Точки оказались некими дронами. Но это были не "Мако" ККОН и не ковенантские "Баньши". Роботы достигали нескольких метров в длину. У каждого из них были три монотонные стальные стрелы, окружающие центральный глаз, мерцающий словно расплавленное железо. Никаких видимых реактивных струй или кабин. И их были десятки.
— Должно быть это экспериментальный прототип, — подытожил Данте. — Может, Зона 67 является испытательным полигоном для нового оружия.
— Они не стали бы испытывать настолько мощное оружие, пока мы находимся близко, — возразил Эш.
А может, это было частью их последнего испытания? Новая угроза, для победы на которой три отряда должны были объединить свои силы? Вот это было уже в стиле старшины Мендеза: изменять правила в разгар испытаний.
Дроны начали удаляться от распылённой горы, подплывая ближе к позиции команды "Сабля". Они остановились только перед противоположной стороной забора Зоны 67, где взяли в окружение очередную возвышенность. Глаза Эша уловили движение на её вершине. Это были ставни, которые скрывали замаскированный бункер. Как только они открылись, на дронов обрушился сильный пулемётный огонь. Три стрелы ведущей машины рванулись вперёд, образуя треугольную гладкую плоскость. Внутри практически сразу же замерцала золотая плёнка, ударившись о которую, патроны пятидесятого калибра отскочили в сторону.
— Энергетические щиты! — произнёс Данте. — Голову даю на отсечение, что это Ковенант.
Эш неохотно согласился. Это была уже не игра и не последнее испытание. Война пришла на Оникс.
Он переключился на открытый радиоканал.
— Лагерь Каррахи, приём. Говорит Сабля-один. У нас экстренная ситуация.
Ответа не последовало. Радио было включено, он был в эфире, но его никто не слышал.
— Проверьте связь, — сказал Эш своей команде. — Попытайтесь связаться с капитаном-лейтенантом или со старшиной. И ещё попробуйте предупредить "Азенкур".
Пока команда исполняла приказ, он продолжил следить за дронами при помощи снайперской винтовки. Оставшиеся одиннадцать роботов выстроились позади того, что генерировал энергетический щит; их красные глаза повернулись и нацелились прямо на верхушку горы. Из бункера выскочил солдат с ракетной установкой M19. В этот момент глаза дронов озарились сверкающим золотым цветом — вырвавшийся из них энергетический луч устремился вперёд, подобно взмаху рапиры.
Человек и бункер на мгновенье заколыхались, а затем вспыхнули и испарились. Верхушка столповой горы взорвалась облаком из пыли и расплавленной породы.Земля под Спартанцами наклонилась и пошла трещинами. Отряд быстро отступил внутрь туннеля и сверху на них обрушился град обломков.
Прищурившись от пыли, Эш оглянулся назад. Дроны рассеялись и продолжали двигаться вперёд, выписывая зигзаги над скалистой поверхностью. Они искали следующую цель.
Эш отбежал к тупику на другом конце туннеля, и решил ещё раз попытать удачу по открытому каналу.
— "Катана", "Гладий", в Зоне 67 наблюдается активность ковенантов. Забудьте об экзамене, ребята. У нас проблема.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
31 октября 2552 года, 07:00 (по военному календарю) \ Система Дзета Золотой Рыбы, планета Оникс, неподалёку от лагеря Каррахи.
---
Курт осмотрел горизонт через бинокль. Перед ним расстилалась лесная полоса, откуда спасались все, у кого только были крылья, а небесный свод над ней был заволочен клубящимся дымом. Там, в воздухе, творилось что-то неладное.
Со своей позиции в "домике на дереве" он не мог разглядеть источник тревоги, находящийся неподалёку от тренировочной зоны Спартанцев.
Место, именуемое "домиком на дереве", являло собой платформу, висящую в сотне метров над густыми джунглями, и заключённую в прочные объятия баньяна. Единственной тамошней электроникой было только радио и блок проекции для ИИ. Всё остальное выглядело устаревшим: оптические бинокли и телескопы, параболические антенны для улавливания звуков и старые добрые сигнальные флаги.
— Что там у "Азенкура"? — спросил он у Мендеза.
Старшина повернулся к Курту, нажав на крошечный приёмник в своём ухе.
— Куча статики. Столкнулись с широкополосными помехами. Они движутся на высокую орбиту для получения более чёткой картины.
"Азенкур" только что доставил припасы для находящийся на подходе роты Дельта. Так что капитан-лейтенант попросил их о небольшой помощи в разведке местности, прежде чем те покинут орбиту.
— Передай мои благодарности коммандеру.
Лицо Мендеза потемнело.
— Они пропадают.
