Его темный коллега пожал плечами.
– На территории Шаадора богини не отвечают даже нам, жрецам, вот уже больше двух веков.
– Как мне связаться с богинями? – с нажимом и спросил князь. – И срочно.
Жрецы быстро переглянулись, словно на что-то решаясь.
Князь вскинул бровь.
– Через сны! – выпалил светлый жрец. – Мой коллега из храма в Эрмарии признался, что их король говорил с одной из Небесных, уснув возле алтаря.
– Подтверждаю, – отозвался темный жрец. – Сонное зелье есть, если хотите…
Князь аккуратно опустил свою драгоценную ношу на мягкую банкетку со спинкой. Набросив на спящую щит, пристально посмотрел на жрецов.
– Отвечаете своими жизнями за девушку.
– Мой фьер, что может угрожать девице в охраняемом храме? – мягко пожурил светлый жрец.
Темный деловито уточнил:
– Кого вы хотите увидеть, ваша светлость?
Невидимые для смертных богини замерли, глядя друг на друга ревнивыми взглядами.
Князь думал недолго.
– Дис. Мне кажется, с ней легче договориться.
Упомянутая богиня захлопала в ладоши.
– Да, красавчик, со мной легко! Ты не пожалеешь!
И показала сестре язык.
Гармония осуждающе покачала головой.
– Ты хоть когда-нибудь бываешь серьезной?
– Такой же серьезной и суровой, как ты, чтобы по утрам зеркала трескались? – хмыкнула Дис. – А вообще не мешай, мне надо готовиться к встрече!
И она растворилась в воздухе серебристой дымкой.
Пепельная кошка боднула головой оставшуюся в храме Гармонию.
– Как думаешь, Кысь, кто выиграет спор? Я или сестра? – печально поинтересовалась светлая богиня.
Кошка преданно потерлась о её ногу и не ответила.
Перейдя в малый зал, где проводили непубличные церемонии бракосочетания аристократов, князь по-простому уселся на двухцветный каменный алтарь.
– Может, подушечку и плед? – нерешительно проблеял светлый жрец.
Его собрат скептически хмыкнул и протянул князю фиал со снотворным.
– Мой фьер, главное, помните, что это ненастоящий мир. Боги милостивы, но часто действуют не так, как нужно нам, а как лучше для всех…
Князь поднял руку, обрывая наставления светлого.
– Я помню постулаты веры, не волнуйтесь.
Выпив зелье и улегшись на холодном камне, князь уставился на расписанный фресками свод.
А вот на нем и хвостатая посланница Небесных Сестер. Животное, а улыбается ехидно, словно человек…
Нарисованная кошка подмигнула и спрыгнула на грудь князя. На рефлексах он попытался ее схватить – пальцы прошли сквозь зверя.
Приглашающе мурлыкнув, кошка соскочила на мраморный пол.
Князь последовал за кошкой, без удивления отмечая, что черно-белые плиты пола скрыл плотный молочный туман.
Черная арка, за которой неуютная тьма.
Князь вошел в нее – и рухнул вниз. Падение показалось вечностью, но длилось два удара сердца.
Под ногами снова твердь. Вверху – свет.
Перейдя на драконье зрение, он увидел очертания камней. Какой-то каменный мешок.
Нереальный мир? Ну-ну, пальцы он уже сбил, благо регенерация работала и здесь.
Выпустив когти, князь быстро выбрался к свету.
Берег моря, нежные лилово-оранжевые сумерки. Алая половинка медленно погружающегося в морскую купель солнца. Теплый соленый ветер ласково ерошил волосы, гладил тело.
Обнаженное, кстати. Пока выбирался из пещеры, одежда куда-то делась.
Ему нагота не мешала, но в гости к богине ведь не идут в таком виде?
Князь повел плечами – кожу покрыла серебристо-стальная драконья чешуя. Еще не магический доспех, но уже и не голый.
Ветер донес разочарованный вздох. Или ему показалось?
Он шел по берегу, по щиколотку утопая в воде.
Как давно он так гулял? Кажется, до церемонии инаугурации брата. Потом уже не было времени расхаживать в одиночестве вдоль кромки моря, за спиной всегда верные тени – охранники, связанные с ним клятвой жизни.
Обогнув черную скалу, увидел хрупкую рыжеволосую женщину в белоснежном легком платье. Игривый ветер вздымал подол, обнажая стройные ноги до середины бедра.
– Эрика!
Князь бросился вперед.
Девушка обернулась.
И он замедлил шаг.
Да, выглядела она как Эрика, но холод в глазах сразу выдал богиню.
– Светлого дня, мудрейшая. – Князь склонил голову.
Внешность Эрики стекла с богини как вода.
Длинные волосы, слева черные, справа белые, разноцветные брови. И глаза. Даже платье изменилось, став черно-белым.
– Светлого дня, император.
Глубокая морщинка разрезала переносицу мужчины.
– Моя богиня, мне не принадлежит этот титул.
– Титул – всего лишь слова, – отмахнулась Дис беспечно. – По сути, страной правите вы, князь.
– Моя богиня, вы знаете истинное положение вещей…
– Да-да, правят двое братьев-близнецов, один парадный император, блистает на балах, принимает послов и прочая сверкающая мишура, второй – проворачивает дела в тени, контролируя все процессы в Шаадоре.
