– Малышам? – дружно воскликнули дети Намии. Воскликнули с неприкрытой обидой.
Ох, мужик, ты сейчас на краю обрыва: один неверный шаг – и сорвешься! Эти дети давно борются за право считаться подростками, и понижение в возрасте их злит.
– Простите? – Полисмаг мастерски сыграл недоумение. До него мгновенно дошло, что невольно потоптался по больному.
– Вы назвали нас малышами, то есть маленькими глупыми детишками, – серьезно произнес Янир.
Полисмаг нахмурился:
– Мы с вами, сударь Хайрес, читали разные словари. В моем малыши – воспитанные, милые дети. Поверьте, я не считаю глупыми ребят, которые достойно ведут себя в сложное для семьи время.
И близняшки, и их брат гордо приосанились.
– Более того, я считаю вас достаточно взрослыми, чтобы пригласить с мамой и старшими сестрами завтра на Маскарад изумрудной волны. Маски и костюмы искать не надо, есть у меня.
Дети вмиг забыли о мнимых обидах.
– Мам?
И столько надежды в коротеньком слове!
Глядя в светящиеся радостью и предвкушением глаза, сложно сказать «нет».
Намия заколебалась, мучительно решая, как поступить.
Я разделяла ее взгляды на массовые гуляния: они всегда небезопасны, а уж во время противостояния двух государств и вовсе могут закончиться катастрофой. Толпа, охваченная паникой, неуправляема и разрушительна, как стихия. Идти с детьми на городской праздник – серьезный риск.
– Я приглашу своих коллег, дети будут в полной безопасности, – серьезно пообещал полисмаг. – Маскарад изумрудной волны – это важная часть шаадорской культуры, первый праздник после объединения княжеств в империю. А еще это ярмарка, лучшие сладости со всех княжеств, танцы и представления.
Намия тихо предложила:
– Сударь Мидар, давайте обсудим некоторые нюансы на кухне.
Когда они ушли, мне захотелось сбежать из гостиной, настолько стало шумно.
Мариан и Дариан обсуждали, какие у них будут маски, Янир мечтал увидеть выступления огненных магов. И только Айлу приглашение на маскарад не впечатлило.
– Где вы с ним познакомились? – требовательно спросила она. – Ты и Намия ведь знаете этого полисмага!
Кузина сердилась непонятно на что. Вероятно, подсознательно поняла, что неинтересна молодому законнику, но продолжала надеяться на иное.
И ведь точно, мы с Намией знаем его. Я вспомнила вежливого мужчину.
– Он сопровождал меня после ограбления банка.
– Вот оно что… – Айла резко успокоилась.
То, что я бросилась спасать охранника, в ее глазах величайшая глупость, неженственный поступок. Девушка должна быть нежной, верно ждать своего будущего защитника, и тогда он обязательно явится! А самостоятельным дамочкам достанутся безынициативные мужчины, которые любят, чтобы заботились о них. Странная вера, но у каждой девушки свои тараканы в голове…
Полисмаг и Намия вернулись с чаем и пирогами.
Дети вмиг приняли благопристойный вид и молча глядели на мать блестящими печальными глазами, ничего не спрашивая.
– Мы идем завтра на праздник? – нетерпеливо поинтересовалась Айла.
– Да, идем, – торжественно подтвердила Намия.
При этом в ее глазах прятался страх. Я разделяла ее нежелание идти: мне еще предстояло отпрашиваться с работы пораньше.
М-да, для кого-то праздник – чистое веселье, а для кого-то – сплошные проблемы…
Рабочий день выдался насыщенным: как и говорил господин Морил, в столицу в сопровождении родственников поспешили кандидатки в принцессы. Наша гостиница с утра пополнилась несколькими гостями, и это было лишь начало.
Я выполняла рутинные задачи, но после обеда пришлось помочь сотрудникам решить конфликт.
– Этот номер ужасен, – сообщила дама, горделиво задирая нос.
Дочь, которую она привезла из пригорода столицы, стыдливо опустила глаза.
Я просканировала взглядом светлую, оформленную в серо-бело-лавандовых тонах комнату. Чисто, мебель натерта воском, тонко пахнущие нежно-розовые розы в вазе придавали уюта.
Гость прав, спорить нельзя, но… Ай!
– Чем именно ужасен номер? – вежливо поинтересовалась я. – Он не убран? Жесткие кровати, несвежее белье?
Дама приосанилась.
– Нет, но моя девочка – будущая принцесса, здесь все так убого для нее!
– Понимаю, – кивнула я. – Вы можете переехать в другую гостиницу.
Слышал бы меня Морил, оштрафовал бы за кощунственное предложение отправиться к конкурентам. По идее, я должна предложить другие варианты, но из двухместных остались такие же, как нынешний. Вся разница – другого цвета текстиль.
– Вот еще! – фыркнула дама. – Сейчас мы пойдем на Алую площадь, а к вечеру переедем во дворец, к жениху.
Красные пятна на щеках ее миловидной дочери стали ярче: то ли она не верила в мечту матери, то ли стеснялась ее гонора.
– Разумеется, так и будет, – согласилась я невозмутимо. – Значит, вы остаетесь в этом неподобающем вашему статусу номере до вечера?
Клянусь, я не иронизировала. Просто подыграла раздувшейся от осознания собственной значимости особе.
Дама величественно кивнула.
