Алексей усмехнулся.
— Такие предметы, как паук, должны как можно чаще менять своих хозяев. Иначе с каждым днем становится все более неуютно, когда думаешь, что все события вокруг тебя и с тобой — это часть какой-то очень сложной игры. Ты никогда не чувствовал себя марионеткой, которую кто-то дергает за ниточки?
— Нет, — ответил Ник. — Я вроде не параноик.
Алексей посмотрел на него, потом засмеялся. Смеясь, расстегнул ремень. Достал еще одно яблоко, есть не стал, повертел в тонких пальцах.
— Я буду гораздо лучше себя чувствовать, если паук сменит хозяина, — ответил Алексей. — И попадет к человеку, который еще долгое время будет пытаться разобраться, как работает этот предмет, прежде чем начнет плести свою паутину. Не только я. Всем будет спокойнее, если та, кого ты ищешь, не осуществит свои планы.
— А ты что, в курсе ее планов? — хмыкнул Ник.
— Нет. И как раз это меня и беспокоит. Хочешь яблоко?
От яблока Ник отказался.
— А почему тебе самому не получить лису? Тогда тебе не будет страшно за то, что ты марионетка. Не предлагал поменяться этому… Илюмжинову?
— Нет. Потому что владельца лисы нельзя обмануть.
— Но ты же не обманывать его будешь.
— Любой обмен — это обман, — ответил Алексей. — Удачи тебе в поисках.
Алексей не стал даже покидать аэропорт — через пару часов у него был чартер обратно, а в Ростов он летал, только чтобы пообщаться с Ником.
Едва Ник вышел из аэропорта, он запросил у Исин информацию о своем недавнем соседе по полету. Сведения нашлись очень быстро.
Алексей в определенных кругах был известен как Мусорщик. Бывший руководитель российского отделения «Армады» — организации, торговавшей наемниками в любых сферах деятельности. Пару лет назад они считались крутыми, чуть ли не единственными в своей области, но сейчас у них появилось много конкурентов, и былая слава оказалась размытой.
Еще Мусорщик действительно был одним из совладельцев «Пути» — онлайновой игры, которую три года назад Ник уничтожил фактически по просьбе Синки. Исин нашла в сети сведения о том, что сразу после этого у «Армады» начались проблемы на Ближнем Востоке, и Мусорщику пришлось покинуть свой пост, однако он остался работать в «Армаде» в качестве консультанта.
Возле стоянки такси Ник увидел рекламный щит, возвещавший о том, что сегодня в «Эмбарго» состоится вечеринка, на которой будут играть какие-то именитые диджеи из Франции.
Таксист провез Ника через весь город и высадил на Левбердоне, рядом с клубом «Эмбарго». За поездку водитель взял тысячу рублей и настойчиво всучил Нику свою визитку, которая незамедлительно отправилась в мусорную урну.
Клуб «Эмбарго» занимал несколько гектаров левбердонской земли, объединяя под открытым небом аквапарк, открытый днем, танцпол, работающий ночью, и круглосуточный бар.
Половина двенадцатого. Уже стемнело, и вечеринка в самом разгаре. Басы, хаус, стробы, огонь, крики толпы и хриплый голос диджея, орущего что-то на французском, но с явным русским прононсом.
Пробравшись к стойке через пестро разодетую толпу клубных мальчиков и девочек, Ник подозвал бармена и сунул ему пятьсот рублей.
— Самого холодного пива, без сдачи.
Когда бармен поставил перед ним запотевший бокал, Ник сделал ему знак рукой.
Бармен приблизился.
— Корж когда играть будет? — спросил Ник.
— Никогда, — хмыкнул бармен. — Он с утра в Ейск укатил на корпоратив к олигархам, а в обед его уволили.
Поколебавшись, Ник спросил:
— Компания «Хохол пикчерз», знаешь про такую?
Бармен отрицательно покачал головой, но слишком быстрый взгляд на Ника, предшествовавший этому, выдал его.
— Я там посижу пока, — махнул Ник в сторону отдельно стоявших столиков. — Если вдруг кого встретишь, кто знает, маякни на меня.
И, небрежно бросив на стойку еще одну пятисотенную, направился к свободному столику неподалеку от бассейна.
Усевшись, достал коммуникатор, запросил у Исин сведения о Кирсане Илюмжинове.
Исин по запросу выдала краткую справку. Персонаж оказался как минимум необычным: президент Калмыкии и ФИДЕ, после странного сна выбросивший в море часы за сто килобаксов и лично встречавшийся с инопланетянами. И это были официальные сведения из подтвержденных источников.
Перечитав небольшой текст несколько раз и составив первое мнение, Ник запросил более детальную историю Кирсана. Любые упоминания о нем Исин изучала, сортировала, искала подтверждения или опровержения, снова сортировала, отсеивала мусор, который распространяли пиар-боты, и выдавала окончательный результат с вероятностью в 90–95 %.
Это фактически была история всей жизни Кирсана. Как учился, как служил, как женился, кто учил его играть в шахматы, во что он верил и куда смотрел.
Мнение изменилось. Кирсан оказался необычайно странным политиком, наверное, самым необычным в России. Он руководил бедной республикой, в которой вместо нефти и чернозема были только степи, но при этом, судя по отзывам, жители были куда более довольны своим руководителем, чем те, кто жил в богатых регионах.
