Месье дю Валлон выздоровел. К нему вернулись былая сила и гордая осанка. Он оказался человеком образованным, воспитанным, трудолюбивым и исключительно честным. Креол по праву сумел завоевать уважение и привязанность всех членов колонии и попросил принять его в ряды гвианских робинзонов, что Робен и его сыновья сделали без малейшего промедления.
Он смог убедиться в географической ошибке, совершенной во время первого размещения прииска «Удача». Дю Валлон весьма охотно признал, что эти земли принадлежат не ему, и поспешил убедить в этом своих компаньонов. Ошибка эта, в сочетании с катастрофой, случившейся во время работ на прииске, могла бы стать для них роковой, если бы инженер, справедливый во всем, не решил щедро возместить им понесенные расходы.
Месье дю Валлон, как и прежде, возглавил прииск «Удача», причем эта должность вовсе не синекура. В самом деле, на золотые поля пришлось совершить множество экспедиций, к счастью результативных. Около пятидесяти рабочих, которым удалось спастись во время катастрофы, описанной в первых главах нашего повествования, были наняты новыми владельцами прииска. Их с лихвой обеспечили припасами, и они уже два месяца трудились, приводя все в порядок. Хижины частично отстроили, участок расчистили, а огонь помог справиться с поваленными деревьями. Все было готово к тому, чтобы принять сто пятьдесят или даже двести старателей и переселенцев, которых со дня на день ждали из Кайенны. Лавки были полны, а Мариус, «бакалавр из Маны», снова занял свой пост кладовщика.
Бесстрашный вождь гвианских робинзонов готовился пожинать плоды двадцатилетних трудов. Уже завтра эта земля изгнания преобразится. Повсюду царит изобилие. Рабочие могут приезжать сюда из всех уголков колонии, здесь они найдут все необходимое, и даже с избытком. Бедствий, подобных тому, что случилось в Куру, можно было не опасаться, поскольку тысячи животных, гордо вздымая рога, резвились на тучных пажитях и щипали траву с аппетитом, указывавшим на превосходное здоровье. Сотни гектаров, засеянных маниоком, ямсом и бататом, дожидались времени сбора урожая. Индийские кули, признанные агрономы, важно расхаживали по полям вместе с несколькими краснокожими, чьи кочевые привычки отлично приспособились к пастушьим обязанностям. Ягуары, оцелоты, длиннохвостые кошки и пумы, большие охотники до говядины и особенно телятины, старались держаться в стороне от стад. Ибо храбрые галиби, невозмутимые до такой степени, что могли бы посрамить бронзовых восточных божков, никогда не мешкали, если требовалось нашпиговать хищника смертельными стрелами, отравленными ядом кураре.
Таким образом, все было устроено по-хозяйски. Именно так и следовало поступать с самого начала, и именно этого никогда всерьез не делали со времен экспедиции капитана Ла Равардьера. Отсюда несправедливая дискредитация Гвианы, этой замечательной страны, до сих пор не признанной по вине людей и обстоятельств.
Как бы ни был Робен уверен в будущем, его все же беспокоят некоторые опасения, связанные с добычей золота. Воспоминание о прошлых событиях вызывает у него смутную тревогу. Неужели таинственные враги, разорившие первое предприятие, отказались от своих планов? Возможно, они восстанавливают свои силы, накапливают средства и ждут подходящего момента для новой попытки? А этот дерзкий незнакомец, человек в нескольких масках, этот неуловимый Протей{452}, которому подчиняются некоторые индейцы, кто он, что с ним стало? Объединение усилий человека цивилизованного и дикарей не подлежит сомнению. Если, с одной стороны, этот белый применял способы действия, обычные для людей его расы, то, с другой стороны, эмблемы Водяной Маман, старой злобной гвианской феи, могли использовать как пугало только первобытные создания. А кто тот человек в шкуре муравьеда, которого Ломи подстрелил у слияния ручья и Марони?
В конечном итоге такое странное сочетание разнородных средств, смесь дикости и цивилизации, комбинация различных способов в одном преступном предприятии заставляют Робена задуматься. Поскольку тайны девственного леса все еще непроницаемы, придется проявлять бдительность и быть готовыми ко всему. Робинзонов не удастся застать врасплох, потому что теперь они предупреждены. Через три дня начнется полномасштабная добыча золота, которая наряду с развитием сельского хозяйства является неотъемлемой частью успеха.
Но прежде чем говорить о методах, которые используют наши друзья для добычи драгоценного металла, прежде чем проследовать за ними на прииск «Удача», необходимо рассказать о том, как в принципе происходят подготовительные работы на золотоносных землях. Поскольку робинзонам предстоит работать на подготовленном участке, мы бы представили в ложном свете эту сферу деятельности, малоизвестную в Европе, если бы умолчали о целой цепи многомесячных изнурительных трудов, лишений и опасностей, а равно и значительных денежных суммах, часто потраченных старателями впустую, прежде чем им повезет обнаружить хотя бы крупинку золота.
