– Тогда как пролезла без очереди? Знакомства сударя Дорвана помогли?
– Смеешься? Он только зубоскалить готов. Я выкупила чужое место в очереди… отдала любимую брошь. – Айла вздохнула. – Знала бы, что пустышка, тянула бы с проверкой до последнего дня.
– Так ты пустышка, белобрысая задавака? – грубо хохотнула за моей спиной Талика. – Эта новость – чудный подарочек богов!
Айла побелела, как мраморная колонна в храме.
И как мы не услышали, что Талика зашла?
Я от досады прикусила щеку изнутри, чтобы не взорваться от гнева.
– Талика, на кого оставила зал ресторана? Стольник неопытный, растеряется, когда поймет, что ты ушла, и не подменит.
– А твоя сестра почему ушла? Ей можно, а другим нет?
Талика демонстративно медленно сняла ключ-артефакт с шеи, чтобы открыть шкафчик с личными вещами.
– Я пришла за зельем от головной боли, которое мне прописал целитель. Не имею права?
– Пей лекарство и уходи, – резко приказала я.
Достала! Да, Айла дала слабину, на работе позволила себе утратить контроль над эмоциями, и воронье в лице Талики тотчас бросилось пиршествовать.
– Как скажешь, моя госпожа, – с откровенным вызовом пропела девушка.
В дверь постучали, точнее, загромыхали пудовыми кулачищами.
– Девчонки, вы не переодеваетесь? Я могу войти? – Вопрос Силана, второго повара, старшего сына Номирака, разрядил обстановку.
– Заходи, Силан, можно, – разрешила я.
Как же неудобно, что раздевалка одна для всех! Господин Морил изо всех сил сопротивляется – не желает тратить деньги на перегородку в большой в общем-то комнате. Но ничего, я его додавлю…
– Айла, что с тобой, крошка? Почему слезы льешь? – сочувственно прогудел здоровяк Силан. – Если кто обидел, скажи, я негодяю нос сломаю.
Талика засмеялась.
– Ей и ломай! Она сама себя обидела: сходила к алтарю – и ее метка осталась белой.
Силан потемнел лицом и, повернувшись к Талике всем корпусом, тихо обронил:
– Давно яд не сцеживала, змеища? С Нисьей рассорилась, теперь и работу хочешь потерять?
– Да кто же меня уволит! – расхохоталась склочная девица. – Морила все устраивает!
– Нет. На тебя столько жалоб! Он сказал, что проще одну тебя выгнать, чем терять остальных сотрудников, – произнесла я твердо.
Талика покраснела.
– На меня жаловались? Предатели!
И она с силой стукнула металлической дверцей шкафа, захлопывая ее.
Лязгнув, она не закрылась.
– Талика, стой! – крикнула я вслед подавальщице.
Впустую, даже не обернулась.
– Ненавижу вас, – прошипела она и выскочила в коридор.
Я подошла к шкафчику, чтобы закрыть.
И обмерла.
Среди личных вещей Талики оказались весьма… странные.
Я посмотрела на находку.
Находка в ответ посмотрела на меня.
И завизжала.
Я.
Безумно ядовитый красно-черный паук отреагировал соответственно: угрожающе поднял передние лапы. Мол, заткнись, истеричка, или укушу!
Я закрыла рот. Зачем Талике кровавый мохнач? И почему он ее не укусил?
– Что там? – проявила любопытство Айла.
Я пыталась закрыть ей вид на содержимое шкафчика, но одеревеневшие от страха ноги не позволили и шага ступить.
– А-а-а-а! – завопила кузина.
Второй паук принял угрожающую позу. Запрыгали таракаши, зло щелкая роговыми пластинами.
– Тихо! – прикрикнула я на кузину.
Не помогло – она продолжала тянуть одну ноту.
К счастью, Силан знал, что делать.
Он накрыл ее рот ладонью.
– Они же в банке – и пауки, и таракаши. Чего вопите, девочки?
И убрал руку. Айла тотчас зашипела:
– Силан, не затыкай мне рот грязными руками! Они у тебя пахнут пирогами!
Здоровяк добродушно хмыкнул:
– Между прочим, твоими любимыми, с ягодами.
Мне же стало стыдно. И чего я разоралась? Силан прав: жуткие твари в банках. Просто день тяжелый, вот и сдали нервы.
– Айла, зови господина Морила.
– Почему я, а не Силан? – возмутилась кузина.
Паук в банке подпрыгнул и ударился о крышку – Айлу словно ветром сдуло.
Ох, я забыла предупредить, чтобы никому больше не говорила о находке, надеюсь, ей хватит выдержки.
Увы, я переоценила сдержанность кузины…
С Морилом прибежала Талика и еще несколько любопытных сотрудников «Перекрестка».
– Ты залезла в мой шкаф, Эрика? – завопила бледная подавальщица. – Бессовестная! Что-то подкинула мне?
Быстро же она сориентировалась…
– Эрика, что происходит? – Господин Морил заглянул в шкафчик и прислонился к стене, чтобы не упасть от потрясения.
Увидев содержимое банок, он сразу понял, чем они опасны для гостиницы. Крах всему: его делу, репутации, безбедной старости.
Страх сменился гневом.
Багровый, как помидор, Морил с ненавистью посмотрел на Талику:
– За что? Что я тебе сделал?
Подавальщица криво улыбнулась и не ответила.
