Подкрепив силы, продолжила осмотр спальни.
Надолго застыла возле картины – князь и покойный император, оказывается, были близнецами. Жаль, что я об этом не слышала, не испытала бы сейчас шок.
Князь неизменно в черном камзоле-мундире, его старший брат – в ослепительно-белом. Но не одежда помогла мне их различить: император улыбался, князь – нет. Уже знакомая морщинка обеспокоенности рассекла его переносицу. Словно именно на его плечах лежал груз ответственности за Шаадор.
Странная ассоциация, ну да ладно…
Я заставила себя отойти от картины.
Три двери. Одна закрыта, ручка не поддается. Две приоткрыты, значит, можно входить.
Кабинет. Небольшой, но впечатляющий: две стены – книжные стеллажи от пола до потолка, кресло с высокой спинкой, длинный массивный стол, одна аккуратная стопка бумаг. Или у князя пунктик насчет порядка в делах, или чаще всего он работает не здесь…
Возле бумаг стояла белая чашка с каким-то недопитым напитком. Я коснулась ее стенки – еще теплая. Наверное, Райнер куда-то ушел за минуту до моего пробуждения.
Картина на стене, за столом, полностью поглотила мое внимание.
Групповой портрет – один, два, три… Одиннадцать юношей в темно-синей строгой форме. Кто-то стоит, кто-то присел на корточки. Прямо как на моих школьных фотографиях… Одноклассники среднего роста стоят, высокие присели.
Студенты? Очень похоже.
Одинаковая одежда, но какие же разные молодые мужчины!
Взгляд зацепился за лицо стоящего в центре князя – все та же морщинка между темных бровей. Хочу увидеть, как он беззаботно улыбается. Может, он не умеет?
После князя взгляд отыскал его рыжего злоязыкого друга. Даже на картине тот выглядел так, будто сейчас произнесет нечто колкое.
А рядом с рыжим – целитель, который осматривал мою шею после первого нападения некроманта. Обаятельная улыбка, мягкий взгляд.
Вот остроносый худощавый платиновый блондин с фиолетовыми глазами и такой же лентой в длинном низком хвосте.
Добродушный шатен с простецким лицом, усыпанным веснушками, и широко распахнутыми голубыми глазами выбивался из компании, словно оказался там случайно.
Любопытный художественный прием: крайний темноволосый парень стоял словно в тени. Я приблизилась, но так и не сумела рассмотреть его лицо. Художник точно сделал так специально! Эдакий невидимка – на картине есть, но кто он, не понять. Интересно.
О! А этих двух, стоящих рядом с невидимкой, я знаю! Дорван и Мидар!
То есть в моем окружении были хорошие знакомые князя? Точнее, друзья? Картину с изображением просто сокурсников он вряд ли бы повесил в кабинете.
Забавно и пугающе, ощущение, что с момента встречи в орбирийском банке я все время под наблюдением.
Ладно, сейчас это уже неважно. Я связана с Райнером навсегда и даже начала свой день в его постели. Теперь нужно думать, как выкрутиться из ситуации, в которую меня загнали богини. Убивать племянника Райнера я не собираюсь, нужно думать, как иначе остаться на Дисгаре.
Взглянув в последний раз на картину – хм, что же меня царапнуло, когда рассматривала форму парней? – я вышла из кабинета.
Думаю, у меня еще будет время, чтобы рассмотреть портрет лучше и понять, что насторожило. Может, тот факт, что здесь не было старшего брата Райнера? Будущий император не учился в академии магии, а получил домашнее образование? В целях безопасности, так сказать.
Вошла во вторую комнату – и невольно улыбнулась.
О, ванная! Просторная, с одним панорамным окном, за которым голубое небо и верхушки деревьев. На банкетке, возле большой чаши ванны, утопленной в белый мраморный пол, стопка пушистых полотенец, домашние туфельки, нижнее белье и красивый черничный халат, вышитый серебряными цветами.
Прикрыв дверь, я быстро наполнила ванну теплой водой, открыв сразу четыре крана.
Ароматная пена, душистые мыло и шампунь… я забыла обо всем на свете на полчаса, не меньше.
Этого времени хватило, чтобы еще раз перебрать в памяти случившееся и принять изменения в жизни.
Вопросов много, на некоторые ответы может дать только Райнер.
Для себя я твердо решила две вещи: останусь рядом с ним, даже если сможет предложить только статус фаворитки, и все так же буду игнорировать богинь.
Что там говорила Дис насчет тела? Что его отдали мне? Все, ничего не знаю, я полноправная жительница Дисгара. Землю я нежно люблю, но обратно не собираюсь. Подарок – не отдарок!
Полная решимости бороться за свое счастье, я быстро вытерлась и надела предложенную одежду.
Расчески, которая сушит волосы, не нашла, поэтому сделала из небольшого полотенца тюрбан и вернулась в спальню.
Может, пока жду Райнера, взять из кабинета книгу и немного почитать?
За закрытой дверью раздался хлопок, словно у кого-то не сработало заклинание.
– Видишь, мои послания тоже не доходят, значит, с Райнером что-то случилось! – сердито воскликнул женский голос. – Ищи рыжего хама, он точно знает, где регент.
