Но нет, все-таки нет. Что-то подсказывало: сейчас другой случай. Огневик изливал больше негатива в сторону девушек.
– Интуиция, сударь.
– И она вас подвела, – криво ухмыльнулся рыжий.
Я не собиралась спорить, но ощущала, что права.
– Хватит, инцидент исчерпан, – сухо произнес сереброволосый драконид. – Впредь будьте аккуратнее.
Доблестные маги, третирующие двух слабых девушек, гордо направились к выходу из ресторана.
Мрачный рыжий обернулся и, глядя на меня, неожиданно подмигнул.
Ну, или у него нервный тик. Подмигнуть-то он подмигнул, но веселья в его глазах не было.
– Ох, Милосердные Сестры… Всепрощающая Гармония, понимающая Дис… – всхлипнула Айла и, закрыв ладошками лицо, сползла по стене.
– Эй! Айла, не надо!
Я принялась тормошить сжавшуюся в комочек кузину.
– Все хорошо, все обошлось, не плачь.
Она опустила руки, демонстрируя некрасиво искривленное лицо.
– Да не плачу я, глупая! Я сержусь. – Она зло расхохоталась. – Ты хоть поняла, кто это был?
– И кто это был? Я должна знать этих мужчин? – Я пожала плечами, краем глаза отмечая движение справа.
После того как Айла, споткнувшись, пролила чай на гостя, другие подавальщицы трусливо сбежали. Сейчас же, почуяв, что разборки закончились, любопытно выглядывали из ниш. Повезло, что ресторан пуст и безобразную сцену не видели другие посетители.
– Ты в самом деле не знаешь, кто тот рыжий? И не узнала даже блондина? – изумилась Айла.
– Бессовестные хамы это были, раз посмели напугать беззащитных девушек, – вынесла я справедливый вердикт аристократам.
Жаль, что сереброволосый драконид такой гад, после событий в банке мне он понравился.
Айлу вновь затрясло – и опять от смеха, но уже истеричного.
– Эрика, ты такая ду-у-ура, что не читаешь газет! – протянула она негодующе. – Ничегошеньки не знаешь!
Упрек задел. Я и не ждала благодарностей от Айлы за заступничество, но несправедливый выпад неприятно поразил.
Я на работе часто задерживаюсь до позднего вечера, а то и остаюсь ночевать. Когда мне газеты читать? Тут бы выспаться успеть.
– Три дня назад якобы беззащитная девушка чуть не убила кронпринца! – возмущенно просветила Айла. – Прямо на открытии новой лечебницы для малоимущих горожан!
Газет я не читала, да, но о том дерзком покушении слышала. Принц не только не погиб, но и закрыл щитом от магического взрыва всех присутствующих. После того случая в народе его прославляют еще больше. Мол, не только щедрый, добрый, но и бесстрашный. Удобно вышло для повышения популярности будущего императора.
– И что? Теперь дракониды набрасывают магические петли на всех спотыкающихся служанок? – ввернула я шпильку.
Айла ненавидела, когда ее так называли, твердя, что подавальщица выше статусом обыкновенной прислужницы.
– Рыжий огневик – сударь Шейм Рауд, первый военачальник, друг покойного императора, фьер Дремлющий Гнев Небес. А блондин… – Айла сделала паузу. – Блондин, которого я нечаянно облила, – это князь Райнер Эшван, фьер Стальные Крылья Империи, дядя кронпринца, регент.
Регент? Ох… Тогда до коронации принца в империи сейчас выше князя Эшвана только боги!
А имя у регента необычное. Рычащее имя. Р-рай-нер-р. Сокращенно – Рай…
А вот по поведению – настоящий Ад. Адский князь…
И прозвища у фьеров – или титулы? – смешные. Первые ассоциации – вожди краснокожих индейцев.
Я вовремя прикусила язык и не произнесла непонятные для кузины слова. После бегства из Тафрии она и так считает меня странной, хватит давать пищу для подозрений.
– И что? Раз Райнер Эшван регент, то вправе бросаться на девушек, обвинять их в диких вещах?
Если задуматься, то вправе. Регент – все равно что император. А император на Дисгаре – бог во плоти. Ему позволено все. Вдобавок князь Эшван – драконид. Может обернуться ящером, откусить неугодному голову – и ему за это ничего не будет. Шутка. Зачем откусывать, если можно сжечь?
Айла посмотрела на меня с жалостью.
– Вообще-то да, вправе обвинять, ведь он еще и глава безопасности империи. Как ты не понимаешь, Эрика? Я злюсь из-за того, что ты поломала мне шикарную возможность с ним сблизиться!
– Что?..
Стоя в магическом ошейнике, она думала, что регент – отличный кандидат в мужья? Да ладно! Что за бред?
Да она же скулила от ужаса, когда, споткнувшись, вывернула на мужчину поднос с заварником! Она была неадекватна – я и ринулась ее спасать!
На лице Айлы отображалась усиленная работа мозга. Кивнув своим мыслям, она пробормотала под нос:
– Да, так и скажу мачехе: я упустила князя Эшвана из-за Эрики.
– Айла, ты осознаешь, насколько бредово это все звучит?!
Будто и не слыша, она продолжила выдавать глупость за глупостью:
– Я могла очаровать князя, сейчас фактически первое лицо империи, а ты взяла и влезла со своей защитой, нагло перевела его внимание на себя. А надо было окучивать рыжего мага, себе под масть.
