— Корабли преследователей ускоряются для перехвата, — проинформировал Джеррод.
— Держи курс, — с усилием выдавила из себя доктор Халси.
Луна на центральном экране становилась всё больше.
— Боюсь, у меня не было шанса перепроверить нашу траекторию. — обратилась к Келли Халси, сжав зубы. — Я не придумала ничего лучше, чем промежуточный полёт к планете.
— Весьма точно, мэм. — вставил Джеррод.
Теперь доктор дышала с заметным усилием:
— Я могу не пережить ускорения, и определённо потеряю сознание. Ты должна посадить корабль. Найди остальных. — женщина прервалась, переводя дыхание. — Программирование входа...
— Кого "остальных"? — переспросила Келли.
— Всплеск энергии, — вмешался ИИ. — Центральные ядра ведущих кораблей преследователей начали излучать эквивалент чёрного излучения в пятнадцать тысяч градусов по Кельвину.
Дрожащим пальцем доктор Халси перепроверила схемы двигателей.
— Увеличь мощность на сто шестьдесят процентов.
— Да, мэм.
Корма "Беатрисы" затряслась, а металл застонал от чрезмерно большой перегрузки. Обзорный экран заполонила сумеречная поверхность луны планеты с каньонами из голубого льда и метановыми гейзерами.
— Вид с кормы, — выдохнула Халси. В уголках глаз начало темнеть.
Изображение сменилось. В черноте космоса засияли ярко белые точки, и вечную тьму прорезали копья энергии. Келли сжала подлокотники своего кресла с такой силой, что металл под её пальцами погнулся.
— Начать крен, — прошептала доктор. — Два радиана в секунду.
"Беатриса" развернулась. Приближающиеся лучи сияли, точно солнечные вспышки. Видеотрансляция с камеры исказилась помехами при их приближении — а затем они пролетели.
— Мимо! — Келли почти выскочила из своих страховочных ремней.
Сердце Халси подскочило к её горлу. Она закрыла глаза и вбила команды. Говорить сейчас было слишком трудно, но её пальцы знали, что нужно делать. Она запрограммировала отсроченный импульс двигателя, свои самые лучшие идеи насчёт того, как долго плазменные катушки смогут выдерживать ускорение, и рассчитала углы входа. Хоть она и не верила в бога, сейчас она молилась... кому-то.
Когда она попробовала открыть глаза, то ничего не увидела. Кровь сосредотачивалась в её центральных органах, вместе с тем лишая мозг кислорода. Ей удалось нажать "Ввод" на клавиатуре.
— Это нецелесообразный курс действий, доктор. — заметил Джеррод.
— Келли, — пробормотала Халси. — Найди их. Спаси их.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
3 ноября 2552 года, 10:00 (по военному календарю) \ Система Дзета Золотой Рыбы, орбитальный вектор входа над планетой Оникс \ На борту списанного судна ККОН класса "Гироптера" (нелегальная регистрация) "Беатриса".
---
Келли расстегнула свой ремень безопасности и проверила доктора Халси. Она дышала, но без скафандра ей весьма крепко досталось.
По телу Келли пробежало незнакомое разочарование. Она негодовала. Её не проинформировали об этой новой миссии, пихнули в самую середину конфликта, о котором она ничего не знала и, что ещё хуже — без какого-либо способа сражаться.
Но, может, всё случилось слишком быстро, чтобы Джон и остальные вернули её. С падения Предела всё происходило слишком быстро. И всё же что-то тут не сходилось.
Одно Келли понимала наверняка: в ближайшем будущем ей не стоит ждать ответов от доктора Халси, если у них вообще будет это будущее. Сейчас важнее было знать о том, где враг.
— Новости о преследователях? — спросила она ИИ.
— С нашей текущей позиции на противоположной стороне спутника я отслеживаю только сто сорок семь кораблей. Две минуты до того, как они снова войдут в зону досягаемости оружия.
— Всего сто сорок семь? — пробормотала Келли. — Нам повезло.
В центре обзорного экрана возникла сине-зелёная планета.
— Какова была последняя коррекция курса доктора Халси?
— Планетарный вход, — отчитался ИИ.
"Беатриса" вздрогнула. Шипящий шум донёсся сначала из машинного отделения, а затем от подпорки левого полукрыла. Температура спала на двадцать градусов.
— Давление в кабине падает на двенадцать процентов в минуту, — последовало предупреждение.
— Мы не можем войти в атмосферу на такой скорости, — сказала Келли. — Только метеоры входят и падают настолько быстро.
— Отчасти верно, Спартанец-087, — последовал ответ. — Эту часть проблемы, по крайней мере в теории, разрешат указания доктора Халси относительно последнего импульса.
— Поясни.
Корабль развернулся на 180 градусов и задрал нос.
— Расчёт доктора Халси основывается на обратной тяге. Я собираюсь запустить усиленный импульс с катушек. Но это лишь теоретическая операция, поскольку она превышает конструкторскую выработку катушки на двести сорок процентов.
На экране заплясала тепловая рябь. Появились длинные следы дыма.
— Входим в верхнюю атмосферу, и-, — ИИ внезапно прервался. — Внимание. Получаю слабый сигнал по частоте E.
Частота E была экстренным каналом радиовещания ККОН.