– Пусть принесут нам легкий обед, и поживее.
– Еще какие-то пожелания, госпожа?
– Нет, свободны, – милостиво махнула рукой дама, окончательно вживаясь в роль императорской тещи.
– Приятного отдыха в гостинице «Перекресток»! – ответила я дежурной фразой.
В целом ситуация разрешилась благополучно: гостье всего-то хотелось поговорить и почувствовать себя важной персоной, поэтому она третировала встречающих девушек, а затем горничную. Последняя не выдержала и вызвала меня. Когда с гостьей согласились, дали ей необходимую порцию внимания, она успокоилась.
Бывает, это не смертельно…
Спустившись вниз, я перехватила спешащего в кабинет хозяина гостиницы.
– Господин Морил, у меня просьба…
– Да вы сговорились все! – в сердцах воскликнул он. – Только первый день из отведенных тридцати, а вы уже бежите к этому алтарю! Я не гадалка, но точно скажу: вам ничего не светит! Ни принц, ни даже аристократ с захудалыми землями!
Ого, какая экспрессия! Мужчину достали просьбами отпустить на проверку? Сколько же у нас кандидаток в хаисы? Айла, Нисья, три девочки из смены, четыре горничные, две посудомойки…
– Ничего не светит! – потрясая руками, повторил Морил, тем самым сбивая со счета. – А знаешь, почему?
– Почему? – с готовностью откликнулась я.
Кажется, сегодня у меня роль свободных ушей, на которые окружающие вываливают свои чаяния и негодование.
– Этот алтарь выбирает красивых аристократок с сильным даром. Вот у тебя сильный дар? Аристократическое происхождение?
Я смущенно улыбнулась и развела руками, чтобы не врать словесно.
Королевство Литан-Эрон я покинула по поддельным документам, под фамилией мужа Намии, ведь так было безопаснее. В империи ничего менять не стала. Лучше не светиться как дочь заговорщика, выступившего против правителя соседнего государства, для меня точно лучше. Может, я и не права, но спалось спокойнее.
Скрыть происхождение согласилась даже Айла, посчитав это разумным. Так что хозяин гостиницы о нас знал не все.
– Господин Морил, я вообще не пойду к алтарю.
Мужчина опешил:
– Как это не пойдешь? Ты вышла замуж и не сказала?!
Настал мой черед удивляться:
– Нет, не вышла. С чего вы взяли?
– Ты незамужняя, брачного возраста девушка, значит, еще как побежишь к алтарю. Но, прошу, не сегодня – у нас наплыв гостей, а работать некому из-за этой проверки!
Так, похоже, я упустила кое-какой важный момент, надо срочно уточнить!
– А если я не хочу проверять, подхожу принцу или нет? – тихо спросила у Морила.
У него глаза округлились – вот-вот вывалятся из глазниц от удивления.
– Как это не хочешь? Все хотят, если уже не влюблены, да и штраф – лучший стимул…
Он смолк, рассматривая меня по-новому, задумчиво.
– Ах да, я же забыл, ты у нас переселенка и не знаешь, что первый этап поиска хаисы обязателен. Избегающие проверки девушки платят штраф, и все, кто знал, что они не были у алтаря, тоже.
Ха, и как же об этом узнают? Как проверят? Ведут списки? Но это же невероятно сложно – столько девушек, а компьютеров нет! Тоже мне, средневековая тотальная слежка… Всех не поймают.
Наставив на меня палец, господин Морил строго произнес:
– Мне неприятности не нужны, Эрика. Ты хотела сегодня уйти пораньше, чтобы заглянуть на Алую площадь? Пожалуйста, я не против, и сестру захвати. Завтра отчитаешься, как сходила. Я знаю, там очередь, но постарайтесь получить метку сегодня.
Веселый поворот: меня выпихивают с работы!
Подавив довольную улыбку, я кивнула. Но господин Морил этого уже не увидел – так торопился в кабинет.
Что за метка, которую нужно получить, расспрошу у кого-то другого. Айла точно должна знать.
К вечеру гостиница будто вымерла: все постояльцы отправились на Алую площадь. Пустовал и ресторан. Кому он нужен, когда в городе грандиозный праздник?
С легким сердцем я отправилась в раздевалку, чтобы сменить форменное платье на зеленое для прогулок. Из тонкого материала, украшенное золотой тесьмой, оно выглядело празднично.
Наряжаться не хотелось – попаданке с неопределенным статусом и судьбой глупо привлекать мужчин, – но было жарко, и мое любимое серое платье грозило тепловым ударом.
Переодевшись, села на мягкий диванчик и закрыла глаза. Скоро прибежит Айла, но несколько минут тишины есть.
Я плыла по течению жизни, старательно огибая омуты и пороги. Просто жила, не заглядывая вперед, не планируя ничего серьезного. Сейчас моя цель – выжить, обмануть богинь и переждать их внимание.
– Эрика, ты уже здесь? Это хорошо!
В раздевалку влетела Айла с бумажным пакетом в руках.
– Вместо платья ты захватила из дома это недоразумение? – фыркнула она пренебрежительно. – Ты в нем как страдающая несварением, Эри!
Отметив мой интерес к своей ноше, она весело протараторила:
– Намия с детьми пришли, едят на террасе мороженое. Сударь Мидар тоже с ними, передал нам маски. Ты не против, если я выберу первая?