Еще в мирное время, окончив семилетку, я поступил в артиллерийскую спецшколу № 9. К слову сказать, многие питомцы этой школы стали офицерами гвардейских минометных частей, славно воевали. Назову хотя бы А. П. Бороданкова, М. Т. Рякимова.
…Война застала меня курсантом 3-го Ленинградского артиллерийского училища. Наш второй курс проходил учебу под Лугой, в местечке Серебрянка. Вскоре бои приблизились и сюда. Тут уж не до занятий, мы влились в ряды погранотряда. Потом нас отправили в Ленинград и в августе 1941 года досрочно выпустили. Утром я ходил еще в курсантской форме, а вечером — в новой командирской гимнастерке с двумя «кубиками» в петлицах садился в поезд, уходящий в Москву.
В столицу прибыла большая группа выпускников нашего училища. Тут мы узнали, что будем осваивать новое секретное оружие.
Меня назначили командиром взвода разведки во вновь сформированный 50-й отдельный гвардейский минометный дивизион. С ним я прошел почти всю войну. В июле 1942 года принял здесь батарею, а через полтора года уже командовал дивизионом. Водил его в бой вплоть до августа 1944 года.
Когда дивизион сформировали, предполагалось, что его отправят в Ленинград. Здесь кроме меня оказалось много ленинградцев, все мы радовались, что будем защищать свой любимый город.
Радость оказалась преждевременной. В Ленинград мы тогда не попали — фашисты перерезали Октябрьскую железную дорогу. Но в непроходимых болотах и лесах Волховского фронта, куда нас передали, тоже шли бои за Ленинград. В этих тяжелых кровопролитных сражениях дивизион поддерживал пехоту и танки огнем своих «катюш». Немало боевых дел и подвигов было тогда на счету наших гвардейцев.
В районе деревни Мишино начальник штаба дивизиона гвардии капитан В. И. Шапорев с группой разведчиков отправился на рекогносцировку местности. Батарея, которой я тогда командовал, поддерживала с Шапоревым радиосвязь. Вдруг получаю от него сообщение: «Мы окружены, ведем бой с фашистами. Приказываю открыть по мне огонь, записывайте координаты».
Открыть огонь по своим! Но это был приказ, который я был обязан выполнить. Спорить с Василием Ивановичем бесполезно — я знал его непреклонный характер. Осталось только спросить: «Есть ли где вам укрыться?»
Последовал сразу же ответ: «Да, мы укроемся. Постарайтесь, чтобы залп был рассеянный, не в одну точку».
Батарея скрытно стояла на огневых позициях, орудия были заряжены. Дал команду открыть огонь. В считанные минуты прозвучал залп.
С замиранием сердца прильнул я к рации. Тяжело было на душе: ведь Шапорев был для меня не только начальником, но и большим другом, дорогим мне человеком. Наконец Василий Иванович откликнулся: «Хорошо дали. Но немцы еще стреляют, не все побиты. Через пять минут повторите залп».
Повторили. Только через 15 минут, которые показались мне невыносимо долгими, услышали знакомый голос: «Все в порядке, мы невредимы».
Через два часа Шапорев и те, кто были с ним, благополучно вернулись. Им повезло — нашли щель, в которой спаслись от нашего огня.
«Теперь понимаю, что такое залп „катюш“, — сказал Шапорев. — На своей шкуре испытал. Это ужасно!»
Василий Иванович был не только храбрец, но и высокообразованный командир. Он был беззаветно предан военному делу, я бы назвал его военным фанатиком в лучшем смысле этого слова. В новый вид оружия — гвардейские минометы — он буквально влюбился и превосходно их знал, однако с завидной настойчивостью продолжал их изучать в редкие минуты передышки. И с такой же настойчивостью передавал свои знания нашим офицерам, при первой возможности занимался с ними.
Позднее, в ноябре 1943 года, Шапорев написал «Памятку командиру», где дал основы действия БМ-13 во всех видах боя. В ней он сконцентрировал и умно осмыслил свой богатый опыт. «Памятка» была для меня, да и для многих офицеров настольным пособием до конца войны. И сейчас храню ее, пожелтевшую от времени, с дарственной надписью Шапорева: «Александру Алексеевичу, другу по оружию, первому понявшему меня». Она дорога мне, как память о боевом товарище, замечательном воине-патриоте. Василий Иванович не дожил до победы, смертью героя погиб в 1944 году.
На Волховском фронте заканчивалась подготовка к операции по прорыву блокады Ленинграда. Дивизион влился во вновь формируемый полк, командиром которого был назначен гвардии подполковник Мещеряков, а начальником штаба гвардии майор Шапорев.
…12 января 1943 года. Слабый предрассветный туман. Тишина. И вдруг воздух сотрясает страшный грохот. В артиллерийской подготовке участвуют и наши «катюши».
Тяжел первый день наступления. Фашисты упорно сопротивляются в роще «Круглой», в поселках № 8 и № 4. Дивизион ведет огонь по очагам вражеского сопротивления, подходящим резервам противника. В последующие дни боев даем залпы по Рабочему поселку № 5, дороге, ведущей к Рабочему поселку № 1, Синявину.
