Артур открыл коробочку и извлек «гюрзу» на свет божий. Теперь ему больше, чем когда либо, казалось, что браслет выглядит по меньшей мере зловеще. Даже следы крови на змеиной мордочке померещились, хотя это, конечно, была уже чистой воды фантазия. Во-первых, серебряные змеи не кусаются, а во-вторых, даже живые кровью жертв не пачкаются, это не крокодилы все-таки…
— Давайте рассуждать логически, — предложил он следователю. — Если бы я натер браслет какой-нибудь пакостью, то на коже у девушек обязательно были бы следы, верно?
— Теоретически верно, — не стал спорить следователь. — Но браслет все-таки давайте сюда…
— Расписку дадите? — быстро осведомился Артур.
Несмотря на все произошедшее, окончательно расставаться с таинственным браслетом ему почему-то не хотелось.
— Обязательно, так положено.
— Ладно. Только вот еще что…
Следователь молча ждал продолжения фразы.
— На запястье я эту штуковину надеть, конечно, не могу, слишком она маленькая, на женскую руку рассчитана. Да и прислали мне ее вроде бы для того, чтобы я сделал подарок своей избраннице… Хотя это странно.
— Что именно?
— А то, что девушка, которая эту штуку прислала, крепко на меня обижена, в письме об этом точно сказано. Допустим, со временем немного отошла, простила. Опять же — замуж вышла, баронессой заделалась. Но подарок шлет не для меня, а для совершенно неизвестной ей девушки…
— Действительно, странно, — согласился следователь. — Жаль все-таки, что вы не захватили с собой письмо. Может быть, в нем…
Договорить свою мысль следователь не успел. Артур, машинально вертя браслет в руках, примерил его. То есть не примерил, конечно, а просто надел на верхнюю часть кисти и тут же снял. Но это простое движение оказалось одним из его последних.
— Царапается, — пробормотал он. — Что-то там внутри, какая-то зазубрина, что ли… Не понимаю…
Вслед за этим он побледнел, глаза его закатились и следователь с ужасом увидел, как его — вот только что, минуту назад подозреваемый! — буквально на глазах становится еще одним потерпевшим. Просидев какое-то недолгое время неподвижным, Артур упал головой на стол и больше не шевелился.
— Врача! — завопил следователь, вскакивая и отшвыривая стул. — Врача немедленно!
Немедленно, конечно, не получилось. Приехавшая через полчаса «скорая» смогла лишь констатировать все ту же внезапную остановку сердца и, как следствие, летальный исход.
Близких родственников в Москве (впрочем, и за ее пределами тоже) у Артура не было. Волей неволей пришлось звонить все тому же Валентину Антоновичу, который оказался единственным человеком, принимавшим участие в молодом певце. Хотя очередная трагедия случилась на рассвете, Валентин Антонович примчался к месту происшествия чуть ли не через полчаса, причем было похоже, что он вообще не ложился спать в эту ночь.
— Как это могло произойти? — осведомился Валентин Антонович у следователя, тяжело опускаясь в кресло, ближе всего расположенного к дивану, на который положили тело Артура.
— Браслет, — коротко ответил следователь.
— Не понял, — еще больше нахмурился Валентин Антонович.
— Браслет оказался смертельно опасной игрушкой. Эксперты позднее определят, в чем именно его секрет. Но эта штука точно убивает на месте.
— Мне он сказал, что браслет оставила его… гм… подружка.
— Когда он вам это сказал? — живо заинтересовался следователь.
— Сегодня утром. Я приезжал поздравить его с днем рождения.
— Он был один?
— Один. В нормальном расположении духа, если вам интересно. И ничего мне про браслет не рассказывал, я сам заметил эту безделушку на столе. Тогда он и сказал, что подружка, мол, забыла, а сама уже уехала домой. Я и забыл про это. А оно — вон как обернулось. Теперь как найдешь эту девицу? Я даже имя ее не спросил…
— А мне Артур Владимирович сказал совсем другое.
Следователь вкратце пересказал Валентину Антоновичу услышанную историю. Тот изумленно поднял брови:
— Впервые слышу о каком-то письме. Утром Артур ни о чем подобном даже и не заикнулся. Впрочем, это легко проверить. Нужно просто поехать к нему на квартиру.
— Не так уж и просто. Я должен получить санкцию…
— Не морочьте себе голову. У меня есть ключи.
— Но установленный порядок…
— При необходимости я все улажу с вашим начальством. Валите все на меня, я отвечаю. Нужно разобраться с этой чертовщиной как можно быстрее. Артур ведь мне почти как сын… был. И квартиру ему я купил.
— А кто наследует?..
— Я и наследую, — исподлобья поглядел на следователя Валентин Антонович. — Если, конечно, Артур не изменил завещания, что, скажем так, маловероятно. Так что я кровно заинтересован в быстрейшем распутывании этого дела, ведь получается, что смерть Артура мне как бы выгодна…
— Как бы? А на самом деле?
