– Ушел! – в сердцах воскликнул блондин и смачно выругался: – Гвердов гад заносчивый! Чтоб ты однажды в ледник телепортировался, ледышка гордая!
Еще два пролета – и лестница вывела его под белокаменные своды храма. Возле массивного алтаря, разделенного на две равные части – белую и черную, стояли жрецы. Добродушного вида моложавый толстячок в белоснежном балахоне и похожий на скелет старик в одеждах цвета тьмы радостно улыбались.
Молодой драконид, усилием воли стерев отчаяние с лица, подошел к ним с царственным видом.
– Ваше высочество, это было прекрасно! – восторженно всплеснул руками толстячок. – Символ богинь на все небо! На все! Гармония и Дис вас точно услышали.
– Как вы себя чувствуете? – обеспокоенно спросил старик в черном. – Знак вышел излишне мощным, вы могли себя убить, иссушив зазря.
– Иссушив? – хмыкнул принц и резким движением головы откинул пепельную прядь с ярко-синих глаз. – Вы сомневаетесь в величине моего резерва, благочестивый брат?
– Небесные Сестры щедро одарили вас, мой принц, но вы единственная надежда империи, которую нужно беречь, – уклончиво ответил жрец.
Принц благосклонно улыбнулся:
– Не волнуйтесь, я в порядке.
Жрец Гармонии поднес ему золотой кубок с водой.
– Ваше высочество, подкрепите силы, вам сейчас нужно выйти на балкон и поприветствовать жителей. Хоть алтарь установят лишь утром, толпа уже заполняет площадь.
Отдав пустой кубок жрецу, принц без спешки поправил бриллиантовую брошь на вороте красного камзола.
– Дядя… князь Эшван что-нибудь говорил? – как бы между прочим уточнил принц, направляясь в сторону балкона, увитого белыми цветами и черными шелковыми лентами.
Жрецы быстро переглянулись.
– Его светлость сообщил, что стал свидетелем великой божественной милости. Он горд и счастлив, ваше высочество, – торжественно произнес толстячок. – Мы тоже ликуем, что будущий император настолько силен!
Плечи принца расслабились, напряжение покинуло его.
– На все воля Небесных Сестер.
Широко улыбаясь, его высочество Иссандр вышел на балкон и развел руки в стороны. На ладонях загорелось веселое алое пламя.
Толпа внизу восторженно, в едином порыве ответила выкриком:
– Славься!
Раздался торжествующий рев драконов.
Со взлетных площадок ввысь взмыли дракониды-стражи. Закладывая немыслимые виражи, зеленые, синие, алые могучие и при этом поразительно гибкие и быстрые ящеры расчеркивали небеса своими телами и огненными всполохами.
Жители столицы ликовали, наблюдая боевой танец защитников империи.
Империя Шаадор процветает, пока в небе парят драконы.
Гроза прошла, но море все еще гневалось. Темные волны неистово, с ревом налетали на изрезанные, иссеченные бока Мертвого утеса, стремясь достичь верхушки, где находилась ротонда из белого камня.
Магия берегла беседку от холода и шума. Приглушенный свет желтых фонариков, собранных в гирлянды, удобные мягкие кресла, горячий чай и блюдо с мясными закусками обычно настраивали на отдых и полное расслабление.
Обычно.
Этим поздним вечером рыжеволосый драконид не находил себе места.
– Ты что наделал, Рай?! – сердился он, кружа по беседке. – Да как ты мог?..
Полные возмущения крики не тревожили князя Эшвана – все так же медленно он подворачивал манжеты белоснежной рубашки, обнажая запястья.
– Случайно вышло. Подлечишь, Шейм?
Рыжий маг схватился за голову при виде багровых полос на руках друга.
– И божественные метки проступили? Совсем сдурел, Рай? Ты не должен был касаться призывающего артефакта!
– Я не должен был позволить Иссандру опозориться, – криво улыбнувшись, ответил князь.
Друг крепко стиснул зубы, чтобы остановить рвущиеся едкие слова. Не преуспев в нелегком деле, выпалил:
– И долго ты будешь вытирать племяннику сопли? Ты рушишь свою жизнь, Рай!
Лицо князя окаменело.
– А есть ли что рушить? – тихо произнес он.
Возмущение огненного мага вмиг потухло, и он буркнул, скрывая сожаление:
– Давай сюда свои хваталки, лезущие куда не надо. Но не обещаю, что у меня выйдет.
Князь хмыкнул и протянул руки.
– Если кто и сможет убрать след божественного огня, то только любимчик богинь.
– Желаю всем такой пламенной любви! – едко воскликнул Шейм.
И принялся сосредоточенно водить рукой над запястьями князя. Вздувшиеся багровые рубцы светлели, разглаживались на глазах.
– Убрал, – сообщил огневик.
Порывом сильного ветра с перил сбросило княжеский мундир, взметнуло световые гирлянды, увивавшие беседку. Одна, будто живая, даже хлестнула огневика по плечу, словно плетью.
Поморщившись, Шейм добавил серьезно:
– И все же ты зря это затеял.
– Поиск хаисы должен пройти безукоризненно. Иссандру всего двадцать, мальчишка, по сути, вот и дрогнул в последний момент. Я не мог остаться в стороне.
– Нет, Рай, я о событиях в Тафрии – Небесные Сестры не простят нам вмешательства.
Князь пожал плечами.
