— Вам удалось это снять? — Дагс удивленно взглянул на собеседника.
— Не нам… — Крысолов прокашлялся, его явно что-то смущало. — Дело в том, что… наш человек, отвечавший за базу отдыха, позволил себе установить в комнатах видеокамеры. Мы обнаружили это только теперь, обыскивая комнату. Этот болван говорит, что делал видеозаписи так, на всякий случай. Мало ли что…
Дагс нахмурился. Несколько секунд он сидел, постукивая пальцами по столу, потом вновь взглянул на Крысолова.
— Вы хотите сказать, что он снимал и меня? Я ведь тоже там отдыхал, и отдыхал не один. Вы это прекрасно знаете.
— Господин Дагс, мы изъяли у него более ста видеокассет. И я клянусь вам, что ни одну из них не просматривал. Я привез их с собой, теперь они ваши. Я даже не смотрел надписи на этикетках, просто упаковал и привез с собой.
— Что вы сделали с хозяином базы? — поинтересовался Дагс, взяв со стола видеокассету.
— Пока ничего, сидит под стражей. Хотите с ним побеседовать?
— Да нет, спасибо… — Дагс задумался. — Сделайте так: вывезите его в море, подальше от берега, свяжите ноги и вытолкните за борт. И пусть плавает, пока не утонет — я хочу, чтобы он помучился. Не забудьте сделать видеозапись этого знаменательного события.
— Всё будет сделано. — Крысолов приободрился, чувствуя, что гроза прошла стороной.
— Вы уже смотрели это? — Дагс постучал кассетой по столу.
— Да, — кивнул Крысолов. — Нам пришлось это посмотреть.
Вздохнув, Дагс поднялся из кресла, прошел к установленному в нише шкафа телевизору. Сунув кассету в гнездо видеомагнитофона, взял в руки пульт, вернулся к столу, снова сел в кресло. Включив запись, вгляделся в экран.
— Качество не самое лучшее, — почему-то шепотом пояснил Крысолов. — Там был очень маленький объектив…
На экране еще живой Крамер ложился спать. Вот он улегся в кровать, взял в руки книгу. Начал читать.
— Сейчас… — снова шепотом произнес Крысолов. — Видите, маска развалилась? Он привез ее с собой… А теперь смотрите на спинку кровати… Вот, видите?..
— Помолчи… — оборвал его Дагс, напряженно вглядываясь в экран. Выползший из спинки кровати стальной ус уже успел обхватить Крамера за шею, затем в кадре появился человек. Вот он снял маску, однако лица человека Дагс не видел. Но это и не требовалось — было слышно, как Крамер испуганно произнес его имя.
— Снова Слай… — прошептал Дагс. — Проклятье…
Крысолов благоразумно молчал. Просто хорошо понимал, что хозяин не в духе.
Спинка кровати тем временем выпустила второй стальной ус, он замер перед лицом жертвы. Дагс не слишком прислушивался к диалогу Слая и Крамера — просто знал, что еще не раз просмотрит эту запись. Все его внимание было приковано к стальным росткам, Дагс думал о том, что это уже очень серьезно. И ведь даже маска его хваленая не помогла… — Дагс нахмурился, потом вздрогнул, когда стальной ус пробил лоб Крамера. Лоб самого Дагса покрыла испарина. Да, это уже очень серьезно.
На экране тем временем все закончилось. Спинка кровати вновь втянула усы, Слай вышел из поля зрения объектива.
— Это всё, — пояснил Крысолов. И потом добавил, очень тихо: — Вы можете объяснить, что это было?
— Это была смерть… — столь же тихо ответил Дагс. Немного помолчав, глубоко вздохнул: — Это очень ценный материал, Валентин Александрович. Очень. Вы хорошо поработали, я подумаю о вашем переводе в Москву. Здесь есть чем заняться. Возвращайтесь домой, и не забудьте привезти мне кассету.
— Хорошо, Владыка. Всё будет сделано.
Отдых в Абхазии Максиму очень понравился. Теплое море, приветливые люди. Хорошая компания — что еще нужно, чтобы с удовольствием провести время?
Но все когда-то кончается, кончилась и эта сказка. Тем не менее, возвращение в Кленовск Максим воспринял не без удовольствия, ему было чем заняться. Если что и тревожило его, так это роль нахлебника, Максим не привык жить за чужой счет. Именно поэтому уже в начале сентября, на третий день после возвращения, Максим решил поговорить с Борисом о своем возможном возвращении в Ростов.
Борис воспринял это с пониманием. Выслушав Максима, улыбнулся:
— В принципе, ты можешь вернуться в Ростов. Но для этого тебе придется кардинально изменить свой облик. Никто из твоих прежних знакомых не должен тебя узнать.
Максим нахмурился. Ему не хотелось меняться, это вызывало в душе жгучее чувство протеста.
— Это обязательно? — спросил он.
— Если ты хочешь вернуться в Ростов, то да. Не забывай, у легионеров теперь есть твои фотографии, они знают о тебе почти все. И чтобы не попасть к ним в лапы, тебе придется стать другим человеком. Для тебя это пока единственная форма защиты.
— Хорошо, а что ты понимаешь под изменением? Другую одежду, другой имидж?
— В том числе, — согласился Борис. — Но стать другим человеком — это нечто большее. Ты должен снять ту маску, что носишь сейчас, и надеть другую.
— Я бы не сказал, что ношу какую-то маску, — возразил Максим.