В этот момент ожил проектор для искусственного интеллекта, и в домике вспыхнул тёплый красноватый свет, заполнивший собой всё помещение. Наконец, он оформился в силуэт воина чероки с обнажённым торсом, штанами из оленьей кожи и оперённым копьём в большой руке. Это был Нескончаемое Лето, ИИ Службы военной разведки, размещённый в сверхсекретном сооружении в тридцати километрах к северу — месте, которого технически не существовало, настолько секретным оно было. ИИ жестом поприветствовал Курта, после чего исчез, а на его месте вспыхнул символ, обозначающий приоритетную экстренную сводку ККОН.
Этот искусственный интеллект, заменивший Суровую Зиму, держался весьма отчуждённо, едва терпя Курта и его сотрудников, и никогда не начинал говорить первым. Это было проблематично.
Курт подошёл ближе, и блок просканировал его биометрические показатели. На его сетчатке отобразилось несколько файлов: сверхсекретный протокол, который придавал новое значение фразе "для личного пользования". Он начал читать:
Приоритетная экстренная передача Космического Командования Объединённых Наций 91762P-06
Класс доступа: Чёрный
Открытый ключ: файл/сезонный/от: позывной "Нескончаемое Лето"
Получатель: / Лейтенант Курт Эмброуз, специальный атташе. Командование тыловых операций (КомТылОпер), Служба расследований, военный идентификатор ККОН: 045888947
Тема: Оповещение о чрезвычайной ситуации
Статус классификации: доступ запрещён (директива XXX-XD)
/начало файла/протокол дешифровки/
Экстренное сообщение командованию лагеря Каррахи
Нескончаемое Лето — капитану-лейтенанту Эмброузу
Для личного пользования
Зона 67 атакована.
В соответствии с общим приказом 98.93.120, я уполномочен принимать командование над всем военным персоналом на Ониксе при экстренных обстоятельствах. Настоящим актом и даваемой им властью я приказываю всем вашим подчинённым встать на защиту Зоны 67 от надвигающейся угрозы.
Личность нападающего: не установлена. Нечеловеческое происхождение.
Внимание: возможно присутствие ковенантов.
Внимание: возможно присутствие не-ковенантов.
Вы уполномочены использовать кодовое слово "Патриот-семь-синий" для рассмотрения нижеизложенного материала с целью принятия быстрого благоприятного решения. Любое нарушение секретности кодового слова будет караться смертной казнью в соответствии с военным кодексом ККОН JAG 4 4 65/LHG, положениями о секретности в военное время, и поправленными статьями актов об общей безопасности от 2162 года.
/конец/
/прикреплённый файл 1 из 9/
6 мая 2491 г. (по военному календарю)
Полевой доклад A76344-ККОН.ИнжКорп
Тема: Осмотр планеты XF-063
Офицер-информатор: капитан Д.Ф. Ламберт, Инженерный корпус ККОН / военный идентификатор ККОН: 03981762
XF-063 — жемчужина, каких ещё поискать. Здесь есть кислородно-азотная атмосфера, подходящее давление и умеренный погодный цикл. Отмечено удивительное изобилие местной флоры и фауны, которая при беглом обследовании не представляет опасности. Также замечено присутствие съедобных животных (см. прикреплённые доклады для подробностей). Перевозка животных для обитания на Землю допустима.
Отмеченные аномалии: на планете нет тектонической активности, но у неё всё равно есть необычайно сильное магнитное поле, слегка выходящее за рамки норм, установленных для нормального излучения, но находящееся в пределах допустимых значений. Рекомендуются дополнительные геологические исследования.
Усилий по терраформированию не требуется. Планета к колонизации пригодна.
/конец/
/прикреплённый файл 2 из 9/
19 февраля 2492 г. (по военному календарю)
Полевой доклад А79052-ККОН.ИнжКорп
Тема: Четвёртая геологическая экспедиция, планета XF-063
Офицер-информатор: лейтенант У.К. Дэвидсон, Инженерный корпус ККОН / военный идентификатор ККОН: 07729654
Суша северного региона плато в средних широтах в изобилии покрыта гранитом и кварцитовыми формациями, образующими холмы и столповые горы. Отмечено поразительное количество залежей оникса. Доразведка этого региона выявила известняки органического происхождения, в частности — древний коралловый риф с богатой ископаемой историей. Беглое исследование находок привело к открытию нескольких ранее неизвестных видов, а также целой биологической группы. Предположительно, это таксономия инопланетного происхождения.
Рекомендация: продолжение исследований. Требуются специалисты в области палео-, ксенобиологии и биохимии.
/конец/
/прикреплённый файл 3 из 9/
3 января 2511 г. (по военному календарю)
Приказ 178.8.64.007
Тема: Изменение классификации безопасности
Должностное лицо: контр-адмирал М. О. Парангоски, Служба военной разведки, Третий отдел / военный идентификатор ККОН: 03659271
Вступает в силу сразу после издания.
Все материалы, упоминающие, ссылающиеся, или содержащие сводки, обзоры, персональные заметки и журналы, изображения, или любые другие данные относительно или на тему объекта планетарного каталога под номером XF-063 (также называемого "Ониксом") настоящим приказом переходят в категорию особо секретных документов только для личного пользования.