— Переведи на динамики, скорее, — попросила Спартанка.
Сперва она услышала накатывающую статику, которая затем сменилась передачей:
"— это автоматизированный общий чрезвычайный код "Кровавая Стрела". Внимание всем силам ККОН, боевая тревога. Мы подверглись нападению, за-"
Дальше всё потонуло в белом шуме. Келли распознала бы этот голос где угодно. Он принадлежал человеку, который сделал её и каждого Спартанца теми, кто они есть сейчас: первому главному старшине Мендезу.
Код "Кровавая Стрела" использовался только в тех случаях, когда все дружественные позиции были захвачены вражескими силами. Только при общем разгроме. Наиболее вероятной причиной тому было вторжение Ковенанта.
— Внимание. Корабли преследователей выйдут на огневой рубеж через семь секунд, — сообщил ИИ.
В иссиня-чёрном космосе замерцали искорки.
— Обнаружены всплески энергии из многочисленных источников.
— Подтверди, у этого корабля нет оружия? — попросила Келли.
— Подтверждаю.
Почему доктор Халси взяла на опасное задание безоружный корабль?
— Начать манёвр уклонения, — приказала Келли ИИ.
— Нецелесообразно. При ненадёжном регулировании двигателя я смогу только поддерживать стабильное снижение. Уклонение приведёт к неконтролируемому падению.
На изображении с кормовой камеры появились конвекционные вспышки тепла, из-за чего приближающиеся корабли заколыхались. По корпусу, усиливаясь, пробежала ещё одна дрожь.
— Разрядка энергии со стороны преследователей, — произнёс ИИ.
Золотистые искорки на экране замерцали, и от инопланетных кораблей к "Беатрисе" протянулись искрящиеся лучи. "Лёгкая добыча" и "рыба в бочке" — так любил говаривать Фред в похожих ситуациях.
Она могла бы спрыгнуть. Келли вместе с остальными Спартанцами Красной команды уже как-то пережили прыжок с большой высоты из "Пеликана", но то был другой случай. Сейчас "Беатриса" находилась на средней орбите. При большой скорости её броня "Мьёльнир" могла выдержать турбулентность и нагрев — но вот изнутри её бы попросту размололо и поджарило.
Келли бросила взгляд на Халси. Доктор точно не смогла бы спрыгнуть. Поэтому ей не оставалось ничего другого, как остаться и попытать счастья. Она вскарабкалась обратно в кресло первого помощника, пристегнулась и вцепилась в подлокотники.
Крестообразные лучи энергии перед камерами стали размываться. Нагревающаяся турбулентность была смесью из хаоса, дыма и раскалённого воздуха. Смесью, способной к оптическому рассеиванию.
— Отложи манёвр торможения.
— Нецелесообразно. Если мы не замедлимся, "Беатриса" сгорит.
— Именно на это я и рассчитываю, — отозвалась Келли. — Выжди три секунды.
Искорка искусственного интеллекта быстро заморгала.
— Понял. Пересчитываю отсроченный выход энергии.
Энергия инопланетных орудий исказилась, преломляясь хаотичной турбулентностью, пока не распалась на десятки более слабых лучей... и затем расщепилась в виде огненного шара слева от дымового следа "Беатрисы".
— Плотность лучей близка к нулю, — последовал доклад.
Температура внутри корабля подскочила до сорока градусов по Цельсию, и Келли услышала гудение каркаса.
— Выполняю обратную тягу, — предупредил ИИ.
Келли приготовилась.
Из кормового отсека донёсся взрыв. Келли отбросило назад, и сидение первого помощника, не рассчитанное на весящих полтонны Спартанца и броню "Мьёльнир", оторвалось от основания. Её бросило, а затем отшвырнуло в сторону переборки между мостиком и машинным отделением, которую она собой пробила.
Двигатель испустил ультразвуковой визг, сотрясший корабль так сильно, что в глазах у Келли всё расплылось. Центральная опора корпуса затрещала, не выдерживая появившихся микротрещин, и со стороны левого крыла донеслись звуки хлопка и отрыва. Вскоре двигатели смолкли, а вместе с ними ослабло и разрушительное замедление.
Келли отстранилась от стены и увидела, что Халси была по-прежнему надёжно привязана к своему креслу. Из носа пожилой женщины текла кровь, которая пузырилась. Это было хорошо: значит, доктор всё ещё дышала.
— В настоящий момент мы находимся в семи километрах над поверхностью планеты, — сказал ИИ. — Стабильная траектория для управляемой посадки. Основные двигатели... вышли из строя. Вспомогательные двигатели функционируют, однако не способны развить космическую скорость.
— Принято, — отозвалась Келли. Значит, они застряли...где-то здесь. — Какие данные по преследующим кораблям?
— Ни одного в визуальном или радарном диапазоне видимости.
Келли не думала, что видела их в последний раз. Она подошла к доктору и проверила её пульс. Тот был сильным и устойчивым. Она была сильнее своих лет.
Келли заметила два вещмешка под капитанским креслом: один был заполнен различными медикаментами, а второй вмещал четыре MA5B и шестнадцать обойм. Её губы тронула улыбка. Всё-таки на этом корабле было оружие. Она схватила одну из винтовок, вставила обойму на место, и взвесила оружие в руках.