Он играл в шахматы — неофициально — почти со всеми чемпионами мира и у некоторых даже выигрывал.
Он еще много чего делал — как политик, как отец, как человек.
С ним было связано много таинственных и странных историй, из которых наверняка можно было бы составить увлекательное чтиво.
Вот только во всем этом сетевом досье не было ни единого упоминания о лисах и других волшебных предметах.
Зачитавшись биографией Илюмжинова, Ник перестал смотреть вокруг и не обратил внимания, что за ним уже долгое время наблюдают. Коренастый лысый тип лет сорока, в красной клетчатой рубахе и с барсеткой под мышкой, стоял возле бара, посасывая через трубочку коктейль и рассматривая Ника. Затем выплюнул трубочку, залпом допил остатки коктейля и подошел к столику, за которым Ник возился с коммуникатором.
— Привет, — буркнул лысый, присаживаясь напротив. — За «Хохол пикчерз» ты интересовался?
— Мне владелец компании нужен, — сказал Ник, пряча коммуникатор.
— Йопт, я Хохол, — представился лысый, не протягивая руки. — Рассказывай.
— Я ищу Синку. Девушка лет двадцати, короткая стрижка, с глазами разного цвета. Знаешь такую?
Хохол озадаченно посмотрел на Ника, затем почему-то на часы. Поднял голову и спросил:
— А ты кто?
— Ее друг.
— Первый раз слышу, чтобы у нее были друзья. Обозначься как-нибудь по-другому.
Его взгляд исподлобья буравил Ника насквозь.
Поколебавшись, Ник произнес:
— Мы в две тысячи четвертом с ней работали вместе. Здесь, в Ростове.
— Тебя как зовут? — спросил Хохол.
— Ник.
Несколько секунд Хохол размышлял о чем-то, затем снова посмотрел на часы и пробормотал:
— И как у нее это получается?
— У кого? — спросил Ник, догадываясь, о ком идет речь.
Вместо ответа Хохол поднялся.
— Поехали.
— Куда?
— Тут недалеко. Покажу тебе кое-что.
Хохол ездил на «Тойоте Камри», у которой вместо обычных номеров на желтом фоне черными буквами было написано «Хохол». Когда Ник сел внутрь, то под ногами обнаружил ржавый тесак шириной в ладонь и длиной в локоть.
— Все хочу отдать его, чтобы почистили и наточили. То забуду, то времени нет. — Хохол небрежно бросил тесак назад, завел машину. — Лет пять назад поехали на охоту в Самару, устроили там соревнование, и я за второе место этот ножик…
— Значит, ты знаешь ее? — спросил Ник.
— Стой, друг, пропусти. — Хохол поморгал паркующейся машине, «Тойота» вырулила со стоянки «Эмбарго» и поехала по дороге, но не в сторону города, а в противоположную. — Синку? Знаю. Я тоже сотрудничал с ней, в две тысячи четвертом и в мае этого года.
— И в чем заключалось сотрудничество, если не секрет?
Хохол покосился на Ника.
— Ты наводил справки про «Хохол пикчерз»?
— Только в Сети, — признался Ник. — Я так понял, ты занимаешься промоушеном российских диджеев?
— Ага, промоушеном. Потихоньку гвозди заколачиваем, — кивнул Хохол. — Синка помогала нам с организацией турне. Группа диджеев отправлялась на два месяца в разъезды по всей стране — пара десятков городов, в каждом одно-два выступления. Она хороший организатор, все делала четко и без накладок.
— Кто бы сомневался, — пробормотал Ник. — И Синка, значит, ездила вместе с вашей группой по всем городам?
— В качестве администратора. Решала различные вопросы на месте. В том числе и свои.
— Свои? Какие свои?
— Йопт, откуда я знаю, — пожал плечами Хохол. — Синка всегда на шифрах, это тебе любой подтвердит, кто с ней общался. Да ты, думаю, и сам знаешь, гораздо лучше других.
И подмигнул, сально ухмыльнувшись.
— Что ты имеешь в виду? — напрягся Ник.
— Да ладно, брось, — засмеялся Хохол. — Ты же с ней зажигал тут года три назад. Так сказать, был ближе, чем самые близкие.
— Это она тебе рассказала?
— Нет. Это мы три года назад были на измене, что она подсадная, вот и проверяли всех, с кем она пересекается. В том числе и тебя. Я в клубе тебя не сразу узнал, а теперь вспомнил.
— Что значит — подсадная?
— Йопт, значит, что на погоны работает или на конкурентов. Это я позже догнал, что она в принципе не может ни на кого работать. Ты хоть знаешь, зачем она в Ростов приехала тогда, в две тысячи четвертом?
У Ника дернулась щека. Сразу вспомнились «случайная» встреча вечером на теплоходе и «спонтанный» утренний разговор о мести.
Она приехала, чтобы уничтожить Лекса руками Ника. При этом уничтожив всех свидетелей. Ей это почти удалось, Ник чудом выжил, когда убегал от дашнаков.
— Приблизительно знаю…
— Да ничего ты не знаешь. Ты думаешь, что ты знаешь. И я думаю, что знаю. А на самом деле у нее для каждого из нас есть своя правда, которая на самом деле ложь. — Хохол закурил сигарету, потом спросил: — Зачем ты ее ищешь?
Ник ответил не сразу. Смотрел некоторое время на мелькавшие за окном огни увеселительных заведений Левбердона, потом пожал плечами: