— Круто.
Рядом с дерева спустилась Люси, на её плече болтался другой пулемёт. Девочка выбежала на поле, где помогла подняться Адаму и Мин.
— Давайте! — сказала она. — Нам ещё нужно позвонить в колокольчик.
Адам, Том, а затем и Люси присели, создав некое подобие лестницы, по которой вскарабкался Мин и позвонил в колокольчик. Никогда в жизни они не слышали более прекрасного звука.
Каждый поочерёдно вскарабкался к заветному колокольчику.
— Теперь время мести... — с усмешкой проронил Том. — Адам, Мин, занимайте наблюдательные позиции в этих деревьях там и там. — он указал им на места. Они кивнули и побежали к деревьям.
— Ты, я и вот эта штука, — сказал Том Люси, похлопав свой пулемёт, — расположимся вон там.
Он указал на большой валун.
— Я залягу здесь. — кивнул он в сторону высокой травы на краю поля.
— И что мы сделаем? — спросила она.
— Ну, поле мы зачистили и позвонили в колокольчик. Я так думаю, что остальные команды постараются в максимально короткое время добраться сюда...
— А инструктора прибегут во всеоружии поохотиться. — понимающе улыбнулась Люси.
Тренеры лагеря Каррахи были смесью специально подобранных младших офицеров, медиков и тех, кто не прошёл отбор в первый класс Спартанцев. Последние всегда старались изо всех сил сделать жизнь кандидатов роты Бета сущим адом. Два года назад команда Рентген пропала без вести на рутинных занятиях к северу. Многие из детей поговаривали, что там водятся призраки — летающие во тьме джунглей глаза — но все прекрасно знали, что за этим стояли инструктора, которые это скрывали. Произошедшее всколыхнуло даже СВР, которая оцепила эту территорию. Назвали её Зоной 67, доступ в которую был закрыт для всех без исключения.Теперь пришло время показать тренерам, что они не могут безнаказанно измываться над Бетой.
С верхушки деревьев донёсся свист Мина. В поле зрения показались команды Ромео и Эхо. Том поманил их и рассказал о плане. Затем к ним присоединились команды Зулу и Лима, и вскоре двадцать курсантов затаились в ожидании на деревьях и в траве.
Так прошло пятнадцать минут, и тут в направлении трёх часов раздался свист. На краю поля едва заметно зашевелилась трава.
Том сигналом приказал своим разведчикам отступать, пока Люси выходила на более удобную позицию. Сам он, пригибаясь, побежал на перехват.
Он обнаружил три цели, их полусиловая броня хорошо имитировала траву. Хорошо, но не достаточно, чтобы скрыть разницу между их ногами и самой травой. Они заметили Люси.
Том открыл огонь, целясь в колени, где защита была самой слабой. Три человеческих силуэта упали в траву, крича и извиваясь от попадающих в них резиновых пуль. Люси присоединилась к нему со своим пулемётом.
Когда крики утихли, Том подбежал к поверженным и снял с них броню. Перед ним лежали трое оглушённых инструкторов. Они не представились, а потому по всем правилам боя были полноценными целями. К ним подбежал Адам, который помог ему и Люси стащить остальные доспехи.
— Пистолеты и MA5K, все с оглушающими патронами, — подытожил Адам.
Люси подняла две горстки гранат и улыбнулась.
— Светошумовые.
— А вот теперь, — ухмыльнулся Том, — всё станет по-настоящему интересным.
***
На небе взошла луна. Трава стала мокрой от росы, а живот Тома урчал так громко, что ему даже показалось, будто это может выдать его позицию в темноте.
На протяжении всего этого времени приходило пять волн инструкторов, и все они были нейтрализованы теперь вооружённым, защищённым и полностью экипированным защитным отрядом курсантов-Спартанцев. Тренеров связали и выволокли на середину поля вокруг колокольчика. Заложники.
Том и другие Спартанцы работали вместе так, как никогда раньше. И они победили. Он был голоден, промок и замёрз, но ни за что не променял бы это место на что-нибудь ещё в целой галактике.
До его слуха донёсся шорох в высокой траве. Том развернулся, прицелившись на уровне пояса. Там ничего не было, как не было и на тепловизорах. Наверное, он просто был на взводе.
На его плечо опустилась одна рука, в то время как другая вырвала у него пулемёт. Над ним стоял старшина Мендез, а рядом был лейтенант Эмброуз.
Том был почти уверен, что ему сейчас влетит от Мендеза.
— Думаю, на этом хватит, — проворчал Мендез.
Лейтенант присел на колено перед Томом.
— Хорошая работа, сынок. — прошептал он.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
19 февраля 2551 года, 04:20 (по военному календарю) \ На борту ККОН "Обнадёживающая", межзвёздное пространство, сектор K-009 (через пять лет после операции "Торпеда" на Дельте Пегаса).
---
Курт шёл вдоль пустых коридоров "Обнадёживающей", направляясь в атриум. Мерцающие огни над его головой подражали настоящим звёздам. Циркулирующий воздух шелестел листьями небольшой дубравы. От них пахло лавандой; он не ощущал этого запаха с тех пор, как был ребёнком.