Переведя взгляд на меня, тяжело дышащий Морил приказал:
– Вызывай магполицию, Эрика!
Спустя час из шкафчика Талики изъяли и внесли в протокол: дурман, рвотное и зелье агрессии, которое время от времени подливали Морилу, банку с быстро размножающимися и все грызущими таракашами и банку с двумя смертельно ядовитыми пауками, веревку-спотыкач и еще несколько гадких штучек, которые должны были нарушить работу в гостинице, а затем и вовсе довести ситуацию до ее закрытия.
Еще в шкафчике обнаружили деньги. Много.
К счастью для гостиницы, магполиция обыск и арест Талики провела тихо – персонал гудел взбудораженным ульем, но гости ничего не заметили.
Перед окончанием рабочей смены из участка вернулся пришибленный Морил.
– Месть бывшего управляющего, – сообщил он в приватном разговоре. – Представляешь, Эрика? Он собирался не только разорить меня, но и засадить в тюрьму!
Я покачала головой.
– Антисанитарию в ресторане из-за выпущенных таракашей и потерю репутации представляю, а вот тюрьму – нет.
– По их плану Талика подливала мне зелье агрессии и должна была подкинуть пауков в номер к скандальному гостю. Мол, неадекватный я ответил на оскорбление… Кстати! Это ведь из-за Талики твоя кузина опрокинула чай на регента! И я тебя чуть не уволил…
Он стыдливо опустил глаза.
– Как благодарить тебя за бдительность, а?
Подавив улыбку, я коварно предложила:
– Вы можете выдать мне еще одну премию!
Морил вскинулся сердитым ежом:
– Ну, Эрика! Искренняя благодарность не измеряется деньгами!
Эх, а счастье было так возможно…
Глава 14, в которой делают предложение круче брачного
– Собирайся живее, иначе скоро дождь начнется, промокнем, – нетерпеливо пританцовывая, попросила Айла.
– Я сейчас. – Вздохнув, я закрыла книгу учета продуктов.
Из-за отбора поставщики пытались поднять цены в обход запрета. По привычным везли с опозданием, с доплатой – в нормальные сроки. И что с такими хитрецами делать? Официально жаловаться нельзя. Ничего не докажешь, только отношения испортятся. Вот и приходилось кого-то совестить, кого-то уговаривать, а одного и вовсе шантажировать, что вычеркну из списков поставщиков.
– Госпожа Хайрес. – За спиной Айлы вырос стольник. – У нас трудности.
– Начинается, – протянула Айла недовольно.
– Не жди, иди домой сама, – предложила я.
Кузина хмыкнула и, подхватив сумочку с моего стола, стоявшего среди цветов в вазонах, выполнила пожелания.
– Простите, госпожа Хайрес, – стольник опустил взгляд, – но хотят видеть именно вас.
Я уже успела сменить форменное платье на веселенькое голубое с серебристым отливом и мало походила на чопорную управляющую. Увы, гардероб предыдущей владелицы тела был легкомысленным, несколько платьев простого кроя и темных оттенков мне подарила Намия.
Прикрепив в области декольте карточку-артефакт управляющей, я поинтересовалась:
– Кстати, кто хотел меня видеть? Недовольный обслуживанием гость ресторана или постоялец?
Стольник замялся.
– Простите, я не знаю, это стол в приватном кабинете.
Огражденный специальной магической перегородкой угол пользовался популярностью не только у аристократов и торговцев, но и, подозреваю, у криминалитета. Один раз его арендовали на полдня два орбирийца и шаадорец, скрывающий лицо. Пока все трое не вышли, я сидела среди цветов как на иголках: все ждала, что вампиры уйдут, а их собеседник останется. В состоянии трупа. К счастью, обошлось.
– Добрый вечер! Чем могу вам помочь? – отстраненно вежливо спросила я, преодолев магический, отсекающий все звуки барьер кабинета.
За длинным столом с одинокой чашкой чая сидел светловолосый мужчина.
Мое сердце екнуло, когда он поднял голову. Князь Эшван.
– Эрика, утром я шел, чтобы сделать вам предложение, но помешала внезапная метка Ингалии. К вечеру я убедился, что вы мне нужны как воздух.
Пальцы князя скользнули к тугому воротнику черного камзола и расстегнули пуговицу, почти отрывая ее от ткани.
Регент волновался. Я тоже. Сердце гулко стучало в ушах. Логика подсказывала, что речь о работе секретарем, но любящая романтические истории женская натура шептала о невозможном.
Понятно, что я и князь Эшван – не пара. Да и не люблю его я. Но как же волнительно!
– Эрика…
Вспышка – и возле чашки упал плотный белый конверт с печатью императорского дома.
– Дурные манеры у ваших секретарей – отправляют корреспонденцию без предупреждения. А вдруг в этот момент вы принимаете ванну?
Прокомментировав ситуацию, я ощутила, как щеки наливаются жаром. Услужливое воображение вмиг нарисовало в голове картинку: огромная ванна, белое облако мыльной пены и голый мускулистый князь в нем…
Гверд!
Вот что я за человек? Почему о таком подумала? И почему теперь мне хочется увидеть эту картинку в реальности?!
Не подозревая, какие пошлые мысли в голове у собеседницы, князь серьезно ответил:
– В этот раз очень даже вовремя, мои секретари спешно подготовили контракт.