– Даяна, мне плевать на пересуды. Менять или нет, спрашивай у моей невесты, – твердо произнес князь. – И все вопросы, касающиеся ее внешности или одежды, задавай Эрике.
– Простите, мой фьер, вы правы, – пробормотала смущенно женщина.
Сжатая внутри пружина распрямилась. Я растаяла окончательно.
Райнер, властный правитель, не собирался тиранить, управлять моей жизнью даже в, казалось бы, мелочах. Он уважал мое мнение и выбор.
Бесценный подарок судьбы, за который стоит бороться даже с богами.
Глава 17, дарующая шанс достойным
Иссандра захотелось прибить на пятый день знакомства. Мерзкий, заносчивый чирей на заду! Вот кем оказался принц!
Совсем не похож на своего дядю ни внешне, ни внутренне. Если Райнер всецело отдавался работе, порой забывая пообедать, этот белобрысый упыреныш слонялся без дела по дворцу целыми днями и задевал всех, кого можно, наслаждаясь чужими вспышками злости.
Вот правда, упыреныш! Я таких людей, энергетических вампиров, знавала еще в прошлой жизни. Задеть больнее, высмеять самое дорогое, ткнуть в свежую рану – и наслаждаться реакцией своих жертв.
Единственное, я не поняла пока, Иссандр сам осознавал, что он провоцирует негативные эмоции окружающих, или нет?
Райнер был непрошибаем, ко мне принц присматривался, лишь слегка покусывая, поэтому больше всего доставалось невестам.
Вот как сегодня, во время пешей прогулки к самой крайней северной точке столицы – Колючему утесу.
Половину пути полагалось преодолевать пешком: утес – заповедник сразу для двух редких видов, которым могла навредить магия.
Даже в неимоверно удобных туфлях ноги дико устали, и я в очередной раз пожалела, что инициативный человек. Что там инициатива делает с инициатором? Вот-вот.
И Райнеру не пожаловаться, ведь сама предложила такие прогулки.
Отведенное на поиски кандидаток в хаисы время еще не закончилось, и девушки, маясь от безделья, начали конфликтовать и дружить друг против друга. Я предложила каждый день вывозить их на прогулку по достопримечательностям столицы, регент одобрил. Принц нагло присоединился к нам на первом же променаде, заявив, что это шанс узнать девиц лучше.
Ну и заодно всласть их подразнить…
– Госпожа Тулия, – вкрадчиво произнес принц, и несчастная девица напряглась, сбилась с шага, – вам безумно идет новая прическа!
Смоляные кудри приехавшей из небольшой восточной страны девушки отрезали до лопаток, когда после прогулки по саду в них оказалась смола. Жаль, меня тогда во дворце не было, я бы предложила попробовать сильно горячую воду или утюг, но никак не радикальное средство – ножницы.
Брюнетку откровенно расстроил комплимент. В ее стране длина волос – часть женской красоты. И важно, чтобы она имела естественное происхождение. То есть от помощи целителя по отращиванию кудрей гордая красавица отказалась.
И теперь принц говорит, что укороченные волосы ей идут! Дурачок? Нет, злобный упыреныш!
Рука зачесалась – так захотелось отвесить принцу подзатыльник. Плохо Райнер воспитывал племянника, плохо. Настолько погрузился в работу, что упустил важный момент, и вдовствующая императрица избаловала сыночка.
– Благодарю за комплимент, ваше высочество, – сдержанно произнесла девушка.
И замедлила шаг, чтобы немного от нас отстать и отдохнуть от «любезностей».
– Сударыня Марич, скажите, а как вам империя? Погодные условия, природа сильно отличаются от тех, которые у вас на родине? – засыпал вопросами принц. – Вашим родителям нравится?
Повернувшись к принцу, заглянула в его ярко-синие глаза.
И ведь понимает, что вопросы могут причинить боль: не все переселенцы из Тафрии выехали целыми семьями, некоторые их родственники остались там навсегда… Среди кандидатов в хаисы была простая горожанка Румина, у которой от большой семьи теперь только дедушка. К счастью, принц об этом не знал – я выдала ему неполные анкеты.
– Ваше высочество, благодарю за интерес. Мне и моим родственникам очень нравится империя.
– Знаете, Эрика, – произнес принц тихо, – когда вы на меня так смотрите, то очень похожи на регента. Мы точно не родственники?
И к чему он клонит? Случайно увидел браслет на руке? Так это еще и не родство, помолвка. Впрочем, нет, маловероятно.
Я вежливо и обтекаемо ответила:
– Уверена, мы бы уже знали о кровном родстве.
Если как-то прознал, понял, наблюдая за нами с Райнером, то сейчас попытается шантажировать.
– Ледяной взгляд, даже волосы… вылитый дядька, – удрученно пробормотал Иссандр тихо-тихо.
Я взглянула на него. Его волосы красиво серебрились в ярком солнечном свете, насыщенный цвет глаз подчеркивал синий камзол.
А ведь принц…
– Сударыня Эрика!
Тревожный крик одной из девушек заставил ускорить шаг.
Самые нетерпеливые невесты, вырвавшиеся вперед, сейчас застыли, настороженно рассматривая черную каменную арку в такой же стене.