— Я много вложил в него и ждал большой отдачи, — просто сказал Валентин Антонович. — Квартира на этом фоне такая мелочь, что о ней и говорить не стоит. Фактически я потерял миллионы…
— Поехали, — не без колебаний согласился следователь. — Но вы мне обещали…
— Я своему слову хозяин, — надменно обронил Валентин Антонович.
Браслет передали коллеге-следователю — для тщательной экспертизы. Увезли в соответствующий морг тела Майи, Галины и Артура. Гостей же незадавшегося праздника распустили, наконец, по домам, взяв на всякий случай все ту же подписку о невыезде, хотя это была уже чистая формальность.
Письмо в квартире Артура отыскалось — не сразу и даже не очень быстро, но все-таки отыскалось. Молодой певец оставил его почему-то на прикроватной тумбочке, а сверху положил несколько компакт-дисков. Валентина Антоновича, впрочем, все это не слишком удивило: его питомец особой аккуратностью никогда не отличался.
— Н-да… — сказал следователь, ознакомившись с письмом. — Особой ясности это в дело не вносит. Хорошо хоть утреннюю подружку не нужно искать — она тут явно не при чем.
В этот момент у него зазвонил мобильный телефон.
— Слушаю… Да, я веду… Пока никак… Не понял? Ах, вот оно что… Теперь ясно. Сделаем все возможное… Да-да, конечно, и невозможное тоже сделаем, кое-какие зацепочки все-таки имеются… Нет, певец ни при чем, он тоже погиб… Вот именно… Постараемся найти и привлечь к строгой ответственности… Слушаюсь.
Он дал отбой и вытер пот со лба, хотя в комнате было не жарко.
— Начальство? — сочувственно спросил Валентин Антонович, кивая на телефон.
— Если бы! У второй погибшей, не актрисы, обнаружился покровитель… Теперь все бросай и ищи убийцу.
— Серьезный покровитель? — осведомился Валентин Антонович.
Следователь только махнул рукой и сделал более чем выразительное лицо…
— Значит, придется искать, — констатировал Валентин Антонович.
— Для начала неплохо было бы конверт от письма найти, — безнадежно отозвался следователь. — А потом электронную почту проверить, может, там что-нибудь сыщется… Но вообще-то легко сказать — четыре трупа в один день!
— Дело для следователя по особо важным, — негромко заметил Валентин Антонович.
— Думаете? — оживился следователь. — А ведь точно!
Проверка электронной почты Артура ничего мало-мальски интересного не дала. А конверт от письма благополучно обнаружился в мусорном ведре. Правда, на нем не было обратного адреса, и штамп об отправлении был сугубо московский. Так что искать таинственную дарительницу смертоносного сувенира следовало, основываясь исключительно на содержании письма.
Если, конечно, дарительница сообщила о себе правду или хотя бы какую-то ее часть. Фамилия фон
Хёнинген, да еще с баронским титулом, не так уж часто встречается.
Вскрытие подтвердило диагноз: обширный инфаркт. Но… не выявило никаких следов яда, во всяком случае, такого, который был бы известен медикам. Оставалось только гадать, от чего этот самый инфаркт мог поразить молодых и здоровых людей, которых объединяло одно: загадочный браслет. Все потерпевшие скончались почти мгновенно после того, как его снимали.
Эксперты с предельной осторожностью обследовали опасную безделушку. И обнаружили в маленькой головке гюрзы крохотный резервуар с ядом неизвестного, скорее всего, растительного, происхождения. Наполнить резервуар можно было через один из глазков-бирюзинок. А на внутренней поверхности браслета было найдено маленькое хитрое устройство: острие, которое наносило царапину, когда кто-то пытался снять браслет.
Действительно, женщина, надевшая эту фамильную безделушку, не могла ни изменить, ни уйти. Она могла только умереть!
Правда, существовала маленькая хитрость, которую тоже, хотя и не сразу, обнаружили эксперты: если перед тем, как снимать браслет, нажать на глаз змеи, опасное острие убиралось внутрь браслета и снова выдвигалось при вторичном нажатии. Но эти подробности если кому и были известны, то только непосредственным хозяевам безделушки. Посвященные в тайну «гюрзы с бирюзой» дамы могли снимать и надевать браслет совершенно спокойно, их жизни ничего не угрожало. А вот непосвященные…
Однако не только «экзотичность» дела заставила лучших специалистов Петровки попытаться раскрутить его до мельчайших деталек, хотя это, безусловно, сыграло не последнюю роль. Впечатляло количество жертв за неполные сутки — пять человек, причем четыре были молодыми и красивыми девушками.
Большое значение имело и то, что погибли достаточно известная телезвезда и не менее известный певец. Тиражи «желтых газет», вцепившихся в эту тему, мгновенно взлетели до небес, а Интернет был просто забит всевозможными мнениями и комментариями к ним. Но и это было еще не все.
Четвертая по счету жертва «гюрзы» оказалась подругой и усладой жизни одного высокопоставленного деятеля, имя которого и поминать всуе было страшно. Хотя бы потому, что официально он не имел и не мог иметь отношения к пострадавшей, ибо считался примерным семьянином, человеком высоконравственным и чуть ли даже не подвижником. Так что тайна становилась просто по-настоящему страшной… для тех, кто хотел бы ее раскрыть.