– Не иначе как в том подземном храме людей переделывают, чтобы они то же самое с Рыжим могли, – кивнул Хадамаха. – Сперва пропавших девочек превратили, потом Содани…
– А в чудищ-то зачем? Все эти лапы, жала… – искренне удивился Хакмар и… раскрыл ладонь. Между его пальцев, весело играя и потрескивая, танцевало Рыжее Пламя.
Хадамаха шумно сглотнул и невольно вжался в холодную стену чума. Медведь в глубине его души взвыл от ужаса.
– Не надо бояться, – поигрывая пальцами и заставляя Алый огонек перескакивать с одного на другой, сказал Хакмар. – На самом деле он ничем не отличается от Голубого.
Аякчан подошла и присела рядом. На ее ладони тоже затанцевало Пламя цвета чистого сапфира с золотистой короной по краям. Несколько мгновений оба Огонька пылали рядом, потом вдруг наклонились друг к другу – и сплелись вместе, словно обнимаясь. Перетекая от широкой ладони Хакмара к маленькой ручке Аякчан, горело сдвоенное Пламя. Мальчик и девочка, не отрываясь, смотрели друг на друга поверх него – и на лицах их играли цветные блики.
Двухцветное Пламя вспыхнуло, осыпая все вокруг искрами. Резко и одновременно Аякчан и Хакмар захлопнули ладони, повернулись спинами и разошлись по разные стороны чума, будто рассчитывая сбежать друг от друга.
– Если этот ваш Рыжий огонь такой безобидный, – не зная толком, что сказать, пробормотал Хадамаха, – чего ж вы тогда снова в Средний мир заявились – черный шаман, черный кузнец, мать-основательница… ну и я, наверное… Мы. – Он усмехнулся, пытаясь сделать вид, что шутит, но на самом деле ничуть не шутил. Хозяин тайги, он начинал верить в их бредовую историю! А что поделаешь – доказательства.
– Потому что черные шаманы одну жизнь за другой бродили по Великой реке – вверх и вниз, по течению и против течения. Но никому из нас не приходило в голову качать эту воду! – тем самым недобрым взрослым голосом, который иногда прорывался у него, сказал Донгар. – До такого могли додуматься только жрицы!
– Мы? Нет, мы? – взвилась Аякчан. – Типичная черношаманская наглость! Сколько раз вас предупреждали, что черная вода опасна для всего Среднего мира? И вот, пожалуйста, вы доигрались – кули, мэнквы, чэк-наи…
– Как мы могли доиграться, если вы нас тысячу Дней как истребили? – загремел Донгар. Падающая от его ног тень словно поднялась – он начал вырастать, вздымаясь над Аякчан яростной темной фигурой…
– Ну… да… – даже не глядя на него, вдруг растерянно пробормотала девчонка. – Конечно… Раз это Снежная Королева, то это не вы… – на глазах ее блеснули слезы.
Хадамахе аж жалко ее стало – до какой же степени она должна чувствовать себя виноватой, чтоб в этом даже признаться! Поднявшийся почти к самому дымовому отверстию Донгар сдулся, как проколотый бычий пузырь.
– Девочка-жрица, ты не плачь, – перетаптываясь рядом, забормотал он. – Ты ж сама говорила: взорвем здешний храм, перекроем трубу – и снова все в порядке будет!
– А люди – те 51 человек? – тихо спросил Хадамаха. – А жрица Кыыс?
– Людей давно превратили в чудовищ. А жрица всегда знала, что ей предстоит погибнуть в Огне, – отчеканила Аякчан, и на лице ее отразилась неумолимость истинной храмовницы.
У всех троих были очень взрослые лица. Такие глаза бывали у отца в тяжкие Дни. Такие глаза были у тысяцкого и у Советника. Хадамаха почувствовал себя ребенком – большим, сильным, но ребенком. И он просто не мог позволить, чтобы люди, и без того попавшие в беду, погибли просто потому, что некому о них позаботиться! А с другой-то стороны – Снежную Королеву с ее Рыжим огнем тоже останавливать надо. Судя по услышанным им обрывкам разговора, сейчас вытягивающая черную воду железная труба стоит – Хакмар все-таки сумел повредить ее. Но ее чинят – Хадамаха ясно представил себе троицу чудовищных созданий, снующих по трубе над пылающим Озером, запаивая и распрямляя, чтоб к приезду Снежной Королевы все было готово. Представил, как труба вновь содрогнется и с чмоканьем потянет в себя черную воду. И даже Хозяин тайги не знает, что еще она вытянет из Нижнего мира! Что-нибудь да вытянет – тянула раньше, потянет снова. И тогда погибнет больше, чем пятьдесят один человек! Как с мэнквами… Хадамаха почувствовал полную растерянность – неужели это и есть та самая взрослая ответственность? Когда любое решение, которое ты примешь, будет неправильным? От любого погибнут люди? Но так не должно быть! Он просто не собрал достаточно сведений, да-да! Новые сведения все дело могут изменить, этому любого стражника учат!
– Как вы взрывать-то собрались? – тихо спросил он.
– Голубым огнем, – быстро ответила Аякчан. – Когда из-под дворца верховных Алое пламя полезло, Голубое его пересилило. Значит, и в храме сработает.
– Только что ваше Пламя слилось, – кивая на Хакмара, возразил Хадамаха.
– Это случайно, – еще быстрее, так, что аж слова сглатывала, пробормотала девчонка. – Это… просто так!
Хакмар энергично закивал. Друг на друга они с Аякчан старательно не смотрели.