– Парадный император, как вы выразились, может влиять на все решения.
Разговор начался не с того, уводя от цели.
– Сейчас все иначе: вы, князь, успеваете везде. Научились после внезапного ухода брата. Отдадите часть власти Иссандру?
– Особо ничего не изменится, Иссандру нравятся балы, встречи с подданными, я же ненавижу находиться в центре внимания, тратить время впустую на глупости.
Богиня серебристо рассмеялась.
– Два момента: Иссандр не брат, с которым вы родились в один день и воспитывались согласно традициям. Он вообще вам не…
– Он мне как сын, – перебив, твердо заявил князь.
Богиня снова рассмеялась, запрокинув голову. Ее двухцветные волосы взметнулись хищными змеями в воздухе.
– Второй момент: зачем вы усиливали Совет князей? Зачем вы вообще собирали себе помощников, если планировали разделить власть с мальчишкой?
Какие опасные вопросы. Уж точно боги – не люди.
– Моя богиня, беседа интересна, но я пришел по-другому поводу. Эрика, она…
Богиня махнула рукой.
– Твоя иномирянка упряма, как горная коза! – сердито воскликнула, сбиваясь на фамильярный стиль.
Князь улыбнулся.
Все-таки иномирянка, некромант не соврал.
Вот почему Эрика такая необычная.
– Мы призвали ее на Дисгар, чтобы она стала нашим голосом в империи драконов, а она со своей повышенной тревожностью решила, что ей нужно убить принца, чтобы остаться на Дисгаре. Вместо того чтобы переспросить, она отчаянно делает вид, что не слышит нас!
Князь нахмурился.
– Почему не сообщите, что она ошибается?
Богиня широко-широко улыбнулась.
– А нам теперь интересно, как она поступит в итоге: решится убить принца, чтобы остаться на Дисгаре, или пожертвует своей жизнью ради в общем-то бесполезного для империи юнца.
Им интересно?..
Князь подавил жгучий гнев.
– Гармония считает, что испытания калечат наших любимцев, я же уверена в обратном. Трудности делают сильнее, позволяют быстрее шагнуть на следующую ступень личностного роста.
Столько пафоса… Князь стиснул зубы.
– Эрика решила, что ей нужно убить принца?.. Вот почему она сопротивлялась назначению на должность распорядительницы отбора. Жестоко.
– А ты разве не хочешь узнать, с кем тебя столкнула судьба?
– Я предпочту узнавать свою избранницу без экстремальных испытаний, постепенно.
– Как твой старший брат свою жену? – ехидно протянула богиня. – Ты же понимаешь, что вопрос с Иссандром нужно решить поскорее, если не хочешь в будущем проблем для своих детей.
– Детей… – Князь мягко улыбнулся, глядя на горизонт, окрашенный красками вечера. – Я и не думал, что у меня будут дети.
– Будут, – твердо пообещала богиня, – но для этого тебе нельзя ничего рассказывать Эрике.
– Что?..
В одно мгновение Дис оказалась с ним рядом и прижалась ледяными губами к его рту.
– Печать молчания. Теперь ни словом, ни делом ты не сможешь предупредить нашу упрямицу.
Реальность стремительно выцветала.
Отчаянно цепляясь за обрывки сновидения, князь выкрикнул:
– Как пробудить Эрику?
– Никак. Дай отдохнуть девчонке после всех треволнений, встанет сама.
Князь проснулся на алтаре, и в его ушах все еще звучал обидный смех Дис.
Да, не ту он выбрал богиню!
Вроде бы и узнал много полезного, но теперь не сможет помочь Эрике в ее нелегком моральном выборе.
Сглупил ли он, обратившись к богине?
Хотелось верить, что нет.
Глава 16, в которой меняются статусы
Я давно не чувствовала себя так хорошо. Расслабленно, безмятежно, тело пело от легкости. Казалось, если шевельнуться, то взлечу воздушным шариком, наполненным гелием.
Медленно, тягучими каплями возвращались воспоминания.
Нападение некроманта… кинжалы в моих руках… мерзкая тварь, которая старалась захватить мое тело…
И блистательное появление князя. Его решимость меня спасти. Чтобы я не умерла, он провел обряд единения сути.
Белоснежный потолок ни о чем не говорил – почти такой у меня был в доме Намии, только без изящной лепнины. Пышная подушка, в которой утонула голова, ограничивала обзор.
Приподнявшись на локтях, я огляделась.
Огромная спальня, оформленная в сдержанных серо-бежевых цветах, черная массивная мебель. Спокойствие и основательность, монументальность.
Кровать огромная, поистине королевских размеров. И я лежала в ней переодетая в длинную шелковую рубашку цвета топленого молока.
Интересно, кто одевал меня? Князь или прислуга?
На правой руке красное пятнышко крови, значит, князь, который только обтер, но не тщательно, постеснявшись искупать..
Честно? Я бы на него не обиделась, не возмущалась бы и даже не требовала бы жениться…
Ох, какие глупости лезут в голову!
Соскочив с кровати, я обошла комнату. На низком столике стояли тарелки, накрытые серебристыми колпаками. Еда? А я как раз проголодалась, как дракон!
Тарелки опустели, а я даже не поняла, что съела, настолько увлеклась.