Марк и Данте бросились влево. Холли свернула вправо, а вот Оливия наверняка замаскировалась: он не мог её найти.
Сам Эш решил изо всех сил бежать прямо вперёд, надеясь отвлечь огонь на себя. Ещё один беглый взгляд за спину — и он увидел, как смертельная машина свернула следом за Холли. Она побежала по склону. В ста метрах перед ней склон заканчивался. Как только она добежит до конца, то окажется в ловушке. И даже если она спрыгнет и выживет, робот всё равно её настигнет, обстреляв сверху.
Этому не бывать. Он побежал назад.
Холли резко остановилась на краю скалы. Машина зависла над ней под углом, и её круглый глаз загорелся красным. Эш открыл огонь из своей МА5В. Вокруг дрона тут же замерцал полупрозрачный энергетический щит золотого цвета, от которого отскочили все резиновые пули. Центральный глаз продолжал нагреваться.
Нет. Так просто он не сдастся.
Щиты машины не были похоже на таковые у Ковенанта: они были невидимы, пока на них не воздействовали. Эш видел всполохи энергии как раз в тех местах, где ударили пули.
Надо испробовать что-то другое. Схватив ближайший камень, Эш метнул его в цель. Может булыжник и не обладал скоростью пули, зато был гораздо тяжелее.
Импровизированный снаряд врезался в одну из металлических стрел, оцарапав её. На этот раз щиты не сработали.
Дрон поколебался, а одна из его стрел вздрогнула. Приглядевшись, Эш заметил, что все три стрелы никак не были соединены со сферой, а просто парили в воздухе. Что это за штуковина? Робот по-прежнему подплывал к Холли. Она выстрелила в него, но вновь появившиеся щиты отразили пули.
Она посмотрела на край обрыва и сделала глубокий вдох. Собиралась прыгать.
— Ну нет, — прошептал Эш.
Схватив кусок оникса размером с кулак, он швырнул его со всей силы. Булыжник угодил точно в середину красного сферического глаза.
— Есть!
Машина развернулась "лицом" к Эшу. Охвативший его восторг мгновенно улетучился, когда робот со всё возрастающей скоростью направился к нему.
Эш развернулся и побежал; он увернулся сначала вправо, а потом влево. Земля под его ногами взорвалась. Волна тепла захлестнула его и Эш полетел кубарём. Приземлился он на спину, успев в последний момент смягчить падение. Эш перекатился и, слегка прихрамывая, продолжил бежать.
Он очень надеялся на то, что другим отрядам повезло больше: чуть раньше Оливия уловила сигнал от "Катаны", который указывал на то, что их занесло в Зону 67. Вскоре, однако, сигнал прервался. От "Гладия" они не получили ни слова. Они либо скрывались, либо уже были мертвы.
Он вновь оглянулся назад и заметил, что дрон был уже почти над ним. Единственный глаз машины нагрелся до вишнёво-красной точки, готовясь дать ещё один залп энергией.
Впереди была только расщелина в скале, представляющая собой извилистый двухметровый канал, который где-нибудь с миллион лет назад мог быть глубокой рекой, впоследствии пересохшей. Он бросился к ней и прыгнул.
К его удивлению, канал оказался куда глубже, чем он рассчитывал. Отскочив от стены, он приземлился на дно в десяти метрах от вершины.
Тень робота медленно проплыла над ним и исчезла.
Затаив дыхание, Эш медленно поднялся на ноги. Оно его потеряло? Может им наконец представился шанс-
В этот момент дрон снова появился сверху.
Он мог бы побежать вниз по каналу, но все эти извилины и повороты неминуемо замедлили бы его. Да и машине необязательно было стрелять своим лучом именно по нему — один выстрел по стене, и его погребло бы заживо. Эш угодил в ловушку. Так что он продолжал стоять неподвижно, надеясь, что оно способно улавливать только движения.
Тем временем робот начал спускаться в канал, но замер на полпути к дну. Теперь смертоносный аппарат смотрел прямо на него. Глаз засветился тускло-красным цветом и быстро разогрелся до расплавленного золотистого оттенка. Не будь Эш в настолько опасной ситуации, он бы решил, что машина сердито смотрит на него.
Нужно было дать остальной "Сабле" знать, где он находится или хотя бы сообщить о своём открытии. Молчание в эфире теперь было бессмысленно, так что он щёлкнул по своему радио и выставил его на полную громкость.
— Эта штука отслеживает только объекты с высокой скоростью, — произнёс он по передатчику.
Дрон поколебался и его стрелы выдвинулись вперёд, как будто... неужели? Он пытался уловить сигнал? Услышать его?
— Стоп! — прокричал Эш по рации.
Словно по только что высказанной команде, три стрелы замерли на месте и аппарат отплыл на полметра назад. Оно слышало его.
— Что тебе нужно?
Дрон подплыл поближе. Через динамики в шлеме костюма зазвучал его собственный, более громкий голос:
— Fhejelet 'Pnught Juber.
— Я не понимаю тебя, — покачал головой Эш и широко расставив руки, пожал плечами в классическом жесте "я ничего не понял".
— Fhejelet non sequitur,1 так?
— Эй, это я немного понял. Non sequitur — это же латынь, так?
