На вид ему было лет двадцать пять, не больше. Высокий, белобрысый, в обычных потрепанных джинсах и черной рубашке с закатанными рукавами. На правом бедре из узкого кармана выглядывала рукоять охотничьего ножа, пальцы Андрея почти касались ее.
— Какие люди! — поприветствовал их Андрей. — Привет, Борис. Здравствуй, Максим. Наслышан о тебе.
— Рад познакомиться, — ответил Максим.
— Вот, раздумываю — не отправить ли его к тебе на стажировку, — произнес Борис. — Что скажешь?
— Ну, если тебе его не жалко… — Андрей посмотрел на Бориса, оба рассмеялись. Их смех, гулкий и громогласный, звучал совершенно чудовищно.
— На войне как на войне, — сказал Борис, отсмеявшись. — В общем, он в твоем распоряжении. Можешь забирать.
— Прямо сейчас? — поинтересовался Андрей.
Максиму стало слегка не по себе.
— Лучше через пару дней, — сказал он. — Мне надо еще с делами разобраться.
— Тогда спишемся, — согласился Андрей, потом взглянул на Бориса: — Не забудь скинуть мне его адрес. До встречи! — взглянув на Максима, Андрей подмигнул ему, потом отвернулся, отошел в сторону и исчез.
— В общем, ты в надежных руках. — Борис похлопал Максима по плечу. — Так что готовься. А мне тоже пора…
Борис исчез, Максим остался один. Оглянулся, думая о том, чем ему заняться, вспомнил, что хотел поискать птиц — они в сновидении могут указать места, в которых спрятана наша светимость. В этом сне Максим находился на одной из улиц Ростова. Посмотрел в небо, и тут же увидел птиц. Это были два голубя, они полетели в сторону Театральной площади. Оттолкнувшись, Максим взлетел, чтобы отправиться за голубями, но не смог удержать осознание и проснулся…
В Петербург поезд прибыл рано утром. С Андреем договорились встретиться в десять часов, поэтому Максим поднялся в зал ожидания на втором этаже и стал ждать.
Андрей появился за пятнадцать минут до назначенного времени. В джинсах и легкой куртке, с тощим рюкзаком на плече — сначала Максим даже не узнал его, этот человек был более щуплым и не столь внушительным, как в сновидении. Его возраст приближался к сорока, в сновидении Андрей выглядел гораздо моложе. Тем не менее, это был именно он — чтобы понять это, оказалось достаточно встретиться с ним глазами.
— Привет! — Андрей пожал поднявшемуся ему навстречу Максиму руку. — Как настроение?
— Здравствуй, — улыбнулся Максим. — Настроение боевое.
— Тогда за мной…
Максим ожидал, что они поедут к Андрею домой, и ошибся. Сначала они добрались на метро до Балтийского вокзала, там Андрей взял два билета на электричку. Максим воздерживался от вопросов, сам Андрей не торопился ничего объяснять. Пока ждали электричку, болтали о всякой ерунде. Потом была дорога, наконец, около часа дня, они сошли с электрички на какой-то маленькой станции.
— Почти приехали, — обнадежил Максима Андрей. — Теперь немножко пешком, и мы на месте.
Спорить не приходилось, поэтому Максим терпеливо шел за Андреем. Обойдя станцию справа, они углубились в лес. Сначала шли по накатанной дороге, потом свернули на тропинку. В одном месте перебрались через ручей по стволу поваленного дерева, и примерно через час наконец-то добрались до места.
— Вот и мои владения, — с улыбкой сказал Андрей, когда в просвете деревьев показалось какое-то строение.
— Ты здесь живешь? — поинтересовался Максим.
— Нет, — покачал головой Андрей. — Эта избушка раньше принадлежала моему деду, он был лесничим. Потом дом для лесничего выстроили в другом месте, километрах в двадцати отсюда. А этот домик дед выкупил. В девяносто пятом он умер, домик оставил мне. Это хорошее место — тихое, спокойное. Сюда редко кто забредает.
Дверь оказалась заперта на висячий замок. Пошарив где-то сверху, Андрей выудил ключ, открыл замок. Распахнув дверь, с улыбкой взглянул на Максима: — Проходи.
Дом состоял из сеней и большой комнаты. Войдя в комнату, Максим разглядел пару обычных железных кроватей, стол у окна, металлическую печурку. Интерьер дополняли несколько стульев и полки из широких строганных досок.
— Располагайся, — предложил Андрей. — Твоя кровать вон та. Сейчас немного перекусим, а там уж можно будет и поболтать…
На обед ели гречневую кашу с тушенкой. После долгого путешествия в поезде и прогулки по лесу Максим чувствовал голод, а потому на аппетит не жаловался.
— Я готовлю, ты моешь посуду, — сказал после ужина Андрей. — По-моему, это справедливо.
Это действительно было справедливо, поэтому Максим без лишних разговоров помыл посуду и вытер стол.
— Теперь можно заняться делом, — с улыбкой сказал Андрей, когда Максим снова уселся стул. — Насколько я знаю, ты уже владеешь азами техники боя. Эта техника очень полезна, но в некоторых ситуациях она выручить не сможет. Я познакомлю тебя с другим взглядом на боевые искусства. Он состоит из двух аспектов: философии и прикладной техники. Я бы предпочел начать с философии, но лучше сразу продемонстрировать тебе кое-что практическое, чтобы ты видел, о чем примерно идет речь Тогда ты поймешь, что мои слова не являются туфтой и за ними действительно что-то стоит. Выйдем на улицу…
На улице было тихо и очень хорошо. Сквозь кроны деревьев проглядывало солнце, Максим удовлетворенно вздохнул. Ему здесь нравилось..