Мы проследим за золотоискателем с той самой минуты, когда он, внимательно изучая карту Гвианы, выбирает в бассейне той или иной реки подходящий участок, на который никто пока не заявил права владения.
Сделав свой выбор, он идет в бюро регистрации Департамента внутренних дел и запрашивает разрешение на изыскательские работы, которое обычно получает беспрепятственно. Нетрудно понять, что для того, чтобы избежать ошибок, соперничества или захвата территории, государство гарантирует частным лицам право на концессию, временную или постоянную. Разрешение на изыскания выдается сроком на один год, затем его нужно продлить, иначе участок снова станет общественным достоянием.
Уведомление, составленное в следующих терминах, публикуется на страницах «Вестника Французской Гвианы», который местные жители весьма непочтительно называют «Сушеная треска»:
В соответствии со статьей 11 декрета от 18 марта 1881 года, регламентирующего поиск и эксплуатацию месторождений золота и золотых жил во Французской Гвиане, месье Х., проживающий в Кайенне, извещает, что он обратился в Департамент внутренних дел (бюро регистрации)… числа… месяца 1881 года… согласно записи в реестре… за разрешением на изыскания, для получения которого главный землемер выдал ему план… числа… месяца 1881 года за номером 17…
Протяженность и границы участка, составляющего предмет данной заявки, так же как и ориентиры, установленные администрацией и уточненные этим должностным лицом, суть следующие:
Участок в 5000 гектаров, расположенный в коммуне Х… и прилегающих районах, граничит на севере с участком месье А…, на юге — с участком месье Б…, на востоке — с двумя участками месье В…, на западе — с государственными землями. Ориентирами (например) являются: водопад Эрмина на северной границе и разграничительная линия, идущая от двух сырных деревьев, с юга и востока. С запада — заброшенный участок месье Г… и Д…
Лица, у которых имеются основания возразить против выдачи данного разрешения, могут предоставить таковые в течение тридцати дней после публикации настоящего уведомления (статья 12 декрета от 18 марта 1881 года).
Прежде чем отправиться на разведку участка, золотоискатель должен нанять чернокожих или индийских рабочих, которые будут его сопровождать. Он выбирает по возможности людей помоложе, выносливых, честных, но самое главное, опытных в тяжелом старательском деле. Их должно быть не меньше шести с оплатой от пяти до семи франков в день плюс питание. Договор о найме обычно заключают на полгода. Как правило, рабочим выплачивают от ста пятидесяти до двухсот франков в качестве аванса, который они почти всегда премилым образом спускают до последнего су еще до отъезда. В то время как едва нанятые старатели веселятся в злачных местах, начальник экспедиции занимается поисками провизии.
Даже если не выходить за рамки самого необходимого и придерживаться рациона, установленного колониальным правительством, чтобы обеспечить выживание экспедиции в течение шести месяцев, понадобится: 1400 кг куака, 450 кг сушеной трески, 180 кг лярда, 150 литров тафии, 55 кг топленого свиного жира, 35 кг листового табака, соль, перец, специи и так далее. Элементарное чувство предосторожности требует увеличить это количество хотя бы на треть на случай непредвиденных обстоятельств. Если золотоискатель европеец, непривычный к пище, составляющей повседневный рацион негров или индусов, ему придется обеспечить себя бочонками с мукой, консервами, сахаром, кофе, чаем и особенно вином, чтобы избежать анемии. Кроме того, не следует забывать о походной аптечке: слабительное, обеззараживающие средства и обязательно хинин. Для походной жизни понадобятся одеяло, гамак и сменная полотняная одежда. Каждого рабочего нужно обеспечить лопатой, киркой, мачете, ножом и топором. Инструменты предназначены для будущих нужд, так же как огнестрельное оружие, боеприпасы и запас лотков для промывки золота.
Наконец приготовления закончены. Начальник экспедиции проследил за размещением груза либо в трюмах «Милости Господней», симпатичного пароходика компании «Сеид», который три раза в месяц делает рейсы к устью Марони с остановками в Синнамари и Мане, либо на палубе тапуйи (гвианской шхуны), если местом назначения являются Апруаг или Ояпок. Рабочие нехотя, по одному приходят на набережную. Проще говоря, они тянут время, расставаясь с цивилизованным миром на двести дней, что предстоит провести в неизвестности. Начальник уже на палубе. На нем широкополая старательская серая фетровая шляпа, куртка и штаны из синей саржи и широкий пояс из красной шерсти. Он распекает опоздавших, которые не в силах расстаться со своими дружками и тем более подружками. Свисток «Милости Господней» разрывает воздух, или «Цветок морей» поднимает паруса, и марш-марш, в путь…
Таков пролог любой изыскательской экспедиции среднего пошиба. До этого момента золотоискатель только и делает, что тратит деньги и силы. Сумма аванса доходит до 1200 франков. Покупка провизии и инструментов обходится в сумму более чем в 2500 франков. Стоимость путешествия вместе с грузом и рабочими варьируется от 250 до 300 франков. Таким образом, расходы на все предприятие составят самое малое десять тысяч франков, включая оплату труда рабочих из расчета по пять франков в день в течение шести месяцев.