– Отчего же не показать? – вразнобой отозвались разбойники. Двое из них отвалили в сторону большой валун, под, которым обнаружилось металлическое кольцо.
Главарь, нагнувшись, ухватился за него, и с усилием повернул его вдоль оси. На глазах у Али скала дрогнула и поплыла в сторону.
– Это как же эта штука работает? – спросил Али.
Главарь пожал плечами.
– Сам каждый раз удивляюсь.
– Это значит, не вы придумали?
– Так было, когда меня назначили хранителем сокровища. Ну, заходи, – пригласил главарь.
– Зачем?
– Как зачем? Ты же хотел зайти, или ты хочешь сказать, что скальные породы изучал, как Фархад, чтобы скалу насквозь пробить.
Али оценил иронию главаря, имеющего представление о литературе, и улыбнулся, хотя радоваться было нечему.
– Улыбаешься, это правильно. Надо легко принимать то, над чем не властен. Прошу.
Али повиновался и вошел в пещеру. Главарь разбойников отдал распоряжение своим людям и вскоре в очаге пылал огонь, из хурджинов появились всякие явства в виде плова, который тут же вывалили на железное блюдо и стали разогревать над огнем, освежеванного барашка для кебабов, корчаг с вином, плодов, овощей, хлебных лепешек.
– Может, его связать? – спросил один из разбойников.
– Пока не надо, далеко не убежит, – ответил главарь. – Он же сам пришел. Верно, я говорю?
– Верно, – подтвердил Али, – зачем вязать человека, если он сам пришел.
– Давно мы тебя поджидаем, – не скрывал своего удовольствия главарь. – Трое моих людей пошли на твои розыски, хотя я им и говорил, что вор вернется. Уже, если повадился ходить.
– Ты слова-то выбирай, – ответил Али. – Я не вор.
– Смотри, какой дерзкий, – удивился главарь, – зачем же ты в пещеру нашу залез, если не воровать?
– Вообще-то я спасался от преследования хорезмийцев. На ней не было написано «Вход воспрещен. Частная собственность».
Разбойник захохотал.
– Я смотрю, у тебя язык хорошо подвешен. Ты, видать, человек не простого звания. Не пастух.
– Нет, я не пастух. Но не в этом дело. Прежде, чем называть меня вором, скажи, что я у вас украл?
Вопрос вдруг поставил главаря в тупик. Он ненадолго задумался, затем подозвал одного малого и спросил:
– Юсуф, сколько он у нас украл?
Юсуф пожал плечами.
– Ты что же, не проверял, не считал?
– Разве это можно сосчитать? – ответил Юсуф.
Главарь хмыкнул.
– Мы ничего не взяли, – сказал Али, – самую малость, несколько монет, и то машинально. Могу вернуть.
– Давай, – сказал главарь, протягивая руку.
– Не могу, – признался Али, – поиздержался в дороге. Но я могу отработать. Скажем, юридические консультации. Но раз я сам пришел и готов все вернуть, то есть налицо явка с повинной, что уже является смягчающим обстоятельством, то нет состава преступления. А значит, я невиновен.
– Ну, хорошо, умник, допустим, – согласился главарь. – В тот раз ты взял в долг. А сейчас зачем ты пришел? А? Не воровать? Своей болтовней ты меня не проведешь.
Али вздохнул и развел руками.
– Я, действительно, пришел за деньгами. Почему? Долго рассказывать. Но дело не в этом.
– Как это не в этом? А в чем же?
– Я ничего не взял, как видишь, – отчеканил Али.
– Но хотел же, – вскричал возмущенный главарь.
– Намеренье неподсудно, – заявил Али. – Господу Богу угодны дела наши, а не намеренья.
– Я понял, кто ты, – сказал главарь, – ты судейский крючкотвор.
– Можно узнать твое имя? – спросил Али.
– Меня зовут Хасан.
– Благороднейший Хасан. Я преклоняюсь пред твоим умом. Как ты догадался, что я судейский?
Польщенный Хасан довольно улыбнулся:
– По демагогии, которую ты здесь развел.
– Так что ты думаешь со мной делать, Хасан? Может, отпустишь?
Хасан покачал головой.
– Но я же ничего не взял.
– Ты видел, ты должен умереть, – заявил Хасан.
– Других вариантов нет?
Хасан задумался, потом сказал:
– Глаза можем тебе выколоть, чтобы никому не показал дорогу.
– Нет, это не годится, тогда уж лучше убейте.
– Ну, вот видишь, ты сам все понимаешь.
– Когда убивать будете? Сейчас? – деловито спросил Али.
– Ну, зачем же перед едой аппетит портить? – поморщился главарь. – После. Я приглашаю тебя разделить с нами трапезу. Я вижу, человек ты приятный в общении, умный.
– Зачем же убивать хорошего человека? – спросил Али.
– Таков порядок, – ответил Хасан, – кто увидел хранилище, должен умереть. Ты не думай, что мне хочется тебя убивать, напротив, ты мне симпатичен. Но правила нельзя нарушать.
– Но есть еще один вариант сохранить мне жизнь.
– Какой?
– Примите меня в ваши ряды, и вопрос исчерпан.
– И кого мы обманем? Самих себя? Нет, так не годится. Если бы ты сначала вступил, а потом узнал тайну, тода бы это было засчитано.
– А что это меняет? От перемены мест слагаемых, сумма не меняется.
