– Уверен, эту девицу богиня одобрит…
Жрец понимающе кивнул и достал из нагрудного кармана артефакт-печать.
Невидимая для всех, кроме меня, Дис хохотнула:
– О да! И я тоже одобрю!
Принц решил толкнуть небольшую речь перед восторженно внемлющей толпой, и мы со жрецом остались тет-а-тет.
– Дева, протяни руки, чтобы я нанес белую краску. Затем ты подойдешь к алтарю и возложишь на него руки. Если богини посчитают тебя достойной, метка сменит цвет, – выдал привычную инструкцию жрец и с иронией добавил: – Смелее! Что-то мне подсказывает, что ты угодна Небесным Сестрам.
Угу, не что-то, а кто-то… И страшно представить, скольким девушкам они поставили ненастоящие метки за деньги. Пусть радужную наносили только тем, кто был в списке регента, а серебряную или золотую?..
Тихо-тихо, глядя в глаза религиозному аферисту, предупредила:
– Я – Эрика Марич, распорядительница отбора, нахожусь под покровительством регента. И он не разрешал наносить мне радужную метку.
Жрец вмиг переменился в лице.
– Но ведь принц велел…
Я перебила:
– А чей гнев страшнее?
Если угрозы не сработают, покажу браслет Райнера – вмиг передумает ставить метку.
Жрец содрогнулся:
– Регента страшнее…
Косясь на спину принца, он вернул печатку в нагрудный карман и достал другую, из нижнего правого.
Белую метку мне нанесли печатью, где была настоящая краска, а не магическая, которая гарантированно меняла цвет через несколько секунд. И все-таки я решила перестраховаться.
Подойдя к алтарю, повесила сумочку на локоть и опустила на каменную плиту длинные рукава платья, не касаясь поверхности ладонями. Со стороны казалось, что я выполнила условие.
Постояв так немного, с улыбкой повернулась к жрецу.
– Видите? – продемонстрировала ладони. – Пусто!
И я быстро спустилась по ступеням к Айле и стражникам.
Принц увлекся общением с подданными и не сразу заметил, что я уже внизу.
Забавно, а ведь Иссандр похож на какую-нибудь земную рок-звезду… Так же откровенно наслаждается любовью фанатов.
– Думаешь, самая хитрая?! – гневно воскликнула Дис.
Ой… В ее голосе явно звенела угроза.
Поправляя волосы, я как бы невзначай обернулась, чтобы увидеть богиню.
Не зря.
Дис стояла на алтаре со светящимся золотым луком в руках. Длинные черно-белые волосы и подол платья эффектно развевались на ветру.
Стрела наведена, тетива натянута.
Ой-ой…
– Ты хаиса, хочешь того или нет! – воскликнула богиня сердито.
И выстрелила.
Золотая стрела полетела прямо в меня.
Сумочка упала на землю, я присела.
Позади охнули.
Не поднимаясь, посмотрела, кого подстрелила Дис.
Айла!
Кузина недовольно терла плечо, в котором тускнела невидимая для нее стрела. Похоже, девушка почувствовала укол, но не поняла, что произошло, решила, что ее укусила муха.
Божественная…
– Упрямая девчонка! – вспылила богиня. – Ты все равно сделаешь так, как нам нужно!
И она вновь натянула сверкающую тетиву лука.
Петлять, как заяц, среди девушек? Не поможет.
– Хорошо, только отстаньте, – пробормотала под нос, сдаваясь.
Устала…
Секундная слабость прошла, но было поздно.
Дис услышала и уже стояла рядом.
– Наконец-то! Дурашка, сколько сопротивлялась, делая вид, что нас не слышишь.
Я поднялась на ноги, мысленно костеря себя за слабость духа.
– Эрика, от тебя не много требуется: время от времени передавать нашу волю и убрать принца. Сделка?
Убрать?..
А ведь у этого слова не только значение «убить»…
Я опустила глаза, чтобы богиня не увидела мою радость.
– Сделка. – Я протянула руку.
Богиня хлопнула по ней, заключая магический договор.
Над моей головой вспыхнул гигантский знак – схематично очерченные силуэты белой и черной кошек, сидящих спиной друг к другу. Кото-Инь-Ян.
И в этот раз он оказался видимым для всех.
– Метка богини!
Толпа заволновалась.
Иссандр спрыгнул с помоста и бросился ко мне. Стража сомкнула кольцо, защищая нас от любопытства взбудораженной толпы.
– Эрика, покажи руку! – потребовал взволнованный принц.
Сдерживая торжество, я показала все еще белый знак.
– Но у тебя над головой был символ Небесных Сестер! – возмутился Иссандр.
– Точно надо мной? – коварно улыбнулась я и обернулась.
Айла растерянно-радостно чесала радужную метку на ладони, не веря глазам.
Глава 18, полная откровений и откровенности
На Мертвый утес мы переместились за час до назначенного времени. Райнер решил, что это позволит мне немного освоиться. Место совсем не успокаивало – огромный черный утес, иссеченный трещинами, и большая белокаменная ротонда, открытая всем ветрам. Понятно, что магические щиты не пропускали холод и влагу, и внутри вполне уютно благодаря мягким креслам и диванам, но все же залитая солнцем терраса дворца для меня предпочтительнее.
– Эри, почему ты волнуешься?
Странный вопрос! Скоро сюда завалится одиннадцать незнакомцев, чье мнение важно для моего жениха.
Обхватив себя за плечи озябшими руками, повернулась лицом к Райнеру.
– Уж лучше бы я знакомилась с твоими соратниками порционно.
– Четверых ты уже знаешь, – подавляя улыбку, напомнил Райнер.
Весело ему, а мне страшновато!
– Дорван, Мидар, Шейм и Лавр… – Я споткнулась на имени целителя.
– Лаврес, – подсказал мой князь.
– Мидар и Дорван – отличные ребята. Лаврес на всех смотрит как на нерадивых пациентов, мысленно их разделывая на хирургическом столе. Шейм – порывистый, злой и не доверяет женщинам.
– И у него есть на то причины, – попытался оправдать друга Райнер. – Эри, расслабься. Это всего лишь знакомство, которое ни на что не влияет. Я хочу показать любимой невесте своих единомышленников. А с ними поделиться радостью, что обрел долгожданную спутницу.
Обняв, он поцеловал меня в макушку.
А и правда, почему я дергаюсь? Если так подумать, то из всей компашки драконидов самый страшный – мой. Самый сильный, самый влиятельный дракон… и самый любимый.
Захотелось прижаться к Райнеру сильнее и малодушно попросить отложить встречу, пока не буду готова.
Миг слабости – и все прошло.
Не время сдавать назад. Нужно держаться, мне еще божественную волю сообщать, о чем Райнер даже не подозревает.
Глядя на бушующие волны, я быстро прогнала в памяти все, что разузнала о друзьях регента. Ректор магической академии, повеса с репутацией бретера, ментальный маг, возглавляющий тайную канцелярию, меценат, богаче которого только императорская семья, знаменитый изобретатель.
Отдельный интерес вызывали двое: Фед, тот загадочный мужчина, чье лицо я так и не рассмотрела на картине в кабинете Райнера, и журналист Юлиан Херт. Феномен Феда объяснялся тем, что он маг иллюзий и теней. Когда я пошутила, что с подобным даром можно заниматься шпионажем, Райнер с невозмутимым видом перевел разговор на другую тему. Значит, Фед шпион и есть…
Журналист вызывал противоречивые эмоции. Я легко запомнила похожее на земное имя, а еще прочитала несколько статей в газетах: путевой очерк и жутковатые заметки о «Кровавой Радуге».
Юлиан писал увлекательно, талантливо, но с откровенной злостью в адрес «Радуги». А ведь бандиты в разноцветных масках не показались мне настолько кровожадными, как он их изображал.
И вот еще какая странность: в недавней статье Юлиан описывал зверства «Радуги» в доме графа Ларуша, а через день того арестовали по обвинению в государственной измене. Полутруп ведь не заберут из лазарета на допрос, правильно? Значит, не так уж и сильно изувечили графа Ларуша бандиты, как описал Юлиан.
Спрашивается, зачем преувеличил? Как говорят на Земле, ради хайпа?
Нервничая, я в очередной раз коснулась кулона, подаренного Райнером.
Судорожно стиснув в объятиях, мой князь сделал неожиданное признание:
– А знаешь, мне становится страшно до одури всякий раз, как подумаю, что ты могла не успеть бросить зов.
– Прости, о чем ты? – Я развернулась в кольце сильных рук так, чтобы видеть лицо Райнера.
– О нападении некроманта. Ты успела коснуться кулона до того, как Флардо обездвижил.
Я покачала головой.
– Увы, я не успела…
Райнер шумно выдохнул.
– Ты понимаешь, что это означает?
Мое сердце екнуло. Неужели?.. Неужели это то, о чем я думаю?
– Что?
– Я услышал твой зов без артефактов… Ты моя хаиса, Эрика!
Райнер счастливо рассмеялся и, подхватив на руки, закружил по ротонде.
Насладиться моментом и обсудить открытие толком не успели.
Хлопок – и в портальном круге, неподалеку от накрытого стола, возник целитель Лаврес.
– Ясного вечера! – скороговоркой произнес он и сразу же обратился ко мне: – Барышня, позвольте я осмотрю вас?
Зачем?
Я посмотрела на князя, молча спрашивая, уместна ли просьба целителя.
– Утром я обмолвился о втором нападении некроманта и ритуале единения, – объяснил Райнер спокойно.
– Но ведь прошло уже столько времени, – пожала я плечами. – Ладно, раз считаете нужным…
– Есть губительные некромантские заклинания отсроченного действия, – с готовностью объяснил Лаврес. – И мне еще за вашей будущей беременностью наблюдать, барышня, я должен знать показатели организма в обычном состоянии.
Оу… К щекам прилил жар. Неожиданное заявление! Я еще замуж не вышла, а уже обзавелась акушером.
А у Райнера все под контролем, да?
Стало весело и одновременно спокойно на душе.
– Я буду признательна, если осмотрите меня, сударь Лаврес, – улыбнулась я целителю.
Мужчина бросил вопросительный взгляд на Райнера и тихо произнес:
– Можно просто Лаврес, если никто не возражает.
– Тогда я просто Эрика, – предложила в ответ.
И, забывшись, протянула руку для земного рукопожатия. Целитель тотчас ухватился за запястье, чтобы проверить пульс и запустить заклинание диагностики.