Однако самой выдающейся частью судна были десятиметровые изогнутые окна в атриуме — вещь, неслыханная для любых других кораблей во флоте ККОН.
Но и "Обнадёживающая" не была похожа ни на один другой корабль флота. Флотские офицеры описывали её "самой уродливой штуковиной, которая когда-либо летала в условиях нулевой гравитации." Корабль был построен ещё до начала серьёзной повстанческой деятельности в колониях. Частная медицинская корпорация приобрела две списанные ремонтные станции — каждая представляла собой плиту в один квадратный километр, напичканную строительными лесами, кранами и грузовыми платформами. Скрепив эти плиты в некое подобие "сэндвича", они получили основу, в которой были сооружены госпиталь и научно-исследовательский центр.
В 2495 году ККОН реквизировало судно, добавив к нему двигатели, минимальные оборонительные системы, шесть ядерных реакторов и сверхсветовую систему Шоу-Фуджикавы, что превратило "Обнадёживающую" в самый большой передвижной госпиталь в истории.
Хотя многие офицеры флота были едины во мнении, что она некрасива, каждый солдат, с которым говорил Курт, называл её самой прекрасной вещью, которую он когда-либо видел. "Обнадёживающая" завоевала чуть ли не мифическую репутацию среди всех, кто сражался и умирал на передовых. Она участвовала в восемнадцати крупных космических битвах с войсками мятежников и в четырёх столкновениях с Ковенантом, получала повреждения, и всё равно выходила целой из передряг. Экипаж и технологии этого корабля были настоящими спасителями жизни, множество раз буквально возвращая людей с того света.
Сегодня корабль был перемещён в межзвёздное пространство — по существу, чистую глушь — по приказу вице-адмирала Парангоски. И пока тысячи тяжело больных пациентов не могли быть эвакуированы в этот госпиталь, восемь палуб, окружающих стыковочный узел Браво, были полностью оккупированы персоналом и оборудованием СВР, потеснившими повседневный экипаж корабля. Программа "Спартанец-III" продолжала оставаться под покровом абсолютной секретности.
Курт надеялся, что "Обнадёживающая" оправдает свою репутацию, поскольку сегодня на карту был поставлен потенциал его Спартанцев. Кандидатам уже и без того пришлось столько пережить в прошлом году. Чтобы ускорить график выполнения программы, половое созревание кандидатов было искусственно простимулировано. В их диету начали вводить гормоны роста, а также пищевые добавки для наращивания хрящей, мускулов и костей. В результате, за девять месяцев дети приобрели телосложение практически взрослого человека. С настолько большими для себя телами они стали неуклюжими, и изо всех сил учились заново бегать, стрелять, прыгать и драться.
И сегодня им предстояло пройти одно из самых опасных испытаний в своей жизни. Они либо будут непоправимо изуродованы, либо умрут, либо превратятся в Спартанцев. Нет, не так. Пусть у этих детей и не было возросшей скорости или силы Спартанцев, у них уже были обязательства, мотивация и дух. Они уже были Спартанцами.
До Курта донеслось клацанье сапогов по коридору, а затем они слегка заглохли, когда их владельцы начали пересекать газон атриума.
— Лейтенант, сэр?
К нему длинной размашистой походкой, свойственной людям, проводящим много времени в условиях малой гравитации, подошли молодые мужчина и женщина. Они носили стандартную униформу военно-морских сил, украшенную лентами старшины второго класса. У обоих были коротко остриженные чёрные волосы и тёмные глаза.
Курту пришлось приложить усилия, чтобы оставить при себе выживших на Дельте Пегаса Спартанцев роты Бета. Полковник Акерсон хотел заполучить Тома для выполнения своих личных операций. А всегда молчаливая Люси едва сумела избежать вердикта "непригодна к службе" и перевода на постоянную основу в психологическое отделение СВР для "анализа".
Он был вынужден обратиться к вице-адмиралу Парангоски, заявляя, что для подготовки Спартанцев ему нужны Спартанцы. Вопреки возражениям Акерсона, она согласилась.
И результат не заставил себя ждать: на протяжении этих последних лет Том и Люси стали правой и левой руками Курта; благодаря их усилиям, в роте Гамма были самые лучшие Спартанцы.
Том и Люси провели так много времени в своей ПСР-броне, что Курту потребовалось не больше мгновения, чтобы узнать своих подручных. Их броня наравне с остальными бронекостюмами роты Гамма была переоснащена новым фотореактивным покрытием, что должно было увеличить её камуфляжные свойства. Были произведены и другие экспериментальные нововведения — баллистические слои из гелия, обновлённое программное обеспечение и прочие функции. Всё это должно было надёжно работать в течении ближайших лет.
Они одновременно отсалютовали. Курт ответил им тем же.
— Докладывайте.
— Кандидаты готовы взойти на борт, сэр, — последовал ответ от Тома.
Курт встал, и троица проследовала по коридору в стыковочный узел Браво. Это помещение обладало размерами небольшого каньона, и могло пропустить через свою огромную шлюзовую систему целый флот десантных кораблей одновременно. Пространства здесь хватало и на приёмное отделение, и даже на трамвайную систему, которая могла быстро доставить целую роту раненных солдат в отделения экстренной хирургии.