интересовалась делами имения. И как оказалось, совершенно зря.
Всё заросло бурьяном. Даже тропинка к дому едва угадывалась в высокой траве. Не стало чудесного маминого сада, где летом вились по аркам ярко-синие клематисы. Сам дом обветшал. В окнах были разбиты стёкла. На крыльце валялся мусор.
Я толкнула жалобно скрипнувшую дверь и обомлела. Мебели почти не было. А то, что оставалось, какие-то вандалы разломали в щепки. На стенах написали неприличные слова.
Первая растерянность сменилась гневом. Дядя Уберт заплатит за это. Клянусь, он заплатит. Это мелкая месть, недостойная благородного человека.
– Кто здесь? – дверь снова скрипнула, и я обернулась. В проёме двери темнел силуэт.
– Леди Анна? Маленькая графиня? – старческий голос показался знакомым, но я не сразу поверила в услышанное.
– Нянюшка Элиза? Это ты?
– Вернулась, значит, моя кровиночка. Вот так счастье.
И это действительно было счастье. Я уже и не надеялась увидеть живой свою старую няню. Когда дядя Уберт увёз меня, я просила, чтобы он забрал и Элизу. Но опекун сказал, что она отказалась ехать со мной. Оказывается, это тоже была ложь.
– Я вернулась, няня, и теперь никуда не уеду, – это была правда. Меня переполняла решимость возродить имение. – Мне нужны люди, няня. Скажи, остался тут поблизости кто-нибудь из наших старых слуг?
Новость о возвращении хозяйки разлетелась быстро. Через два часа в дом явилось трое. Ещё через час работников уже было пятеро. А к вечеру набрался десяток.
Я честно призналась, что дядя меня обокрал. И сразу жалованье платить не смогу, но работать нужно начать уже сейчас. К счастью, никто не ушёл.
Люди и правда были рады моему возвращению.
Дом мы приводили в порядок три дня. Всё это время я ночевала в нянином домике в деревне поблизости. А потом переехала в свою комнату. Да, да она требовала ремонта. И вообще весь дом нуждался во вложениях, но я была свободна и сама себе хозяйка.
А остальное образуется со временем.
Нанятый Овсянкой адвокат рьяно взялся за дело. Уже через две недели состоялось первое судебное заседание. Дядя оказался увёртливее угря. Он всячески юлил и жаловался на слабое здоровье, на мою неблагодарность, утверждал, что денег нет и не было.
К тому же лорд Брэмор подал на меня жалобу за причинение вреда здоровью физическому и моральному.
– Это будет непросто, – сказал мне адвокат, – возможно, процесс затянется на несколько месяцев… или даже лет.
Но я не унывала. Хотя долги росли и ширились. Мои работники распахали землю в надежде на урожай. Пришли арендаторы, мы заключили новые договоры.
Всё будет хорошо, убеждала я себя. И не позволяла сомневаться.
Глава 35
Постепенно мы более-менее наладили хозяйство. Рук не хватало, и я сама помогала, как могла.
Вот и сейчас разбирала и вязала в пучки сорванные травы. Солнце припекало, но я решила сначала закончить работу, а потом уже отдохнуть.
– Здравствуйте, хозяйка, – раздался за моей спиной весёлый голос и заставил меня замереть. – Я ищу работу лесничего с подселением. Одна гувернантка сожгла мой дом, теперь вот вынужден скитаться по стране.
Я обернулась с радостной улыбкой, но не позволила себе рвануть ему навстречу. Найджел остался совершенно прежним. Разве что меховая жилетка и вязаный свитер сменила рубашка и жилет из хлопка.
– А что, есть у вас рекомендации? – ответила в тон. Очень хотелось броситься ему на шею, но я не спешила. Вдруг поняла, что совершенно не представляю, зачем он приехал.
– Целая пачка, – ответил мсье Милфорд, – его величество был мной доволен.
– Лесничий нужен, вот только платить пока нечем. У меня совершенно нет денег. Могу предложить кров и пищу.
– Отличное предложение, – Найджел приблизился в два шага и привлёк меня к себе. На пару секунд заглянул мне в глаза, словно пытаясь разглядеть там разрешение. Наверное, разглядел, потому что в следующую секунду он уже целовал меня.
На миг я позволила себе забыться в его объятиях, а потом отстранилась. Сначала мне необходимо всё выяснить.
– Где Лючина? И Сатиса? Вы разве не вместе?
Найджел рассмеялся и быстро поцеловал меня в краешек губ.
– Отвечу по порядку. Лючина бегает по твоему лесу, она теперь полностью контролирует оборот. И ей нравится быть оборотнем, но не понравилось быть с ними. Сатиса осталась со своим мужем. Мы уже давно не вместе.
– Но как же… – я смутилась, но всё же собралась. Мне нужно было знать. – Я видела, как вы обнимались…
– Когда? – удивился Найджел.
– Когда я лежала раненая у неё в доме.
– Она просто меня поддержала. Я ведь переживал из-за тебя. И вообще понял, что без тебя мне очень плохо. Поэтому нашёл твою Овсянку. К счастью, у меня хорошая память, и я запомнил адрес на конверте. А уже она рассказала, где тебя искать.
Всё это было слишком даже хорошо, чтобы быть правдой. Найджел искал меня. Ему без меня плохо.
– Кстати, я выяснил, кто тогда отправил заявку на поиск гувернантки.
– И кто же? – мне тоже интересно было знать, кого благодарить за этот подарок судьбы.
– Старая няня Лючины. Она очень переживала за девочку, потому что я держу её взаперти и решила позаботиться о малышке, – улыбнулся Найджел.
– Да, наши няни всегда о нас заботятся, даже когда мы вырастаем.
– Ты станешь моей женой? – вдруг спросил он. – Я знаю, что моя кровь недостаточно благородна. Что ты завидная невеста с твоим состоянием и титулом. Но обещаю, что буду любить тебя и заботиться о тебе всю свою жизнь. Если ты, конечно, согласишься…
– Найджел, я уже не завидная невеста. У меня нет состояния. У меня нет даже денег, чтобы привести в порядок этот дом…
– А у меня они есть. Может, не миллионы, но на ремонт дома точно хватит. Один у меня уже был, – Найджел рассмеялся.
– Откуда у тебя деньги? – насторожилась я. – Я думала, всё сгорело в пожаре, как и мои сбережения.
– Умные люди хранят деньги в банке, – он щёлкнул меня по носу. – И получают с них проценты.
– Значит, я недостаточно умная…
– Поэтому я и предлагаю выйти за меня. Моего ума хватит на двоих, – Найджел посерьёзнел: – Послушай, я уже столько раз предложил стать моей женой. А ты так и не ответила. В