Умгум. Видал он уже такие «просто так». Значит, Пламя – хоть Голубое, хоть Рыжее – повинуется своим носителям. Быть может, Аякчан с Хакмаром сумеют его удержать? Стоп! Хадамаха сдвинул брови. Хорошо, что память у него стражницкая, цепляет и что сказано, и что не сказано! Вроде всего одну фразу бросила Аякчан – он тогда не понял, но запомнил.
– Когда я арестовал вас… и в караулку вел, – медленно проговорил мальчишка, – ты сказала… Ты сказала, что Огонь из хранилища почти весь извела, а новый взять неоткуда!
– Ну-у… – Аякчан колебалась, глядя попеременно то на Хакмара, то на Донгара. Хакмар отрицательно помотал головой, зато Донгар кивнул.
– Нас – четверо, – с той властностью, которая порой прорезалась у него, давая понять, кто тут на самом деле главный, сказал черный шаман. – Он должен знать все. – И, не дожидаясь ответа остальных, Черный тихонько, по-птичьи засвистел.
У входа в чум послышался тихий шорох. Что это – змея? Хадамаха невольно подался вперед и тут же отпрянул, не сумев сдержать возгласа изумления. Извиваясь, в чум вползла толстая крепкая веревка. Ее свободный конец ощупывал пространство впереди, а задний был плотно обмотан вокруг мешка оленьей кожи. С каждым рывком веревки мешок подтягивался, жестко шурша по мерзлой земле.
Веревка ткнулась свободным концом в потрепанные торбоза черного шамана и замерла, будто в облегчении. Донгар наклонился, бережно поднимая ее на руки, как живого зверька, и потянулся к молоку.
– Духа веревки покормить надо, – извиняющимся тоном пробормотал он. – Заслужил, однако, – от самой кузнечной слободы притащил, да хоронился, чтоб не приметил никто.
Но Хадамаха не слушал его.
– Это и есть – южный взрывчатый шар? – шумно сглотнув, выдохнул он.
Хакмар растянул завязки мешка – изнутри тускло блеснуло железо. Покряхтывая, мальчишка попытался поднять лежащее внутри рифленое металлическое яйцо размером с каменный мяч. На лбу у него аж жилы вздулись. Хадамаха поспешил на помощь. Привычно подхватил яйцо на сгиб локтя, как мяч перед броском. Невольно покачал, примериваясь – форма другая, вот и баланс немножко другой…
– Там внутри – Дневной запас Голубого огня, – раздраженно буркнул Хакмар, явно недовольный тем, что оказался слабее Хадамахи. – Его для уничтожения мэнквов сделали.
Хадамаха почувствовал острое, как нож в брюхо, желание отшвырнуть страшную штуковину подальше. Вместо этого он торопливо водрузил ее на низкий столик-нэптывун и тут же отошел подальше, пряча за спину руки.
– Да не бойся ты! – Хакмар мгновенно взбодрился. – Если этот запал не вывинтить, ничего не будет! – он коснулся торчащей из верхушки рифленого яйца пробки с кольцом.
– Я собиралась взлететь с ним над храмом и оттуда… – Аякчан не закончила фразу – и так все было понятно. – Я бы удержала Огонь на месте, честно! – увидев выражение лица Хадамахи, заторопилась она. – Над дворцом удержала! С городом ничего бы не сталось! Но теперь смысла нет, – безнадежно добавила она.
Хадамаха поглядел на нее непонимающе – все услышанное, увиденное и передуманное слилось для него в кошмарный туманный хоровод.
– Ну ты же сам только что рассказывал! – встрял Хакмар. – Что Рыжий огонь под храмом да еще под гранитной плитой! Тот, кто это все строил, в горных породах не хуже нас, южан, разбирался! Сквозь всю толщу взрыв не прошибет – разве что тряхнет хорошенько! – в голосе его чувствовалась обида – похоже, на человека, осмелившегося разбираться в породах не хуже южан.
Хадамаха покачал головой – ну да, он сам сказал. Мысли снова завертелись, но на этот раз выстраиваясь в ровную цепочку. А одна так вовсе выскочила вперед и замельтешила перед глазами.
– Если… сквозь храм и гранит не прошибет, то значит… и наружу сквозь храм и гранит не вырвется? – медленно спросил он. – А вы могли бы Огонь, ну… придержать? Ты – Голубой, Хакмар – Рыжий? Чтоб на людей, которые внутри, не кинулся?
– Не знаю, – ошеломленно глядя на Хадамаху, ответила Аякчан. – Наверное… – Она поднесла руку ко лбу. – Погоди-погоди! Ты рассчитываешь внутрь пролезть? Думаешь, если один раз тебе до той гранитной стены дойти удалось, так храм – проходная тайга? Плохо ты жриц знаешь! – теперь обиделась она. – Там сейчас все так перекрыли – мышь не проскочит, ежик не прошуршит!
Хадамаха поглядел на нее долгим взглядом. Его губы дрогнули, потом он стиснул их, потом они дрогнули снова… Он нервно облизнулся, чувствуя настоятельное желание то ли заскулить, то ли зареветь. Если он расскажет сейчас, что пришло ему в голову, – все, обратного пути не будет! Ни тысяцкий, ни Советник его уже не спасут – он станет самым настоящим врагом Храма! И прощай все – каменный мяч, слава и богатство и стражницкая служба с азартом охоты. Промолчать? А потом как? Из города бежать, чтоб не видеть, что станется, когда вновь заработает труба? И… как поглядит золотокосая, когда узнает – а она узнает, верхний дух все-таки! – что он предал и город, и весь Сивир? А так… Хадамаха хмыкнул. С этой ненормальной троицей у него есть все возможности стать всесивирским героем, не хуже Урал-батыра!