– Богиням все равно, раз закрыли глаза на планомерное уничтожение тафрийцев некромантами. Нужно было последовать их примеру? Нет, я всего лишь слабый человек.
Рыжий огневик усмехнулся невесело:
– Все мы слабые люди, поэтому и отдали голоса за твое решение вернуть провинцию в лоно империи.
Князь посмотрел на друга прямо:
– Жалеешь?
– Нет, Рай, боюсь, что отвечать придется не только тебе и совету князей, но и простым шаадорцам.
На скулах князя Эшвана заходили желваки.
– Я сделаю все, чтобы не пришлось. И поиск хаисы – только начало.
Грянул гром. Золотая молния рассекла небосвод. При этом ни одна капля не упала на камни. Сухая быстротечная гроза.
– Кстати, о поиске. Один момент очень меня смущает, – задумчиво произнес огневик.
– О чем ты, Шейм? – Князь поднял мундир и отряхнул от прилипших пылинок.
– Когда Иссандр инициировал поиски и не выдержал давления божественного артефакта, ты добавил свою магию. Так кому мы ищем хаису?
Мрачный князь не спешил отвечать, и Шейм с ехидцей добавил:
– Хаиса – ему? Или все же тебе?
Мертвый утес безжизненный, с тяжелой аурой, которую не всякий может выдержать. На его покрытых трещинами, словно шрамами, склонах не растет ни трава, ни мох. Только холодный голый камень. Суровый, неподвластный времени и стихиям.
Мертвый утес идеально подходил его сути, именно здесь регент успокаивался, когда допекала родня.
Сегодня достал верный друг. Зудел, как назойливое насекомое, взывая к рассудку вместо того, чтобы заткнуться и просто послушать вечное море.
Глядя в глаза другу, Райнер твердо произнес:
– Я сомневаюсь, что эта иллюминация, прозванная меткой богинь, поможет кого-то найти. Ты и сам знаешь, что уже несколько поколений мужчин из нашей рода не могут найти хаису. Отборы для моего брата, отца и деда были фарсом. Сомневаюсь, что в этот раз что-то изменится, поэтому подходящая невеста для Иссандра уже найдена, осталось потешить толпу заданиями. Что поделать, Небесные Сестры давно нас не слышат.
Новый порыв ветра – и гирлянда ударила по столу, сбивая чашку регента.
Шейм машинально подхватил ее заклинанием и, вернув на место, задумчиво возразил:
– Но ведь прорицательница не соврала…
Регент равнодушно кивнул:
– Не соврала. У меня был шанс найти истинную, но я опоздал и она умерла.
Шейм отвернулся не в силах смотреть на друга.
Лед невозмутимости, в котором застыл огонь незатухающей боли. Ему даже представить страшно, что испытывал Райнер.
Пытаясь сгладить неловкость, Шейм с неестественной оживленностью спросил:
– Кстати, ты чего к девчонке прицепился? Сам ведь заметил у столика заклинание «воздушной веревки».
– Ручаясь за другого человека, она поклялась честью и магией, а затем и жизнью. Глупо и опасно. Я хотел, чтобы она поняла и в будущем не давала губительных клятв.
Шейм рассмеялся.
– Что? – Регент вскинул темную, резко очерченную бровь.
– Я спрашивал о блондиночке, которая облила тебя чаем, – с улыбкой объяснил огненный драконид. – А ты сразу о рыжей красотке. Что, зацепила тебя?
Райнер покачал головой.
– Ты неисправим, Шейм. Я ведь объяснил, что мне не понравилась клятва. Как можно ее давать, когда не уверен в человеке?
– Речь не об уверенности, рыжая защищала родственницу, – не согласился Шейм. – Да и вообще у девчонки синдром защитницы, как показал случай в банке.
– Отчаянная девица, – поморщился регент, – полезть в огонь – и не прикрыться щитом. То ли безумная, то ли слишком ответственная и жалостливая.
– И все это можно сказать и о тебе, – ехидно прокомментировал Шейм. – Ты тоже рискуешь собой ради родственников, чересчур жалостлив и ответственен. Видишь в ней себя, поэтому испытываешь раздражение.
Райнер не стал спорить, хотя злая улыбка на миг искривила губы.
Подлив и себе, и другу чаю, он произнес вкрадчиво:
– Раздражение… Настало время обсудить и его, да, Шейм? В чужом доме чадящую трубу видишь, в своем пожар не замечаешь?
Рыжий с нарочитой медлительностью сделал три глотка обжигающего напитка.
– Да все я замечаю, Рай. Согласен, я потерял контроль. Но в моей голове до сих пор не укладывается, как можно втереться в доверие, прикинувшись влюбленной, улыбаться и отвечать на поцелуи, а затем подсыпать яд? Отравив с женихом и весь его отряд, совершить очередную подлость – передать их, беспомощных, некромантам! Женщины – лживые, вероломные предательницы!
Райнер поморщился.
– Ты преувеличиваешь, не все женщины такие. И ты в курсе, почему невеста твоего кузена так поступила: литанэронцы шантажировали ее жизнью матери и брата.
– Отсюда вывод: выбираешь в жены девушку из Тафрии, вывози оттуда и всю ее родню, не оставляй некромантам рычаги давления, – мрачно произнес Шейм.
Он подошел к перилам и невидяще уставился вдаль.
– Благодари богов, что драконидам не всякий яд страшен и для твоего кузена все обошлось, – веско заметил Райнер.