Зайдя под небольшой навес слева от дома, Андрей снял с гвоздя моток крепкого белого шпагата. Отмотал небольшой кусок — около метра — без видимых усилий оборвал его, затем вернулся к Максиму.
— Итак, трюк номер один. — Андрей улыбнулся и взглянул на Максима. — Нападай на меня. Не стесняйся, можешь бить во всю силу.
Максим уже видел, как работает с веревкой Денис, заплетая ею руки и шею противника. Очевидно, Андрей хотел продемонстрировать ему нечто подобное. Значит, самое главное в этой ситуации — не дать противнику захлестнуть веревкой руку или ногу. Шагнув к Андрею, сделал несколько коротких обманных движений, потом, выбрав момент, с силой ударил Андрея в подбородок. Хотел ударить…
Это походило на кинофильм, из которого вырезали часть кадров. Максим даже не сразу осознал, что произошло — ощутил мгновенную встряску, очень неприятную, и тут же понял, что стоит на коленях. Руки оказались связаны за спиной — пошевелив ими, Максим убедился в этом окончательно. Рядом стоял улыбающийся Андрей.
— Ну и как? — спросил он, помогая Максиму подняться.
— Не понял… — честно признался Максим. — Как ты это сделал?
— Давай еще раз, — предложил Андрей, развязав Максиму руки. — На этот раз просто стой, так тебе будет проще все осознать. — Он встал в паре шагов от Максима. — Приготовься!
Максим приготовился. Андрей смотрел на него и улыбался.
— Я готов, — подтвердил Максим.
— Посмотри на руки, — предложил Андрей.
Максим взглянул на руки — и вздрогнул. Один конец веревки был привязан к его левому запястью, другой к правому. При этом Максим готов был поклясться, что Андрей даже не сдвинулся с места.
— Как ты это делаешь? — тихо спросил он, изумленно рассматривая веревку.
— Это и есть магия боя, — ответил Андрей. — В данном случае я манипулирую восприятием времени. Для тебя оно остается прежним, для меня практически замирает. Соответственно, я могу подойти к тебе и сделать все что угодно. К слову, это достаточно высокий уровень и далеко не каждому он под силу. Перейдем к чему-нибудь попроще… — Андрей развязал веревку и отнес ее под навес. Затем вернулся, держа в руках отрезок мятой водопроводной трубы.
— Попробуй согнуть ее, — предложил он, передавая трубу Максиму. — Руками.
Труба была в длину около семидесяти сантиметров. Максим попробовал согнуть ее, и тут же отказался от этой затей.
— Не смогу, — сказал он, возвращая трубу Андрею.
— В этом нет ничего удивительного, — отозвался тот. Внимательно оглядел трубу, после чего спокойно намотал ее на руку — так, словно это был кусок обычного резинового шланга. Максим хорошо слышал, как трещит сминаемый металл. Улыбнувшись, Андрей спокойно размотал трубу и снова протянул ее Максиму.
— Вот так вот, — сказал он.
Максим не без опаски взял искореженную трубу, она была ощутимо теплой. Провел по ней рукой, думая о том, какую силу надо иметь для того, чтобы выполнить такой трюк.
— Вопрос все тот же, — сказал он, взглянув на Андрея. — Как ты это сделал?
— Скорее, это сделало мое тело сновидения. Я могу в нужные моменты выпускать его наружу. Ненадолго, конечно, всего на какие-то секунды. Но этого хватает, чтобы выиграть даже самый тяжелый бой. — Андрей улыбнулся и начал расстегивать рубашку. — Теперь еще одна демонстрация, последняя. — Сняв рубашку, он кинул ее на перилла крыльца. — А теперь ударь меня этой трубой. Сбоку — так, чтобы перерубить пополам. С размаху, со свистом. Бей от души, не сдерживай удар. Давай, это будет интересно.
— Не зашибу? — поинтересовался Максим, поудобнее перехватывая трубу.
— Если что, вон там есть лопата. Закопаешь. — Андрей усмехнулся. — Шучу. Бей, не стесняйся!
Максим ударил — как и велел Андрей, от души, со всей силы. Таким ударом как минимум можно было переломать ребра.
Но этого не случилось — к огромному удивлению Максима, труба в его руках встретила лишь слабое сопротивление. Она спокойно прошла через тело Андрея, Максим едва устоял на ногах.
— Черт… — пробормотал он, с трудом удержав равновесие. С изумлением взглянул на Андрея, тот мягко улыбался.
— Умение пропускать через себя предметы тоже идет от сновидений, — пояснил Андрей. — Ты учишься этому, когда проходишь в сновидениях через стены. Но здесь нет никакой разницы — ты ли проходишь через стену, или что-то проходит сквозь тебя. Используя эту технику, ты можешь пропускать через себя даже пули. В древности, кстати, именно такие воины-маги наводили ужас на врагов. Их не брали ни меч, ни стрела. — Андрей подошел к крыльцу и взял рубашку.
— Здорово! — признался Максим. То, что он видел, казалось ему чудом.
— Да, это занятно, — улыбнулся Андрей, застегивая пуговицы. — Присядем на скамейку…