— Носишь, — с улыбкой подтвердил Борис. — Так же, как и все мы. Вспомни, маги выслеживают себя — свои привычки, свои реакции, свой способ восприятия, это часть искусства сталкинга. Хороший сталкер в совершенстве понимает не только поведение других людей, но и свое собственное. И ему ничего не стоит заменить одну личину другой. Ты пока такого опыта не имеешь, поэтому тебе будет очень полезно в этом попрактиковаться.
— Хорошо, — согласился Максим. — Я попробую.
— Нет, — покачал головой Борис. — Ты пока не сможешь сам сформировать новый имидж. Давай доверим это нашим девушкам. Уверен, они займутся этим с огромным удовольствием.
— Ну ладно, — согласился Максим, внутренне радуясь тому, что с ним нет Айрис — она уехала в Белгород к Даниле, у них был давний роман. — Я не против…
Так это началось, Рада и Оксана с удовольствием восприняли предложение поработать над имиджем Максима. При этом Рада сразу поставила условие — они работают, он подчиняется. Пришлось согласиться. Для начала Рада принесла ножницы и машинку для стрижки, Максим воспринял это с долей опаски.
— Ты всегда носил длинную прическу, — пояснила Рада, усаживая Максима на стул, — теперь будет короткая. Отрасти небольшие усики, они тебе идут. И не бойся, я знаю, что делаю… — Рада улыбнулась, включая машинку в сеть.
— Я на это надеюсь… — убито ответил Максим.
Стрижка заняла около получаса. Нельзя сказать, что Максиму особенно понравился результат, но и плохим его назвать тоже было нельзя.
— У тебя хорошо получается, — сказал Максим Раде, оглядев себя в зеркале.
— Когда-то я училась на парикмахера, — ответила девушка. — В другой жизни. А сейчас мы отправляемся в поход по магазинам, будем тебя одевать.
Максиму ничего не оставалось, как согласиться.
Это мероприятие затянулось на три часа, и все это время Рада подробно объясняла Максиму особенности его нового имиджа. Оксана почти не вмешивалась — просто понимала, что Рада в этом действительно знает толк.
Прежде всего, Рада запретила Максиму даже думать о джинсовой одежде, заявив, что этот стиль теперь для него неприемлем.
— Мы создаем облик молодого бизнесмена, — заявила она. — Уверенного в себе, делового, обеспеченного. Знающего себе цену. Прежний джинсовый мальчик испарился, можешь о нем забыть.
Костюм и рубашки Рада выбирала сама, при этом Максим хмурился все больше. Его смущала не столько сама одежда, сколько ее цена — казалось просто неприличным тратить такие деньги на одежду. В довершение всего Рада выбрала ему сразу с дюжину галстуков, и не каких-нибудь, а тоже очень дорогих. На вопрос, зачем ему столько галстуков — коих он даже не умеет завязывать — Рада только улыбнулась.
— Нельзя все время ходить в одном и том же галстуке. Возведи это в принцип и меняй галстук каждый день. Считай это маленьким заданием…
Следующим пунктом их турне значился обувной салон — разумеется, один из самых модных.
— О кроссовках даже не думай, — сразу заявила Рада. — Только добротные туфли, и не одни.
— В кроссовках удобно… — убито протянул Максим, уже понимая, что спорить бесполезно. Так оно и оказалось.
После обувного салона были еще несколько магазинов. Рада приобрела для Максима достаточно дорогие электронные часы — не золотые, но очень функциональные, кожаный брючный ремень, зажигалку, расческу, пару заколок для галстука. Наконец, последним приобретением стал средних размеров кожаный чемодан.
— Пока вроде всё, — сказала наконец Рада, Максим облегченно вздохнул. — Если что забыли, купим потом…
Наряжали в обновки Максима уже дома. Облачившись в костюм, он почувствовал себя удивительно неловко. Всё казалось жутко неудобным, Максим ощущал себя огородным пугалом. Но Рада осталась довольна.
— Замечательно, — сказала она, завязывая Максиму галстук. — Даже лучше, чем я ожидала. А ну, глянь на себя в зеркало.
Максим посмотрел в зеркало, там был совсем другой человек. Высокий, худой и удивительно нескладный.
— Форменный урод… — пробормотал Максим, поворачиваясь перед зеркалом. Оксана тихонько засмеялась, Рада мягко улыбнулась.
— Слышал фразу — «как корове седло»? — спросила Рада. — Пока это о тебе. Мало надеть костюм, надо еще научиться чувствовать себя в нем комфортно. Теперь ты каждый день будешь пару часов гулять по городу. И не просто ходить, а заходить в магазины, различные фирмы. Интересуйся товарами, спрашивай прайс-листы, ищи несуществующих людей — всё это поможет тебе войти в образ бизнесмена.
— Но я не бизнесмен, — возразил Максим.
— Как знать, — улыбнулась Рада. — Может, ты им еще станешь.
Спорить Максиму не хотелось.
— Что значит искать несуществующих людей? — спросил он.
— Просто это хороший предлог для того, чтобы зайти в любое учреждение. Можешь даже заранее написать на бумажке данные этого человека, при желании можешь придумать целую легенду. Например, что ищешь любимую девушку, которая где-то тут работает. — Рада снова улыбнулась. — Это тоже элементы сталкинга. Ты разыгрываешь представление — но не для того, чтобы дурачить людей. Ты разыгрываешь его для Духа. Если не очень устал, то можешь прогуляться по городу прямо сейчас.