Императрица вскрикнула горестно. Лицо посла исказилось недовольством – ему обещали сына… опозоренного, но сына!
Фаисса предупредила о скандале? И Иссандр решил избежать позора, но остаться принцем?..
В полнейшей тишине бледный принц сделал шаг в сторону Райнера.
– Дядя, прости, что не оправдал надежд, – меня манят просторы Дисгара!
Поклон невестам и хитренькая улыбка.
– Прекрасные, напомню, что мой дядя холост!
И, сбросив с пальца артефакт, Иссандр открыл телепорт, в который тотчас шагнул.
За шоком осознание случившегося пришло не сразу.
Первым опомнился барон Олушен.
– Мэйласса, ты выйдешь за князя Эшвана? – выкрикнул он. – Я могу вручить ему твою руку?
– Да! – звонко откликнулась девушка.
И почему-то сжалась.
Боги… она знает, что сейчас что-то случится!
Лжебарон сделал шаг…
– Рад сообщить, что у меня уже есть хаиса! – резко ответил Райнер.
И под крики зрителей швырнул ловчее заклинание в барона.
Тот отбил его багрово-черным щитом.
Чужая личина слетела с высокого смуглого мужчины грязными ошметками.
Унаследованная память выдала невероятную жуть: да это же будущий король Литан-Эрона!
– Принц Аналион, какой неожиданный визит! – воскликнул Райнер и ударил по щиту некроманта огненным мечом.
– Меня не пригласили на праздник – и я пришел сам!
Вопящие зрители поспешили перестать ими быть – толпа хлынула прочь из зала.
Повезло, что выходов было много, часть вела на огромную террасу, служившую площадкой для взлета и приземления драконов.
Не все сбежали. Остались гвардейцы, дракониды и… некроманты.
Как они проникли во дворец?! Под видом родственников некоторых невест?..
Ладно, неважно…
– Невежливо приходить без приглашения, принц!
Клинки – огненный и созданный из мрака – скрестились.
– Отчего же, император? Ой, пока еще не император! – гоготнул некромант. – И не станешь им без хаисы!
Мою шею сжало нечто холодное.
Рывок – и я лицом к лицу с Руминой.
«Темный аркан», который я вспоминала минуты назад и сейчас обвивший мою шею, удерживала хрупкая девушка с печальными глазами.
Нет, сейчас в них горела злоба.
– Почему?.. Твоя семья погибла из-за некромантов…
– Моя семья погибла из-за вмешательства империи! – прошипела Румина.
Лицо ее исказилось от боли и пошло темными пятнами. Черные слезы побежали из глаз. Сама Румина вдруг… стала больше!
Реальность поплыла, утратила четкость. Я начала задыхаться.
Богиню я не увидела, зато отлично услышала. Особенно панику в голосе.
– Гарми! Гарми, у нас ходячий труп! Девка – портал для Зааноха, сейчас все рванет!
Но для начала рванули меня: Румина дернула за «аркан» – и я оказалась вытянута из-за колонны, прямо на обозрение Райнеру.
– Отрекись от трона! – рявкнул некромант. – И я подарю ей жизнь!
Жизнь, которую все равно оборвет апокалипсис. Над головой Румины раскручивался черный смерч, в разы мощнее того, что когда-то создал Флардо.
– Рай, нет!
Из последних сил я рванула назад, к Румине.
– Лови! – крикнула богиня.
Спину опалило жаром.
Я оказалась в коконе из света.
Я сама стала светом.
И для начала сожгла мертвое пятно, выглядевшее почему-то как девушка.
Ударила по двуногой черноте неподалеку.
Райнеру моя помощь не требовалась – покрытый броней из чешуи дракона, он оторвал голову принцу некромантов.
– Жги, – шепнули богини в один голос.
И я зажгла.
Свет хлынул во все стороны, снося со своего пути черноту и грязь.
Уничтожая. Наказывая. Предупреждая. Очищая.
Так много работы…
– Эрика!
Зов, окрашенный болью. Тоской.
Я вернулась, чтобы посмотреть, кому же так плохо.
Райнер стоял на коленях.
В его широких ладонях утонула белоснежная рука лежащей на полу девушки. Серебристые волосы, лавандовое платье…
Оу… Да это же я?
– Эрика!
Его крик рвал мне душу.
Почему ему так больно?
– Потому что умирает, – прошептала Гармония. – Драконы не живут без сердца.
– А люди – без души, – добавила Дис.
«Ты – мое сердце и душа, Эрика…»
Я вспомнила слова Райнера, и мне тоже стало больно.
Не хочу, чтобы он умер! Не хочу умирать!
И наш ребенок… О нет…
– Тогда чего ты ждешь? – крикнула Гармония.
А Дис молча отвесила пинок.
Я влетела в тело и…
Мне стало тесно!
А-а-а, гвердовы богини! Что вы сделали?!
– Расти! – сдвоенный крик.
Вспышка…
И темнота.
– Эрика… Эрика…
Какой назойливый голос.
Темнота отступила.
В носу щекотно. Что-то сдавило правую ногу… нет, большой палец.
Я открыла глаза.
Райнер?..
Почему ты меньше, чем я помню?
Вместо вопроса я зарычала.
Что?
Опустила голову… и увидела лилово-черные чешуйчатые лапы с аметистовыми когтями.
Обернулась.
У меня был хвост!
С чернильно-черными шипами!
А еще на когте правой ноги застряла бальная туфелька. Ха…
Я – дракон?!
Мамочки.
Нет-нет-нет.
Я не хочу нести яйца!
Слабость и темнота.
Очнулась, лежа на руках у Райнера, восседающего на троне.
– Эрика? – позвал он осторожно.
Какие у него все-таки большие глаза… Красиво.
И у стоящего рядом целителя тоже большие, но не такие красивые, да.
Тьфу, мысли короткие и странные!
– Пройдет, – философски отозвалась Гармония, восседающая на подлокотнике соседнего трона. – Так бывает после первого превращения в дракона – думается четко и просто.
Второй подлокотник трона занимала Дис. Весело хихикнув, она посоветовала:
– Отзовись, иначе твой князь сойдет с ума от беспокойства. Или тебе нужен безумный мужик?
– Нет.
– Эрика! – воскликнул Райнер встревоженно.
– Тебе «да», а «нет» я сказала богине, – объяснилась путано. – В общем, неважно. Мы победили?
– Да, – почему-то помрачнел Райнер. – Фаисса предупредила Иссандра о возможной смерти, но не сказала о нападении на тебя.
– Потому что Эрика должна была стать драконидом, – отозвалась Гармония. – Что тут непонятного? Иначе никак.
– Так вот почему принц отрекся от трона, у него не было выхода… Как я и думала, или смерть, или уход. А еще он избежал публичных копаний в своей родословной, да?
Райнер кивнул.
– Да, публичных разбирательств не будет, оставим все так. Этот мальчишка вырос у меня на глазах, и теперь он больше не угроза для моей семьи.
Семья…
Я положила руку на живот и улыбнулась.
Райнер мой жест понял иначе.
Понизив тон голоса, мягко сообщил:
– Эри, ты стала драконом, но, клянусь, ты не будешь нести яйца!
Неподалеку закашлялся Лаврес, маскируя смех.
– Ничего, недолго ему хихикать тут, скоро невесту найдем, побегает, – пообещала Гармония азартно. – Возможно, доставим с Земли.
– Каждому! – добавила Дис коварно. – Чур, я выбираю первую душу!
Бедные дракониды…
Эпилог
Сорок недель спустя
Королевство Литан-Эрон, где правили безумные некроманты, развалилось.
Кроме Тафрии империя драконов забрала себе еще три приграничные провинции. Четыре, где почитали Дис, отошли Эрмарии. Темный король Никлас умел обращаться с некромантами, не ущемляя в правах, но и не позволяя призывать в наш мир кровожадных богов.
Остальные земли достались Орбирии.
Богини разделением остались довольны.
Намия вышла замуж за Мидара и очень счастлива. У нее прекрасный муж, довольные дети и дело, дающее финансовую независимость.
Айла все еще не уволилась с должности управляющей рестораном, хотя грозится каждый раз, когда мы видимся. Дорван всячески ее поддерживает и считает дни до их свадьбы.
Ненаследный принц Иссандр открыл необитаемый архипелаг и не планирует прекращать свое увлекательное путешествие по Дисгару.
Я преодолела страх высоты и сумела несколько раз самостоятельно долететь до Мертвого утеса. Потом запрет целителя, и полеты стали возможны лишь на спине мужа. Что, кстати, тоже здорово.
Земной оборот речи «будь другом» Дис восприняла буквально, как предложение дружбы. И взялась опекать.
И порой ее слишком много.
Например, как сейчас.
– Ты рожаешь, Эрика! Где император?!
Богиня волновалась, словно это у нее отошли воды и начались схватки.
– Райнер принимает делегацию из Орбирии.
– Что-то зачастили они. Неужели хотят вернуть вам Лалишу? – предположила Дис.
– Типун тебе на язык, – отозвалась я.
И богиня рассмеялась.
А ведь было время, когда я делала вид, что не слышу ее… А князь Эшван казался черствым и грозным.
Вскоре стало не до разговоров.
Райнер прибежал взволнованный и виноватый.
– Прости… Посол будто чувствовал, что я спешу, и отчаянно торговался за каждый пункт.
– Я не обижаюсь, лучше взгляни на детей.
Глуповато-счастливая улыбка растянула губы императора.
– Детей… Все-таки традиционно близнецы. Кто у нас?
– Мальчик и…
– Мальчик? – поспешил договорить за меня Райнер.
– И девочка. – Я рассмеялась, переполненная счастьем.
И да, ни Дис, ни Гармония не угадали! Ничья.
Полюбовавшись спящими малышами, Райнер вернулся.
Нежно-трепетно прижав мою руку к губам, тихо поблагодарил:
– Эрика, спасибо… – Голос его дрогнул. – Спасибо, что подарила мне детей, подарила себя. И что принимаешь таким, какой я есть, вместе с проблемами Шаадора. Ты – мое сердце и душа.
– Я люблю тебя, мой император, – отозвалась я тихо.
Мужчина по-настоящему становится мужчиной не когда познает женщину, а когда самостоятельно устранит последствия своих неудачных решений. Он силен, когда за его надежным плечом могут укрыться близкие. Могучий, когда отвечает не только за свою семью, но и за благополучие чужих людей.
И только мужчина, несущий груз ответственности за существование всей страны, поистине великий.