Того злобного хама? Да с таким в спасательную лодку лучше не садиться – все равно добьет своим ядом, не то что идти замуж!
Возмутиться я не успела: помешали крики.
– Айла! Ты что натворила, негодяйка?!
К нам спешил господин Морил, хозяин гостиницы и ресторана при ней. Невысокий, лысоватый маг земли был добрым человеком, но подчас слишком эмоциональным и импульсивным. Унаследовав «Перекресток», он не продал его, когда давали солидную сумму, решив, что сможет освоить дело, в котором не разбирался. Увы, за пять лет он не только не поднял гостиницу, но и растерял репутацию, которую заработал предыдущий владелец, его двоюродный дядя. Ситуацию усугубили нечистый на руку управляющий и конкуренты, которым мешала гостиница. Не буду скромничать, но лишь с моим приходом для «Перекрестка» началась светлая полоса.
На почтительном расстоянии в несколько шагов за Морилом гуськом семенили подавальщицы Талика и Нисья, еще чуть дальше – стольник.
– А вот и Морила гверды принесли, сейчас меня уволит, – пробормотала Айла расстроенно.
Вздохнув, я шагнула вперед, грудью закрывая кузину. Опять.
– Господин Морил, все в порядке!
Круглое лицо хозяина гостиницы «Перекресток» побагровело.
– Твоя сестрица вылила кипяток на князя Эшвана! Это, по-твоему, порядок?!
– Я споткнулась, – жалобно всхлипнула кузина.
Стоящие за спиной Морила подавальщицы, радуясь чужой неловкости, синхронно усмехнулись.
Подозрительная слаженность… Надо проверить пол на магические подлянки. Вдруг Айла не сама упала?
– Вы уничтожили дело всей моей жизни! – трагично запричитал господин Морил, будто не слыша оправданий моей обычно ловкой и грациозной кузины.
– Но я же не нарочно!
– Как вы могли?!
– Это несчастный случай, – пищала Айла.
Ее голос терялся в воплях Морила.
– Горе мне, горе! Вы разорили меня! Все говорили, чтоб не принимал на работу беженок, а я, старый дурень, не послушал!
Я прикусила губу, чтобы не напомнить, что именно беженцы из Тафрии сделали его дело прибыльным: повар Номирак с сыновьями составили новое меню, готовили вкусные блюда, ради которых в ресторан при гостинице стали заглядывать и местные. Несколько рецептов и вовсе были из моей прошлой жизни: обучая Номирака, я взяла клятву, что дальше он никому их не передаст и это будет эксклюзив «Перекрестка».
Также я отыскала финансовую брешь, сменила поставщиков и почти весь штат прислуги. А еще именно переселенцы, которым повезло сбежать из Тафрии с деньгами, сейчас занимали самые дорогие номера.
Господин Морил все прекрасно понимал, но признать? Никогда.
– Сам регент пришел в мой ресторан – и пострадал от криворукой подавальщицы!
– Князь Эшван – драконид, с ним ничего не случилось. И он сказал, что не держит зла, – уверенно заявила я, взывая к голосу разума Морила. – Ни к Айле, ни к вам у него нет претензий.
– Нет, нет… Я погиб… Моя репутация уничтожена!
Господин Морил, трагично закатывая глаза, все равно схватился за голову. Вот только вырвать хоть клок с лысины не вышло.
– Милостивые богини… Великий князь теперь больше никогда не заглянет в мой ресторан! Из-за вас!
– Если бы не дождь, то и сегодня не заглянул бы, – заметила кузина неосторожно.
Естественно, господин Морил возмутился и запыхтел закипающим чайником:
– А! То есть ты хочешь сказать, что мой ресторан – дыра, недостойная стать любимым местом отдыха высшего аристократа?!
Ой… Мне захотелось спрятать лицо в ладонях.
– Ты уволена! – Он ткнул пальцем в плечо Айлы, от силы тычка та даже покачнулась.
– Господин Морил, вы забыли, о чем мы с вами договаривались? – Я собиралась напомнить, что тяну две должности, занимаясь гостиницей и рестораном, и при этом получаю полторы зарплаты. Взамен он, принимая неопытную Айлу подавальщицей, пообещал на полгода закрыть глаза на огрехи в ее работе.
Эх, надо было просить повышение платы еще две недели назад, до того как Айла приперлась устраиваться на работу.
– Ничего я не забыл, Эрика!
Господин Морил махнул рукой, будто рубя воздух.
– Ты тоже уволена!
Что?.. Я ослышалась?
Видя мое недоумение, Морил повторил:
– Уволена, Эрика!
У меня пол качнулся под ногами.
Через седмицу платить молочнику, зеленщику и мяснику. А еще долг за дом… Меня нельзя увольнять!
– Господин Морил, послушайте…
– Можешь не просить, Эрика, я не изменю решения! – крикнул зло настроенный мужчина.
Странно, этим вечером он сам на себя не похож. Словно его агрессия не естественна, а…
Мысль утонула в потоке ругани, которую вылил на меня обычно милый и признательный работодатель:
– Вы, голодранки из Тафрии, только и думаете о себе! Вынюхиваете, где и чего бы урвать, как поменьше работать!
Ничего себе заявление. Он ведь не думает так! Да, прижимист до жадности, но не злой! Что это с ним?..
– Хорошо, успокойтесь! – Я решительно сорвала с платья карточку-артефакт, дающую мне доступ в любое помещение гостиницы и ресторана. – Уволена так уволена.