18 января узнаем, что в районе Рабочего поселка № 5 торфяников встретились воины Волховского и Ленинградского фронтов. Блокада Ленинграда прорвана, перешеек освобожденной земли соединяет его со страной.
К началу февраля здесь была уже готова железнодорожная линия. Наш дивизион прикрывал ее строительство. А потом мы стояли на защите этой единственной железнодорожной артерии, связывающей Ленинград с Большой землей.
Фашисты закрепились неподалеку, на господствующей высоте, и обстреливали перешеек, где находилось железнодорожное полотно.
Наши батареи располагались в Рабочем поселке № 1, отсюда для ведения огня выезжали к развалинам поселка № 5. Орудия были всегда в боевой готовности. Как только получали вызов от пехоты, мчались к огневым позициям. Дорога позволяла развивать большую скорость. Это было тем более необходимо, что она просматривалась и простреливалась противником. Дадим залпы и сразу возвращаемся назад. Фашисты не успевали нас засечь.
Но однажды гитлеровцы все же выследили боевые установки, возвращавшиеся с боевого задания, и мы попали под артиллерийский обстрел. Вражеский снаряд поразил одну машину. Ее сильно покалечило, думали, что придется списать. Но мой помощник по технической части старший техник-лейтенант Николай Андреевич Милютин сказал: «Машину починим, она еще повоюет».
Милютин со своими людьми в полевых условиях очень быстро отремонтировал пострадавшую «катюшу», вернул ее в строй. Место погибшего экипажа заняли другие гвардейцы. Они поклялись отомстить за смерть боевых товарищей. И мстили метким, сокрушительным огнем.
Гитлеровцы неоднократно пытались захватить перешеек и сбросить советских бойцов в море. Однажды на рассвете они ринулись на штурм под прикрытием артиллерийской канонады. Батареи «катюш» гвардии старших лейтенантов Гришина и Хоменко стремительно заняли огневые позиции и под огнем врага обрушили залпы на цепи атакующих фашистов. Накрыли почти весь их боевой порядок — вражеская атака захлебнулась. Так не раз мы помогали пехоте отбивать нападения захватчиков.
В конце 1943 года 318-й гвардейский минометный полк, куда входил и наш дивизион, передали Ленинградскому фронту. Дивизион направили на Карельский перешеек, где 23-я армия вела оборонительные позиционные бои.
Стреляли «кочующими орудиями» на огромном участке фронта от Финского залива до Ладожского озера. Разведка доносит: в таком-то месте, в такое-то время собираются офицеры противника. Срочно выезжаем. Оказалось достаточно одного выстрела — от здания, где собрались вражеские офицеры, не осталось и следа. Не даем покоя врагу.
Потом перебазировались в Кировский район Ленинграда, о чем уже говорил вначале. Ведем огонь по заданиям Оперативной группы гвардейских минометных частей Ленфронта.
Какие это задания? Например, на юго-западной окраине Пушкина замечено скопление танков и пехоты противника. Бьем их из района станции Шушары. Или же из Шереметевского парка громим танковую колонну противника, обнаруженную в поселке Володарском. Мощь наших огневых налетов усиливала быстрота передвижения батарей, внезапность удара.
Последний выезд совершили в декабре 1943 года. Настало время решающего сражения за полное освобождение города Ленина от блокады. 29 декабря получаем долгожданный приказ: сосредоточиться в районе Ольгино. 31 декабря, когда стемнело, с пирса Лисьего Носа мы погрузились на баржи.
Новый, 1944 год встретили на Финском заливе. Рядом со мной в кабине машины находился симпатичный москвич секретарь парткомиссии полка гвардии майор Иван Силыч Джулай. Не скрываем свою радость, понимаем — предстоит участвовать в историческом сражении.
При подходе к Ораниенбауму мы попали под вражеский обстрел. Но все обошлось благополучно, сохранили людей и технику. До рассвета выгрузились и скрытно ушли в поселок Лебяжий. Знакомые места: здесь когда-то я жил на даче. Как давно это было…
…Две недели ушли на подготовку к операции. Вели разведку, организовывали связь, отрабатывали взаимодействие с пехотинцами и танкистами.
14 января орудия дивизиона участвовали в артиллерийской подготовке. 2-я ударная армия пошла в наступление. Пять дней шли упорные бои за Ропшу, ее взяли 19 января. Здесь войска 2-й ударной и 42-й армий соединились. Стрельнинско-петергофская группировка противника была окружена.
С тяжелыми боями дивизион продвигался к Кингисеппу, а потом к Нарве. Это были тяжелые бои. Порой не хватало снарядов: их не успевали подвозить.
Нашей задачей было вести огонь по большим скоплениям противника, его атакующим силам, укреплениям. Залпы «катюш» требовали много снарядов. Нельзя было их тратить по мелочам, в небольших боях, по незначительным целям. К сожалению, не все пехотные командиры это понимали.
Помню такой случай. Командир стрелковой части, которую поддерживал наш дивизион, дал мне указание срочно провести залп. Выяснилось, что стрелять надо по маленькому деревянному домику, в котором засело несколько вражеских автоматчиков. Снарядов было мало, явно нецелесообразно было стрелять по такой цели. Пытался объяснить это по телефону командиру, отдававшему мне приказание. Он рассердился, велел приехать. Встретил грозно: