– А еще обратились бы к предсказательнице, чтобы понять, как выгоднее действовать, – нежным голоском произнесла Фаисса.
Покачивая бедрами, она приблизилась… и ловко вклинилась между мной и регентом.
Откровенное пренебрежение одновременно возмутило и повеселило.
– Мой фьер, вам понадобилась моя помощь? Я готова, – ласково глядя на блондина, сообщила предсказательница.
Тон голоса, жесты выдавали ее эмоции. Ей нравился регент, а она ему?
Даже присматриваться не надо: он на нее сердился.
Регент едва заметно поморщился:
– Благодарю, фьери Фаисса, не сейчас, я здесь из-за криков.
– Да шумят здесь всякие, – предсказательница свысока посмотрела сначала на меня, затем на Айлу. – Девицы из провинций, увы, очень громкие.
К несчастью, кузина услышала эти слова и приняла на свой счет. Нелепое обвинение, безликое, но она отреагировала предсказуемо.
Обернувшись, выдала сердитое:
– Фьери Фаисса, а ваши предсказания…
Дорван не позволил договорить – коснулся ее плеча, отвлекая.
– Сударыня Айла, нас ждут возле фонтана Согласия. Поспешим.
И он взял ее под руку, при этом быстро взглянув на регента, словно молчаливо ожидая приказа.
– Благодарю за уделенное время, фьери Фаисса, – вежливо поблагодарила я.
Пусть она странная и назойливая, но ссориться с девицей, которая в гневе может обернуться драконом и откусить голову, глупо.
– Я тоже спешу, – произнес регент и предложил мне свой локоть. – Составлю вам компанию, раз нам в одну сторону.
И я, разумеется, не отказалась, опустила ладонь на мужское предплечье.
Будь злой взгляд Фаиссы материальным, она бы им меня проткнула.
– Ясного неба, фьер Эшван! – процедила сквозь зубы драконье пожелание предсказательница, ни на кого не глядя.
Регент коротко поклонился и набросил капюшон своей хламиды – лицо тотчас скрыл мрак, остались видны лишь глаза, которые засветились алым.
Жутковатый маскарадный костюм.
О, и я знаю, кого он косплеит! Понимание пришло из недр чужой памяти.
Я почти угадала: это был образ повелителя арахнидов из некогда существовавшего королевства. В веках этот маг-оборотень прославился страстью коллекционировать красивых женщин. Когда они ему надоедали, бедняжки исчезали.
Странный выбор для облеченного властью драконида.
Впрочем, я быстро поняла мотивацию: идущие навстречу группки девушек с опаской обходили нашу пару по дуге. То есть цель маскарадного костюма – отпугивать?
Неужели регент устал от женского внимания?
А что, хороший тогда выбор!
К месту встречи мы шли, не разговаривая, чинно, неспешно. Айла с Дорваном о чем-то яростно спорили – на тему чего, я не могла расслышать – отойдя от шатра прорицательницы, мы влились в толпу, шумной рекой стремящуюся в сторону площади.
По пути встречались палатки и ларьки торговцев, предлагавших сладости, местные сувениры и маски тем, кто их забыл приобрести заранее.
Украшенная лентами, белыми флагами с красно-золотым солнцем, магическими фонариками и гирляндами из зелени, улица вывела нас к Алой площади.
Огромная, она напоминала океан, где скопления отдыхающего народа были островками.
В центре находился своеобразный материк – каменное возвышение-помост, на котором сейчас стоял алтарь. Разделенный на две части, черную и белую, он был усыпан белыми и красными цветами.
Невольно я замедлила шаг, чтобы рассмотреть процесс первого этапа отбора. Регент остался рядом, словно четверть часа назад не говорил, что спешит.
Чтобы попасть к алтарю, кандидатке в хаисы предстояло пройти двойное оцепление из стражников в красной с золотыми вставками форме. Гвардия императора, сильнейшие боевые маги.
Девушки разных сословий, красавицы и серые мышки, выстроились в очередь к алтарю, и была она поистине бесконечна!
Счастливица, добравшаяся до первого жреца, протягивала ему правую руку. Жрец прикасался плоским, прямоугольной формы белым камнем. Вспышка света – и девушка поднималась по ступенькам на помост. Приблизившись к алтарю, опускала на него ладонь. Мгновение – и она шла дальше, не глядя под ноги. Все ее внимание было приковано к руке.
– Жрец оставляет метку белого цвета. За несколько секунд она меняет цвет или остается прежней, – тихо произнес регент. – Серебристая – знак, что она идеальная пара для мага, у них родятся одаренные дети. Золотая достается девушке, подходящей дракониду, их общий ребенок сумеет вырастить внутреннего зверя и подняться в небо.
– Радужная метка – знак потенциальной хаисы, – подхватила я. – Спасибо, мне уже объяснили. Удобно, что метят по рангам, да? Эдакая сортировка.
– Да, – согласился мужчина, не расслышав в моем голосе иронии.
Я подавила смешок, продолжая напряженно следить за конвейером из невест.
Девушка, спускаясь по лестнице на противоположной стороне помоста, не сводила глаз со своего запястья. Внизу ее дожидался второй жрец.
Кандидатка в хаисы застыла на мгновение, а затем вскинула вверх руку, на которой сверкало золотым.
