– Дух не… – снова заплямкал рот.
– Сказано же – не спрашиваю! – окрысилась Аякчан.
Сторонницы Королевы против сторонниц верховных? Внутрихрамовая схватка и Рыжий огонь как секретное оружие? Хадамаха с сомнением покачал головой. В здешнем храме всего 51, ну, может, чуть больше человек – да и те из беженцев. Жрица одна – пропавшая Кыыс, если она еще жива, конечно. А в Храме жриц сотни, да еще стража! Для полноценной драки сил у Королевы явно недостаточно.
– Скажи, дух… – неуверенно начал Хадамаха, пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль. Хвост у мысли был такой же куцый и неухватистый, как у самого Хадамахи. – Храм такой, как в нашем городе, – он единственный? В смысле, чтоб тоже Рыжий огонь тянули и переделанных учили? – торопливо уточнил он.
– Единственный, – решительно объявил дух.
– Ну еще не хватало, чтоб их было много, – фыркнула Аякчан.
– Ты снова не спрашиваешь? – предусмотрительно уточнил дух.
– Конечно, не…
– Она спрашивает! – криком заглушая ответ Аякчан, вскинулся Хадамаха. Потому что красные глаза Содани над сжимающими его челюсти руками Хадамахи вдруг стали совершенно безумными, пленник яросто рванулся, пытаясь порвать стягивающие его побеги. Хадамаха навалился, вжимая сопротивляющегося Содани в скамью.
– Не хватало! – дергаясь у Содани на лбу, проплямкал рот. – Будут еще!
Казалось, что все вокруг враз, в одно мгновение, сковало льдом. Будто вся комната превратилась в огромный ледяной куб, куда не долетает ни единый звук внешнего мира, а есть только абсолютная, ничем не нарушаемая тишина и неподвижность. Хадамахе чудилось, что даже стекающая у него по спине струйка горячего пота слишком громко шуршит по позвоночнику.
Тишина хрупнула, как льдинка.
– Откуда… откуда они возьмутся? – дрожащим голосом спросила Аякчан.
– Геолог сказал, здесь есть черная вода – Рыжий огонь, в других местах тоже есть. Ходит, ищет, находит… – сообщил дух. – Много нашел. Под Ирксой нашел, под Тюмой нашел, под Хабарой, в совсем диких местах, в тайге, где нет никого, не живет никто, нашел…
– Где под Хабарой? – быстро переспросил Хадамаха.
– На Тумнин-речке, на Хунгари-речке нашел, давно нашел, – несмотря на бешеные рывки и протестующее мычание Содани, перечислил дух. – Там второй храм теперь ставить будут.
Хадамахе показалось, что тело у него сперва заледенело, а потом бросило в смертный Жар поднимающегося чэк-ная. И – чавк-чавк-чавк! – откуда-то издалека доносилось чавканье тянущей черную воду трубы. Трубы нового храма.
– Ну да… – непослушными губами пробормотал он. – Где ж еще ставить, раз никого нет. А почему только теперь? – цепляясь за последние слова духа, уточнил Хадамаха. Тысяцкий учил не пропускать всяких мелких случайных слов – по ним можно выйти на сведения, о которых и спросить-то не сообразишь.
Храмовниц явно ничему подобному не учили – Аякчан раздраженно скуксилась:
– Какая разница – почему! Ты о деле давай!
– Снова не спрашиваете? – невозмутимо переспросил дух.
– Девочка-жрица, помолчи, пожалуйста, немножко, однако! – жалобно попросил Донгар. – Хадамаха – стражник, лучше знает, как правильно спрашивать!
– Что-то обнаглел ты, Черный, – глаза Аякчан недобро сузились.
– Айка, – веско сказал Хакмар. – Заткнись!
И голубоволосая заткнулась.
– Раньше новые храмы боялись ставить, – видно, приняв их перебранку за разрешение говорить, продолжил дух. – Теперь не боятся. – И даже не дожидаясь вопросов, пояснил: – Черные вернулись.