Сразу возле входа, среди буро-серых, поросших зеленоватым мхом камней, бегало юркое существо, сливаясь с ними цветом. Чуть больше моей ладони, похожая на короткохвостую ящерицу с рядами роговых шипов на спине, рептилия меняла окрас вместе с местом пребывания. Если она сидела неподвижно, то заметить ее было очень сложно.
– Аррыська, – прошептала тафрийка Мэйласса зачарованно.
Остальные невесты отмерли и возбужденно загалдели.
– Дорогие девушки, минуту внимания! – крикнула я. – Переступив магическую линию разграничения, мы войдем на территорию Колючего утеса. Пожалуйста, проверьте, у всех ли есть амулет от черных аррысек? Никто не потерял его по дороге? Ядовитые особи – большая редкость, но встречаются. Их яд действует быстро, вы даже позвать на помощь не успеете.
Инструкцию, как вести себя в заповеднике, им прочитал утром сам регент, но я решила напомнить, ведь юные девочки такие порывистые! Увидят что-то интересное, тотчас летят к нему, ничего больше не замечая.
Невольно вспомнилось, как они меня встретили в день представления. Вежливо, холодно, со скрытой агрессией. Недобро рассматривали мое голубое платье, вышитое кристаллами и жемчугом, собранные в толстую косу серебристые, не рыжие больше волосы – и мрачнели.
И это понятно: в распорядительницах теперь не зрелая тетушка или сумасбродная предсказательница, а юная симпатичная девушка. В их глазах я выглядела конкуренткой.
Отношение изменилось в один момент, когда я подняла правую руку вверх – рукав платья сдвинулся, обнажая помолвочный браслет. Естественно, чей он, девицы знать не могли, просто осознали, что я на принца не претендую.
А когда к изматывающим урокам имперского этикета я добавила увлекательные прогулки и один раз встала на их сторону, не позволив распекать регенту, и вовсе потеплели. В глазах невест отныне я выглядела героиней – все без исключения боялись Райнера. В его присутствии многие цепенели и становились косноязычными. И когда он вызывал для приватной беседы, меня провожали сочувствующими взглядами, не подозревая, что за дверью ждал не выговор, а жгуче-страстный поцелуй.
С одной стороны, подобное отношение невест обижало, ведь регент – не самодур и не монстр. Если ругал невест, то за дело. А с другой – пусть лучше боятся, чем облизываются на моего мужчину…
– Амулет от аррысек на месте, – по очереди отчитались девицы.
– И у меня, – отозвался принц, хоть я его и не спрашивала.
– Далее. Напомню, что на территории утеса магия нежелательна – она негативно влияет на структуру минерала, который находится в почве. А еще…
Я сделала паузу и обвела внимательным взглядом разрумянившиеся на ветру лица.
– А еще вам разрешили сорвать по одному цветку с каменного дерева!
Невесты радостно запищали.
– Райнер разрешил? – удивился принц.
Я кивнула.
Каменные деревья – диковинка империи драконов. В естественном виде их не экспортировали, только в качестве лечебных зелий. Для красавиц крем, в составе которого есть это растение, был синонимом здоровой, сияющей кожи.
Сорвут девицы драгоценный цветочек – и будут обеспечены волшебной косметикой на пару лет.
Так что изумление принца понятно.
Невесты разбрелись по утесу среди высоченных черных деревьев с алыми цветами. По моим наблюдениям, пока никто их срывать не спешил – явно выискивали покрупнее.
Задумавшись, я пропустила момент, когда все девушки скрылись среди черных стволов.
Так, а мне куда идти? И нужно ли присматривать? Заповедник окружен магическим забором, с утеса не сорвутся в море – там тоже невидимый барьер.
О, правильнее всего пойти за принцем!
Кажется, он скрылся за тем приземистым деревом?..
Я почти побежала в ту сторону.
А все-таки какие интересные деревья… Черные стволы и ветки, листьев нет, только колючки и пламенеющие цветы с десятью лепестками. Интересно, раз это растения, то фотосинтез есть? И, наверное, зеленый хлорофилл маскирует черный пигмент…
Стон.
Я застыла.
Не поняла… Иссандр такой быстрый?!
В голове пронеслись провокационные картинки, как сейчас застукаю принца с одной из кандидаток и смысл в отборе исчезнет… Я же молчать не буду, завтра и женится на соблазненной!
Поворот – и я застыла.
От ужаса.
Два наемника в черном пытались задушить брыкающегося принца сверкающей магической веревкой.
Я молча швырнула в одного из убийц ледяной шар.
Райнер только вчера научил этому боевому заклинанию, не думая, что уже сегодня это мне пригодится.
Убийца от неожиданности удар пропустил. Зашипев, схватился за плечо.
Второй наемник глухо ругнулся и бросил веревку.
Хлопок – открылся небольшой портал, в который рыбкой заскочили наемники, оставив хрипящего принца на земле.
– Иссандр! – С криком я бросилась к нему.
Запоздало дошло, что крикнуть-то я крикнула, но при этом сама себя едва услышала.
Какая-то магическая глушилка!
Удавка на шее и плечах принца растаяла как дымка.
Но принц корчился, беззвучно разевая рот.