Эш не был уверен, что это за штуковина и что она пытается ему сказать, но это определённо было не творение Ковенанта. У чужаков были языковые переводчики, и они не звучали так, как в этой машине. Да и пользовались ими ковенанты только для того, чтобы изречь весьма вычурные ругательства перед тем, как испепелить планеты. С такого расстояния, Эш мог разглядеть изгибы на внутренней стороне стрел робота и даже ощутить тепло, исходящее от его глаза. Крошечные золотые иероглифы сияли вокруг сферы, плавая в сантиметре от её поверхности. Эш прищурился, но так и не смог их разобрать.
— Протоколы безопасности активированы, — вновь заговорил дрон по радио.
— Я понял это, — ответил Эш.
— Оборонительная система колец активирована, — сказало оно. — Щит переведён в режим обратного отсчёта. Обменяйтесь надлежащим контр-ответом, Восстановитель.
— Я не хочу ранить тебя, — попытался ответить Эш.
Он всё ещё не имел понятия, чего хотела эта штука.
— Non sequitur. Изменение классификации цели на не-Восстановитель. Обнаружен подвид аборигенов. Провести сбор для дальнейшего анализа — в ином случае нейтрализовать, как вектор возможного заражения.
Всё, что Эш понял предельно чётко из этой белиберды, так это "нейтрализовать".
Дрон тронулся вперёд, расправив свои стрелы словно челюсти раскрытой пасти.
Идеи закончились.
В этот момент скала диаметром с добрых полметра врезалась в робота, отскочив от его верхней стрелы. Удар отправил его в неконтролируемое падение, но он достаточно быстро оправился. Его стрелы перестроились таким образом, что теперь машина смотрела на край канала.
На краю обрыва стояла "Сабля" — все они подбирали крупные камни. Пара булыжников угодила в стрелы дрона, а один попал прямо по глазу, заставив робота с грохотом рухнуть на землю. Сферический глаз накалился добела, плавя окружающую грязь в стекло. Большой валун, едва вмещающийся в канал, отскочил от стены и накрыл собой дрона. Под такой тяжестью глаз попросту расплющило, и он постепенно потух сначала до тёмно-красного, а потом до чёрного цвета. Металлические стрелы машины торчали из-под валуна подобно лапкам паука.
Эш выдохнул, позволяя адреналину улетучиться, и начал карабкаться наверх. Марк и Данте помогли ему подняться.
Они и раньше сотню раз спасали друг друга, но только на тренировках. Даже в условиях, приближенных к боевым, это не было похоже на то, что они только что испытали. И вот теперь всё по-настоящему. Эшу как никогда раньше хотелось сказать им, что они были для него всё равно что братья и сёстры.
— Спасибо, ребята, — вот и всё, что он смог сказать своим дрожащим голосом.
— Ну... спасибо за шикарную приманку, — ответила ему Холли.
— Хорошее предложение использовать камни, — прошептала Оливия.
— Мы должны укрыться, — кивнул Эш, — отступаем в джунгли.
— Нет, лучше вернёмся в лагерь и раздобудем настоящее снаряжение, — возразил Марк.
— И взрывчатки тоже, — добавил Данте.
Краем глаза Эш уловил движение. Над возвышенностями парили ещё три дрона. Они двигались то вперёд, то назад, ведя свои поиски.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
31 октября 2552 года, 07:45 (по военному календарю) \ Система Дзета Золотой Рыбы, планета Оникс, неподалёку от лагеря Каррахи.
---
Курт остановил "Вепрь" в полкилометре от границы лагеря. Большая тень пересекла крону дерева впереди, вспугнув стаю краснохвостых попугаев и обратив их в бегство.
Он спрыгнул на землю и жестом позвал Мендеза в куст на обочине дороги. Присев на корточки, они стали смотреть, как дрон-беспилотник спланировал к их вездеходу и остановился.
С первого же взгляда было ясно, что машина не принадлежит ККОН. Она могла бы быть ковенантской, но чужаки никогда не отступали от своих гротескных приплюснутых форм серовато-синей аскетической расцветки. Эта штуковина беззвучно парила в воздухе, и это могло означать только одно: антигравитационная технология... что лишний раз указывало на нечеловеческое происхождение.
Он припомнил сообщение от Нескончаемого Лета. Возможно присутствие не-ковенантов.
Форма беспилотника поменялась: сфера в центре выплыла вперёд вдоль своих длинных боковых стрел.
Первой мыслью Курта было схватиться за винтовку и накрыть аппарат огнём. У них была превосходная фланговая позиция. Он уже потянулся за оружием, когда вспомнил, что у них не было никаких пушек за исключением пистолета старшины и ножа. Так что на данный момент прятки были лучшей стратегией.
Тем временем дрон проплыл вокруг "Вепря" и, удовлетворившись осмотром, устремился вниз по дороге. Курт подождал, пока робот не исчезнет в джунглях, и лишь затем жестами приказал Мендезу следовать за ним через деревья к окраине Каррахи.
Джунгли в радиусе трёхсот метров от лагеря были подчистую вычищены. С края этой прогалины Курт заметил, как несколько инопланетных летунов кружит вокруг зданий и плаца.
— Зигзаги, — прошептал Мендез. — Летают зигзагами. Они что-то ищут. Или кого-то.