Что?.. С Райнером что-то случилось?
Я подошла к закрытой двери и снова подергала за ручку.
Позади раздался проказливый смешок.
Дис?..
В этот раз дверь поддалась – и я оказалась в другой комнате, похоже, гостиной.
На меня, словно на выпрыгнувшую из кустов неведомую зверушку, пораженно уставились две пары глаз.
Эффектная, неимоверно холеная блондинка в алом платье даже ротик приоткрыла от удивления. Симпатичный молодой человек, ее мужская копия, ухмыльнулся.
Ох, а ведь я их знаю… Парня видела на страницах газет, женщину в магическом оке, когда она требовала объяснений, почему урезали финансирование отбора невест.
Вот же Дис! Спасибо, устроила мне незапланированную встречу с семьей Райнера!
Правила этикета вмиг улетучились из памяти, в душе росла паника.
– Светлого дня, ваше императорское величество! – Я поклонилась блондинке, затем ее сыну. – Светлого дня, ваше императорское высочество!
Тюрбан на голове решил напомнить о себе и сполз на глаза.
Поправив его с досадой, я выпрямилась.
– Ты кто? – Голос императрицы сорвался на некрасивый взвизг. – Что делала в покоях регента?
Принц насмешливо фыркнул. Похоже, он уже придумал причину моего пребывания в спальне дяди. И эта догадка совсем нелестна для меня.
А и правда, кто я? И что делала в спальне князя?
«Ты мой смысл жизни, – в голове всплыла фраза, произнесенная голосом Райнера. – Просыпайся скорее, Эрика, я очень тебя жду».
Какое несвоевременное воспоминание… И князь бесстыдно прямой.
Как ни странно, но это придало уверенности.
– Я новая распорядительница отбора невест! – с воодушевлением произнесла я.
А что, князь ведь приглашал меня на эту должность? Приглашал.
– Ваше императорское высочество, для меня огромная честь подыскать вам невесту, – глядя принцу в подбородок, произнесла я.
Уголок рта пополз вверх в ухмылке.
Боковым зрением увидела, как рассматривает меня императрица: с раздражением и, кажется, женской ревностью. Нелюбовь с первого взгляда. Что ж, это взаимно.
– И что же новая распорядительница делала в покоях регента? – каждое слово женщины истекало ядом.
– Разве непонятно? – хмыкнул принц. – Проходила отбор на свою должность!
– Графиня Марич отдыхала после покушения и теперь находится под моей защитой.
Голосом князя можно было резать стальные листы. Да и сам вид – айсберг в человеческом теле – вмиг заставил императрицу стушеваться и забыть о моем существовании.
А я… Не передать силу моей радости и облегчения от его появления!
– Рассчитываю, что графиня Марич, находясь под моим покровительством, почувствует себя во дворце как дома.
Принц внутренне сжался, будто становясь меньше ростом, его мать побледнела.
Но при этом бесстрашно бросилась в бой:
– Ваша светлость, прекрасно, что у отбора появилась новая распорядительница, Фаисса не справилась, но почему урезали финансирование отбора? Как можно выбрать будущую императрицу, если девушек не подвергать испытаниям?
Я припомнила их с Райнером разговор по магическому оку. О… Так массажисты-вампиры – это испытание, а не ее личная блажь? Смешно.
– Финансирование отбора не урезали, – сухо возразил князь. – Отменили некоторые пункты проверки. Новая распорядительница еще не видела списка испытаний, поэтому рассмотрение озвученного вопроса, ваше величество, мы отложим.
– Но как же мой договор с орбирийским послом? – возмутилась императрица. – Пятьдесят массажистов вскоре прибудут из Орбирии!
Регент равнодушно обронил:
– Раз не согласовали этот вопрос с казначеем, оставьте их себе и оплатите из вдовьего содержания.
Императрица онемела от возмущения.
– Сударыня Марич, – улыбнулся мне регент, – позвольте сопроводить вас к целителю?
Ничего не болело, самочувствие отличное, но я беспрекословно опустила ладонь на предложенную руку.
Под прицелом раздраженных взглядов мы вошли в портал перехода.
Уже в сиянии князь крепко меня обнял, словно боясь потерять по дороге. Разумеется, это возможно, только если его заклинание телепортации будет перебито другим мощным заклинанием, но жест мне понравился.
Вышли явно не в приемном покое целителя – в просторной комнате стояли ростовые зеркала в позолоченных рамах, мягкие кресла, обтянутые темно-синим бархатом, и круглый подиум, на котором находится клиент, пока с него снимают мерки.
– Это ведь примерочная? – удивилась я.
Князь, внимательно глядя в глаза, уточнил:
– Ты же нормально себя чувствуешь, я не ошибся? Целитель не нужен?
Кивнула.
– Поэтому мы пришли заказывать новый гардероб для распорядительницы отбора. И раз это одежда для работы, оплачивает ее корона.
Райнер говорил, осторожно подбирая слова, оставляя непроизнесенным важное.
В любом из миров встречают по одежке. Если приду в своих старых платьях, нарвусь на откровенное пренебрежение или смешки за спиной. И оплатить подходящий гардероб самостоятельно я тоже не смогу, сколько бы ни пыжилась.