Задвижка над желобом была опущена, лишь тонкая струйка воды продолжала стекать по деревянному каналу. Металлический лист с первой плиты сняли и вымыли щеткой вместе с досками и поперечинами. Ртуть, смешанная с частицами золота, стекла во второй короб, который обработали тем же способом, оттуда в третий и так далее до двенадцатого. Все амальгамированное золото теперь оказалось в последнем коробе, он же касса, под листовой пластиной и в чугунных рифленых канавках приемника. Под нижнюю часть короба подставили пустой лоток, чтобы собрать в него вместе со ртутью все металлоносные частицы. Затем пластину и чугунный приемник вынули и тщательно вычистили щеткой. Так же поступили с деревянными поперечинами, клиньями и ромбовидными шарнирами, к которым в изобилии прилипли мелкие вязкие капли ртути, содержащие золото.
Лоток сразу же на три четверти наполнился гравием, в котором змеились причудливые прожилки металла с серебряными отблесками. Десятник промыл лоток, как это было описано ранее, когда мы рассказывали о разведке. Затем, когда с виду на его деревянном блюде осталось только некоторое количество ртути, очищенной от посторонних примесей, он накрыл чашу куи полотном из плотной холщовой ткани и вылил на него жидкий металл. Потом он взялся за края полотна и крепко закрутил их над калебасой. Ртуть просочилась через грубую ткань и стекла на дно сосуда, а в полотне осталась только пастообразная голубовато-белая масса объемом с куриное яйцо, очень похожая на пробку, сделанную из фольги, в какую заворачивают шоколад.
Это и была дневная выработка.
— Эффективность этого устройства превосходна, — произнес месье дю Валлон, взвешивая на ладони небольшой сверток, перехваченный посередине бечевкой и напоминающий примитивных кукол, какие делают матери для младенцев. — Это весит примерно триста граммов. Если вычесть двадцать пять процентов ртути, то мы получим двести двадцать пять граммов золота высшей пробы. Один грамм стоит три франка двадцать пять сантимов — вам ведь известно, что гвианское золото в цене, — значит дневная добыча этого желоба составляет семьсот тридцать один франк двадцать пять сантимов. Вычтем из них тридцать процентов затрат на эксплуатацию, и только с этого устройства сегодня получим чистую прибыль в пятьсот десять франков. Сегодня работали двенадцать таких желобов. У меня есть все основания полагать, что средняя выработка у них примерно одинакова. Теперь по этому краткому отчету вы можете сделать вывод о богатстве прииска «Удача».
— Браво, мой дорогой директор, — весело ответил Робен. — Остается только как можно скорее собрать миллионы и поскорее обогатить наших компаньонов, то есть наших бравых работников, которых я хочу сделать совладельцами прииска с сегодняшнего дня. Ведь это содружество мускулов, это общество пролитого пота тоже имеет право на прибыль, не так ли?
— Конечно, месье. Капитал заключается не только в средствах, однажды вложенных миллионером. Постоянные усилия множества бесконечно малых величин составляют его необходимую часть. И у них есть право на вознаграждение. Мы сделаем доброе дело и в то же время позаботимся о прииске. Рабочие, будучи заинтересованы в увеличении добычи, станут бдительно следить за тем, чтобы золото не воровали.
— Это прекрасно.
— А теперь, если вы не возражаете, вернемся в дом. Туда вот-вот прибудут все десятники с сегодняшней добычей. Я взвешу все свертки, запишу в бухгалтерскую книгу количество золота, добытое на каждом ручье и с каждого желоба, затем все суммирую. Таким образом я смогу видеть увеличение или уменьшение добычи на каждом желобе, как и то, стоит ли продолжать разработку бассейна того или иного ручья. Затем я сложу весь золотой песок в сейф, где он будет храниться до того дня, как мы начнем процесс выпаривания ртути. Эта операция обычно производится в воскресенье утром.
— Какой способ вы используете?
— До сих пор я справлялся примитивным способом старых золотоискателей. Он проще простого и заключается, как вам известно, в том, что амальгамированный металл помещают на обычную сковородку и нагревают на открытом огне. От жара ртуть испаряется, а золото остается на месте, приобретая желто-рыжий цвет.
— И вы при этом теряете двадцать пять процентов ртути…
— К счастью, я получил из Кайенны устройство для выпаривания. Оно весьма простое и показывает прекрасный результат. Я уже дважды его использовал, потери совершенно незначительны.
— И снова браво! Это очень важно — безупречный испаритель. Я ознакомлюсь с его работой в ближайшее время. Это же в моей компетенции, — улыбаясь, продолжал инженер. — Мне во что бы то ни стало нужно, чтобы он был безупречным, ведь мы в ближайшее время запустим паровые молоты и начнем дробить кварц.
— Действительно, — с искренним любопытством подхватил директор. — Вы собираетесь предпринять — и я не сомневаюсь, что у вас получится, — то, о чем до вас никто и подумать не смел.