Хорошего духа Донгар призвал. Обстоятельного.
– Я так и знала, что вы, Черные, замешаны, – глядя на обалдевшего Донгара, удовлетворенно выдала Аякчан. – Эй, ты, дух! А ну-ка, говори – на что Снежной Королеве Черные?
Но дух молчал. И Содани тоже успокоился, красные глазищи ехидно блеснули.
– Если бы меня так спрашивали, я бы тоже не ответил! Еще бы в глаз дал! – досадливо буркнул Хакмар. – Просили же – помолчи! Хадамаха, у тебя лучше получается, спроси у духа, что их треклятая Снежная Баба от нас хочет?
Но дух по-прежнему молчал. Даже рот исчез – и тугой комок снова принялся кататься у Содани под кожей, будто дух искал ответ и никак не мог найти.
– Сейчас я ему еще мясца подкину, – засуетился Донгар, укоризненно косясь на Аякчан и торопливо бросая кусочки мяса в курильницы.
Связанный Содани аж захихикал тихонько.
– Тут не в мясе дело, – внимательно глядя на неожиданно развеселившегося пленника, прикинул Хадамаха. – Мы вопрос неправильно задаем, вот дух и не сообразит. Давайте сперва спросим, для чего нужны Черные, а уж потом…
Содани рванулся, как еще не дергался ни разу. Стягивающие его гибкие прутья натянулись до треска, Хадамаху подбросило, он и сам не понимал, каким чудом все еще зажимает Содани рот, не давая выплюнуть духа. Содани рванул снова – еще сильнее, скамья подскочила и шарахнула ножками об пол с грохотом, точно стена разлетелась.
Стена разлетелась. Сложенные на скорую руку тонкие бревнышки кракнули, разламываясь пополам. Хадамаха успел еще гаркнуть:
– Ложись! – сам падая на грудь Содани, будто тот был ему любимым старшим братом.
Ударило снова. Выбитые бревна раздвинулись, как ворота осажденной крепости, и в комнату влетел каменный шар с торчащими железными шипами. С зловещим шелестом пронесся над головами залегших ребят и втянулся за стену. В образовавшийся пролом шагнула Амба.
– И что ж это вы, мальчики-девочки, с дядечкой такое нехорошее делаете, а? – поинтересовалась она, обводя открывшуюся ей сцену насмешливым взглядом ярко-желтых глаз. На сгибе локтя у нее небрежно лежала цепь от шипастого каменного шара, а сам шар, как покорный пес, замер у ноги.
Свиток 24,о кошке, которая ходит где вздумается и является, когда ее никто не ждет
– Так не все ж с нами нехорошее делать, – поднимаясь с независимым видом, будто и не она падала носом в пол, отрезала Аякчан. – На мэнквов, например, посылать, пока героические богатырши в холодке отсиживаются, – язвительно добавила она. – Розовый цвет волос вам больше шел, наставница Алтын-Арыг. А сейчас вы на линялую кошку похожи, – с едким сочувствием сообщила она.
Хадамаха аж застонал сквозь зубы – сказать такое Амбе! Да это все равно что за хвост подергать! Хотя про розовый цвет волос – это интере-есно! Вот бы сородичам Мапа рассказать – про розовую тигру! Будет на ежедневной ярмарке отличная тема – обсудить с уважаемыми хвостатыми соседями. Поинтересоваться в деталях – как это их соплеменница дошла до жизни такой. У Хадамахи вырвался сдавленный смешок.
– Даже не думай, медвежонок, – косясь на него желтым глазом, задушевно-ласково предостерегла Амба и шагнула вперед, покачивая шаром на цепи. – Где верховная Демаан?
– Кто ж ее знает? – мило улыбнулась девчонка. – Дворец верховных обрушился, мало ли что могло статься!
