— Дальше, — продолжила она, — этот бункер подвергался воздействию высокой температуры, что примерно совпадает с чёрным излучением от дронов, с которыми мы столкнулись в космосе. Так что, полагаю, здесь произошла битва.
Она вновь взглянула на молодых Спартанцев, броня которых была испещрена вмятинами и следами от тепловых ожогов.
— Как я вижу, битва была весьма односторонней.
— Дроны, — прошептала девочка со стилизованной причёской. — Кто они такие?
— Хороший вопрос. — почти улыбнувшись, ответила Халси. Приятно было наконец-то сделать первый шаг навстречу новым Спартанцам, наставляя их. Доверие придёт позднее.
— Дроны, на самом деле называемые Стражами, схожи с теми, что я видела на инопланетном искусственном мире, — пояснила она. — Их строители, называемые Предтечами, владеют технологией гораздо более развитой, чем у Ковенанта. И они были готовы также, если не больше, использовать эту технологию для разрушительных целей.
Доктор повернулась и направилась к другой неизвестной фигуре, полностью одетой в камуфляжную броню.
— Но прежде чем я продолжу излагать спорные теории, позвольте мне завершить простые логические цепочки.
Незнакомец в своей броне ростом был почти в два с половиной метра.
— Я узнаю свою работу, — заявила Халси. — Ты Спартанец II поколения.
Немногие солдаты в ККОН были настолько высокими или двигались с такой же ловкой грацией.
Фигура кивнула. Доктор Халси обошла вокруг неизвестного Спартанца.
— Несмотря на традицию ККОН записывать каждого убитого Спартанца в число раненных или пропавших без вести, я лично следила за теми, кто действительно "пропал". Такими были Рэндалл в 2532, Курт в 2531, и Шейла в 2544 годах.
Она сделала полный круг вокруг него и уставилась прямиком в зеркальный щиток.
— Шейла погибла, — сказала она. — Я лично видела, как её убили в битве за Миридем. Что означает, что ты либо Курт, либо Рэндалл. Раз уж мы играем в угадайку, я скажу, что ты — Курт, потому что он всегда пытался понять людей и их чувства. Руководи я секретной программой по созданию Спартанцев, именно его я выбрала бы на роль их лидера.
Щиток шлема стал прозрачным, и Курт улыбнулся ей.
— Есть ли хоть что-то, чего вы не знаете, доктор Халси?
Она закрыла глаза, внезапно ощутив усталость, и погладила его бронированную руку.
— Как же приятно видеть тебя в добром здравии.
Доктор не могла даже вскользь показать, как она была рада видеть Курта. Один из её Спартанцев только что вернулся из мёртвых, и это уже была маленькая победа в войне из бесконечных поражений. Случившееся укрепило её решимость спасти их всех от надвигающихся угроз. Но сейчас важнее всего было соблюдать спокойствие. Ведь Спартанцы строго следовали властной структуре и приказам, и никогда — наивности.
— Нам нужно отправить сообщение командованию флота, — наконец, сказала она. — Чтобы заручиться поддержкой и, возможно, узнать о том, что же здесь ищут Предтечи.
В её понимании "помощью" были корабли, способные к сверхсветовым полётам: только так доктор Халси могла увести последних оставшихся Спартанцев в безопасное место.
— Наши возможности воспользоваться радио равны нулю, — откликнулся Мендез, погасив сигару о бетонную стену. — Все корабли на орбите... — покачал головой старшина. — "Азенкур" был уничтожен роботами несколько дней назад.
— Уничтожен? — переспросила Халси. — Они должны были быть в состоянии одолеть корабли меньшего размера.
— Дроны могут объединяться, — пояснил Курт, — что даёт им усиление энергии в оружейных системах, двигателях и силе щитов.
— "Беатриса" получила сильные повреждения при входе в атмосферу, — сообщила Келли. — Основные двигатели вышли из строя. У нас нет возможности совершить гиперпрыжок.
Голос доктора Халси опустился до шёпота, но всё ещё достаточно громкого, чтобы её могли все слышать.
— Мы должны найти способ выбраться с этого мира или связаться с ККОН. Недавно был найден другой реликт Предтеч: кольцо, построенное с единственной целью: истребление всей жизни в галактике. Если Стражи Оникса являются частью той же системы...
Она замолчала, позволив остальным сделать выводы.
— Честно говоря, наши способности к радиосвязи не совсем равны нулю, — сказал Курт. Он скрестил руки, нахмурился и неуверенно добавил, — Я нарушаю секретность, но, похоже, альтернативы у нас нет.
— Продолжай, — настояла доктор.
Курт глубоко вздохнул и заговорил:
— Тут есть две вещи. Во-первых, эти дроны, скорее всего, не "ищут" здесь что-то. Возможно, они были тут с давних времён.