— Да, мой дорогой дю Валлон. Мы без конца стремимся трудиться не покладая рук. Это будет великое дело. Через два, самое большее три месяца свисток паровой машины заглушит громкие крики туканов, а удары паровых молотов разнесутся по огромной долине.
— Но значит, на наших золотых полях есть еще и жилы?
— Всюду, где есть наносные земли, имеются и скальные кварцевые породы. Одного без другого не бывает, золотоносный гравий происходит из рассеянной золотой жилы. В самом деле, уму непостижимо, как это гвианские золотоискатели до сих пор пренебрегали таким способом эксплуатации, довольствуясь скудной добычей, которую им приносит промывка золотоносного гравия.
— Возможно, из-за того, что эта теория золотых жил дело довольно темное?
— Неверно, мой дорогой друг. Я безотлагательно объясню вам ее в двух словах. Через пять минут вы будете знать столько же, сколько и я, и сможете исследовать рудные жилы не хуже горного инженера.
— Будьте так любезны.
— Слушайте же. Прежде всего я должен вам объяснить, что такое рудная жила. Вы знаете, что в отдаленные времена Землю жестоко сотрясали страшные катаклизмы.
Раскаленное земное ядро, где все минеральные вещества бурлят или пребывают в состоянии пара, разрывало верхнюю оболочку планеты, раскалывало ее и прорывалось наружу. Эти трещины прорезали твердую кору, образованную доисторическими породами, независимо от их природы и прочности. Прорехи, образованные в земной коре, постепенно заполнялись различными субстанциями, которые могли содержать металлы или металлические руды. Такое наполнение осуществлялось одновременно двумя способами: субстанциями, поступавшими сверху, и веществами, поступавшими снизу. С одной стороны, потоки минеральной воды, текущие по поверхности Земли, встречая пустоты, устремлялись туда и испарялись, оставляя на их стенках известковые отложения, особенно углекислый кальций. С другой стороны, пары металлов поднимались из центра Земли и затвердевали, как сажа в дымоходах, соединяясь с продуктами испарения воды.
Таким образом чистое золото, вырвавшееся из бурлящего тигля нашей планеты, оказывается смешанным со скальными массами на манер различных предметов, которые покрываются каменистым слоем в так называемых окаменелых фонтанах{465}. Вот как образовались рудные жилы, содержащие различные металлы. Но нас интересуют только золотые жилы. Как я уже сказал, трещины, возникшие в результате земных конвульсий, проходят через все слои, образующие поверхность земной коры. Масса кварца, которая заполнила их впоследствии, местами находится с ней на одном уровне. Эти кварцы с рудными жилами сформировались примерно в одну эпоху и следуют приблизительно в одном направлении. Их наклон также примерно одинаков, но толщина их пласта сильно варьируется. Точки, где жилы проходят через растительный слой, видны невооруженным глазом и называются шапками. Предположим, что бассейн какой-то реки, например Марони, усеян бесчисленными золотыми жилами, и так оно и есть на самом деле. Они следуют всем неровностям местности, поднимаются в горы, ползут под долинами, разветвляются бесконечно, как ветви деревьев или артериальная или венозная система организма.
Всюду, где эта жила выходит на поверхность, она медленно разрушается различными внешними факторами. Совместное воздействие воздуха и воды, росы, луны, солнца, корней растений, действующих как инородные тела, ускоряет ее распад. Вода, которая участвовала в ее образовании в процессе испарения, теперь медленно растворяет жилу, постоянно промывая ее. Растворимые части постепенно вымываются, ибо каждая капля воды уносит с собой бесконечно малую молекулу вещества, которое она удерживает во взвешенном состоянии. Вот как в результате растворения образуются глины, расположенные под золотоносным слоем. Поскольку распад кварца продолжается, золото выделяется из инертного вещества, в котором прежде удерживалось. Оно отделяется последним. Будучи нерастворимым, золото уносится с более крупными частицами кварца. Оно смешивается с песками, также вынесенными из жилы, и остается на глинистом слое, образующем водонепроницаемое дно речного русла.
Вот как все это можно резюмировать: ручей постоянно размывает жилу и постепенно растворяет ее. Он вымывает золото вместе с известковым веществом и катит в своих водах металл вместе с камнем. Ручей или река обогащается за счет жилы. Таким образом, не бывает золотых россыпей без жил, первое является следствием второго. На этом металлоносном слое появляется более или менее толстый слой гумуса, образующегося из органических остатков. На нем вырастают деревья, живут, умирают и появляются снова. Работа по обогащению тем не менее продолжается, но она идет так медленно! В любом случае воздействие воздуха и воды на кварц таково, что участки земли, которые некогда эксплуатировали и забросили пятнадцать лет назад, полностью преображаются. Таким образом, золотоносные пески, точнее камни размером с кулак с острыми краями и невероятно твердые, с которыми в прежние времена не справился бы и железный молот, сегодня рассыпаются, крошатся и готовы превратиться почти что в пыль…