– Прямо слушал бы тебя и слушал, – восхитился Хасан. – Но мне есть, что тебе ответить. Результат неизменен, но мотивы разные. А в нашем случае это определяет все. Давай оставим эту тему, чтобы не портить себе печень. Эй, кто-нибудь, налейте вина нашему пленнику.
Пленнику передали наполненный кубок. К этому времени вокруг распространился жирный запах кебаба. Разбойники расселись вокруг очага, принялись жадно поглощать еду.
– Ты вино-то пьешь? – спросил Хасан.
– Не часто, – ответил Али. – Только когда отказаться неловко.
– Но мы в этом неволить тебя не станем, не хочешь – не пей.
Вместо ответа Али поднял золотой кубок (посуда была сплошь драгоценная), и сказал:
– Предлагаю выпить за мое здоровье.
Раздался дружный смех.
– Молодец, – отсмеявшись, сказал главарь, – умирать надо легко. Так и надо уходить из жизни, с шуткой, с улыбкой на устах.
– Но ты не очень похож на разбойника, – заметил Али, что-то я не встречал разбойников, читающих Низами.
– Мой хозяин любил его, – уклончиво сказал Хасан.
Али осушил кубок.
– Может быть, ты расскажешь нам что-нибудь? – Предложил главарь. – Сказку какую-нибудь. Мои люди как малые дети, очень сказки любят.
– С какой стати мне вам рассказывать сказки? – спросил Али.
– В благодарность за угощение и выпивку. Надо же время как-то скоротать.
– Это как-то отразится на моей участи?
– Вряд ли, – категорически заявил Хасан.
– Тогда сам рассказывай, – грубо сказал Али. – Ты человек грамотный, с Низами знакомство водил. Стихи его, наверное, знаешь.
– Он в соседнем селе жил, когда я маленьким был. Он наша гордость. Как же мне не знать его стихи.
– Вот и почитай своим людям его стихи.
– Я им читаю. Они не могут больше его слышать. Побить могут. Ну, давай, давай, не ломайся. Ты в долгу перед нами.
– В каком еще долгу? Несколько монет всего в рукаве халата осталось, когда я любовался сокровищами. Я бы вернул, но сейчас не могу, потратил.
– Да нет, уважаемый. Ты неправильно считаешь. На тебе кровь моих людей. Сорок человек нас было. Большинство полегло в битве с хорезмийским отрядом. Мы были недалеко, и успели вернуться на помошь моим людям.
– Послушай, – миролюбиво сказал Али, – давай разберемся. Вы вернулись из-за того, что забыли запереть вход в пещеру и наткнулись на хорезмийцев. Вы забыли закрыть, при чем здесь я?
– Нет, неправильно ты рассуждаешь, – возразил главарь. – Хорезмийцы пришли за тобой, а не потому что мы пещеру не закрыли. Согласен?
– Ну, согласен, – вынужден был признать Али.
– Тогда приступай.
– Налейте мне вина, – попросил Али.
– Это можно, налейте ему, – распорядился главарь.
Али выпил. Подождал, пока в голове и на сердце появилась необыкновенная легкость.
– Можно, я закушу слегка? – попросил он, – а то развезет.
– Угощайся и ешь, как следует, а то у тебя язык уже начал заплетаться. Видать, редко пьешь.
– Пью я редко, но язык у меня обычно не заплетается, сейчас видно это от страха.
Хасан засмеялся. Али неторопливо ел, поглядывал на выход из пещеры, на белый свет. Погода портилась, потемнело, издалека донеслись глухие раскаты грома.
– Кажется дождь, собирается, – заметил Али.
– А что тебе дождь, – сказал Хасан, – над тобой не капает.
– Я не о себе думаю, а о тех, кто в пути.
– И кто же у тебя в пути? – подозрительно спросил главарь.
– Это я так, – спохватился Али, поняв, что едва не проговорился, – в общечеловеческом смысле.
И не давая Хасану времени на раздумье, немедля приступил к рассказу.
Итак, в давние времена жили два брата, Али-баба и Касым. Касым женился на богатой женщине, стал купцом и торговал всякой всячиной, богатея день ото дня. Али-баба женился на бедной девушке и вскоре растратил даже то, что у него было.
– Так всегда и бывает, – сказал один из разбойников, деньги к деньгам идут, а бедность к бедности.
– Не мешай, – цыкнул на него главарь.
– Я не мешаю, я просто высказал свое мнение.
– Держи его лучше при себе.
Разбойник обиделся и замолчал.
… Короче говоря, Али-баба решил стать дровосеком, заготавливать дрова и продавать их на рынке.
– А что же брат не мог взять его к себе в лавку приказчиком? – недоверчиво спросил другой разбойник.
Али развел руками.
– Ну, не знаю, так в сказке написано.
– А что ты удивляешься? – вмешался третий разбойник. – Старшие братья все такие. – Что бы я здесь делал, если бы обо мне брат позаботился. Запомните: брат, сестра – это первые враги человека, хотя и ближайшие родственники.
– Может, вы уже заткнетесь и дадите человеку говорить, – рявкнул предводитель.
– Прости, Хасан, просто о наболевшем он рассказывает.
… Купил он несколько ослов, добыл веревки и отправился в горы.
– А где же он деньги на ослов взял? – недоверчиво спросил разбойник, – ты же говоришь, что он беден был.