Кто-то из зевак зааплодировал, кто-то радостно заулюлюкал. Не обошлось и без завистливых выкриков со стороны девушек.
– А если кто-то не захочет проходить отбор?
Спросив, я сразу же пожалела об этом. Нашла у кого интересоваться, у самого регента!
– Отсутствие метки – серьезный штраф для семьи девушки и всех, кто с ней общается.
Ага, значит, обязательно кто-то донесет из вредности или страха, что девушка не была возле алтаря. Хитро.
Так, все понятно, можно прощаться с регентом и идти вместе с Айлой к фонтану.
– Был случай, когда будущая хаиса проигнорировала обычай, но радужная метка все равно появилась.
– Это как? – Я пораженно уставилась на драконида.
– Случай из летописей, подробности не сохранились, – пожал он широкими плечами.
– А зачем тогда весь этот фарс с алтарями и метками? – возмутилась я.
– Фарс? – весело повторил регент слово, будто смакуя его.
Я смутилась.
Что-то я слишком осмелела и разоткровенничалась. А ведь еще вчера этот мужчина требовал с меня страшные клятвы и довел Айлу до истерики…
– Простите, я уважаю чужие обычаи, но не понимаю логики. Зачем проходить проверку у алтаря всем девушкам, если метка может появиться сама по себе?
– Вы сами сказали, что девушки сортируются, и это удобно, – цинично улыбнулся регент.
Провоцирует? Ждет, что начну возмущаться?
А я промолчу, сдержусь, хотя сама идея метки, клейма качества вызывала протест.
С подчеркнутым интересом я принялась наблюдать за следующей девушкой.
Ее лазурное платье сверкало от обилия вышивки серебряной нитью. Аристократка? И не рада возможности здесь находиться – она шла, опустив взгляд.
О, а ведь это дочь постоялицы, которая закатила скандал, утверждая, что в «Перекрестке» нет подходящих номеров для будущей принцессы.
А вон и сама дама, взволнованно бегает вдоль помоста, каким-то образом просочившись сквозь кольцо гвардейцев.
– Пт-с! Эй, красотка!
Я посмотрела вправо. Мужчина в неприметной темной одежде и простой белой маске на все лицо обратился к юной девушке, стоящей в компании двух мальчишек лет шестнадцати. Примечательная троица: одеты в маскарадные костюмы охотников, у всех короткие фиолетовые волосы, даже у девушки – непослушные локоны едва достигали середины шеи.
– Красотка, ты уже получила метку? – вкрадчиво спросил мужчина. – Моя сестра стояла в очереди целый день и может продать свое место.
Девушка помотала головой, и ее лиловые волосы забавно колыхнулись. Необычная прическа в мире, где у аристократок шикарные длинные гривы.
– В очереди я и сама постою.
– Потратишь на это весь день? – притворно огорчился мужчина. – Купи место, не трать время! Оно бесценно.
– Денег нет, – отрезала девушка.
– Плату можем взять и украшениями, – не отставал мужчина.
– Спасибо, я сама!
– Жадная, – хмыкнул мужчина.
– Домовитая, – весело парировала девушка.
Вздохнув, продавец мест отправился предлагать свои услуги дальше, благоразумно не подходя к девушкам, которые прогуливались по площади с молодыми мужчинами.
Ну да, а вдруг нарвется на несдержанного жениха, который и так зол из-за проверки и оторвется на наглом продавце?
Кстати, а сейчас можно выходить замуж? До прохождения проверки? Нет, я не планирую, так, просто интересно.
Когда я вновь посмотрела на помост с алтарем, то увидела, что дама тащит за руку дочь обратно к первому жрецу.
Даже на таком расстоянии, в шуме, удалось расслышать ее гневные крики: «Моя дочь не может быть пустышкой! Это ошибка!»
Бедная девушка, которую таскали за руку, как котенка за шкирку, совсем поникла.
Передо мной возникла Айла, закрывая собой разворачивающуюся драму. Старательно не глядя на регента, она ехидно поинтересовалась:
– Эрика, а ты ничего не забыла?
Ох, еще как забыла! Придя на Алую площадь, мы увлеклись зрелищем и не пришли в назначенное место встречи.
Пусть со мной такое впервые, оправдания нет! Из-за проверки у алтаря я совсем забыла о планах на вечер и чужих чувствах.
– Намия нас ждет и беспокоится.
– Да, а то и вовсе организовала поиски. Фьер Эшван, – Айла положила руку на сердце и грациозно поклонилась, – простите нас великодушно, нам с кузиной пора вернуться к маменьке.
– Я понимаю и не задерживаю, – отстраненно, с прохладцей произнес регент.
Хм, странное ощущение…
Почему мне кажется, что он испытывает досаду?
Или досаду испытываю я? Ну да, драконид – приятный собеседник и мог рассказать нечто важное о ритуале проверки. Зачем только Айла влезла?
Решительно подхватив под руку, девушка с непонятной спешкой потащила меня прочь, подальше от регента.
Кастовав «сферу безмолвия», которая пропускала звуки, но не позволяла подслушать разговор, Айла со вздохом облегчения призналась:
– Думала, с ума сойду, а он все не уходил, словно приклеился к тебе! – Говорила она возмущенно, но шепотом, будто не доверяя своему же заклинанию. – Неужели не понимает, каково нам в его присутствии?