– Верховную Айбансу не устроит такой ответ! – добавляя в голос раскатистое порыкивание, бросила Амба.
– Ой, вот только не надо! – небрежно отмахнулась Аякчан. – Шар, которым вы Айгыр прибили, был с черной водой – так что знаем мы, на кого вы на самом деле работаете!
Амба перевела угрожающий взгляд на Содани. Пленник забился в путах, замычал, даже попытался замотать головой – видно, хотел сказать Амбе, что это не он, не от него узнали!
– Отпусти дяденьку, медвежонок, видишь, он сказать что-то хочет, – нежно попросила Амба по имени Алтын-Арыг и еще больше продвинулась в глубь комнаты.
– Дяденька? А я думала – паучок, – отозвалась Аякчан, тоже отступая на шаг. Похоже, она освобождала себе пространство для маневра. Бесшумным и почти незаметным скользящим движением бойца-мечника Хакмар аккуратно переместился Амбе за спину, отрезая ее от пролома в стене. Донгар, напротив, попятился, целиком окунаясь в сочащиеся из курильницы клубы дыма. И только Хадамаха обеими руками стискивал челюсти Содани и чувствовал себя под прицельным взглядом Амбы совершенно по-дурацки: вот сейчас она ка-ак даст мячом по голове – и что тогда делать? Содани держать или мяч ловить? Амба, похоже, отлично понимала его сомнения – уголки ее губ слегка приподнялись в зловеще-многообещающей улыбке, а цепь на сгибе локтя покачивалась со зловещим лязгом.
– Я вот тоже, как вашего приятеля увидела, – она едва заметно повела головой, показывая, что прекрасно знает о Хакмаре за спиной, – подумала, что южане в храмовой страже не служат. И оказалась права!
– Говорил же – давайте я пойду, – из клубов дыма отозвался Донгар.
– За мной слежки не было, – принялся оправдываться мгновенно покрасневший Хакмар.
– Она нюхом след взяла, – буркнул в ответ Хадамаха.
– И след, и вас, – нарочито не обращая внимания на то, что противники окружили ее со всех сторон, сообщила Амба. – Дети, вы пойдете со мной.
– А сами за горы Сумэру сходить не хотите? – столь же невозмутимо поинтересовалась Аякчан.
– Девочка, нехорошо грубить наставнице. За это ты можешь быть сильно наказана, – буркнула Алтын.
– Ничего, у нас в школе богатырство всегда был не профильный предмет, – демонстративно закладывая руки за спину, объявила Аякчан.
– Вот ты мяч ловить так и не научилась! – лихо разворачивая мяч на цепи, рявкнула Алтын. И хотя нападения ждали, но все равно движение было таким стремительным, размазанным в пространстве, что никто и охнуть не успел.
Шар падал Аякчан на голову, девчонка лишь успела беспомощным, совершенно неумелым жестом вскинуть руки навстречу… «Не поймает!» – мгновенным пониманием мелькнуло в голове у Хадамахи…
– Держи пленного, Хадамаха, она сама разберется! – заорал Донгар.
Каменный шар с силой грохнулся о толстенный ледяной щит, невесть откуда возникший между руками Аякчан. Девчонку от удара швырнуло на колени, щит треснул… один из шипов мяча застрял в надбитом льду. Хакмар прыгнул Амбе на спину. Неуловимо быстрым движением она развернулась на пятке, и толстый, окованный медью каблук ее сапога ударил Хакмара в грудь. Мальчишку вышвырнуло в стенной пролом. Богатырша рванула мяч за цепь. Ледяной щит Аякчан раскололся, грянувшись об пол, Алтын дернула мяч к себе, крутанула… Подтаявший утрамбованный снег пола слабо хлюпнул, и из образовавшейся дыры выметнулась толстая сосулька, едва не пропоров Алтын насквозь. Продолжая вертеть мяч над головой и сама вертясь, как детский волчок, богатырша ушла от удара.