Вместо дальнейших разъяснений Курт показал доктору содержание экстренного сообщения от Нескончаемого Лета. Информацию о том, что Оникс служил домом для огромного сверхсекретного комплекса инопланетных руин.
— Мы могли случайно спровоцировать их активацию.
Разум Халси, впитывая новые факты, стал соединять эти кусочки в единую картину: сведения, полученные из записей Кортаны, камень из Лазурного Берега, инопланетный лабиринт и кристалл под поверхностью Предела.
— А когда именно они появились? — спросила доктор.
— Утром двадцать первого сентября.
— Это совпадает с моментом активации инопланетного мира-кольца — пока Джон, к счастью, его не уничтожил. То, что потом появились Стражи, не случайно. Они должны быть частью более крупного плана Предтеч.
Доктор Халси попыталась сделать выводы из этих рассеянных фактов, но не смогла. Ей нужно было больше информации.
— Мне нужно получить доступ к этому Нескончаемому Лету, — сказала она, — а также ко всем записям о Зоне 67.
— Это невозможно, — ответил Курт. — Мы отступили в этот бункер, поскольку наша база была найдена и испепелена. Эти Стражи анализируют нашу тактику, учатся и победить их становится всё сложнее. Я могу лишь предположить, что ИИ и оперативный центр СВР находятся в глубинах Зоны 67, а этот регион тщательно патрулируется дронами. С учётом семерых моих Спартанцев, Келли и меня самого, пытаться туда проникнуть будет не самой лучшей затеей.
— Здесь всего семеро Спартанцев? — переспросила Халси. — Мне казалось, их будет больше.
Ответом ей стала тишина. Наконец, Мендез заговорил:
— Когда нас атаковали, на Ониксе было всего три отряда. Команду "Гладий" мы нашли... мёртвой. Команда "Катана" была загнана в глубины Зоны 67. От них не поступало никаких сообщений с момента начала этой заварушки.
— Ясно, — прошептала Халси. Ещё павшие Спартанцы. Ей необходимо было выглядеть в их глазах стойким лидером, и эмоции пришлось подавить. Она повернулась к Курту.
— А во-вторых? Ты говорил про две вещи, о которых я не знаю.
— Да, мэм, — ответил напряжённо тот. — Хотя сейчас она и не может быть использована, в Зоне 67 располагалась пусковая установка для коммуникационного подпространственного зонда.
— Ты уверен? — спросила доктор. — Мне известно о существовании только двух подобных установок. Одна на Пределе. — Она замолчала, вспомнив, что эта планета и все её обитатели прекратили своё существование. — А другая на Земле. Их строительство и эксплуатация чрезвычайно дороги.
— Более чем уверен. Много лет назад предыдущий ИИ Зоны 67 отправил мне сообщение при помощи подпространственного зонда. Я лично держал его в руках. — Он неловко переступил с ноги на ногу.
Курт явно недоговаривал ещё многого, и вовсе не из опасений нарушить секретные протоколы. Халси предстояло поговорить с ним позднее, наедине.
Любопытно. Спартанец с секретами.
— Тогда нам крайне важно попасть в Зону 67 и добраться до этой сверхсветовой радиоустановки.
— При условии, — заметил старшина Мендез, — что эти Стражи Предтеч ещё не разнесли то место на куски, мэм.
— Ваша правда, — прошептала доктор. И тут её взор остановился на разрушенной компьютерной станции рядом со старшиной. — А вообще, у нас есть и другой способ. Можно отодвинуть этот хлам?
Курт кивнул своим Спартанцам и те передвинули металлолом в сторону. Доктор Халси осмотрела частично оплавившиеся компоненты компьютера. Ничего полезного. Однако из стены выпирал более чем целый оптический коммуникационный порт.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
3 ноября 2552 года, 13:00 (по военному календарю) \ Система Дзета Золотой Рыбы, планета Оникс \ Запретная территория под названием Зона 67.
---
Доктор Халси ввела в свой лэптоп линейный код со скоростью 140 слов в минуту. Со стороны это звучало словно пулемётный огонь. Джеррод изо всех сил старался от неё не отставать, его светлая точка мерцала по мере того, как он находил и обезвреживал ячейки противодействия взлому в сети СВР.
Это могло не сработать. Только не прямым взломом. Доктор находилась не с той стороны десятков брандмауэров; на той стороне был ИИ Третьего отдела, наблюдавший и играющий в эту игру с двойным преимуществом, делая три хода в ответ на один её. При нормальных обстоятельствах Халси сочла бы это за вызов, но только не сегодня.
Вокруг доктора и над ней стояли трое юных Спартанцев со старшиной Мендезом, держащие серебряные термоодеяла, имитируя ими примитивную клетку Фарадея. Похоже, Курт всерьёз думал, что аппараты могут обнаруживать незащищённые электронные сигналы, даже с её компьютера.
Молодые Спартанцы не беспокоили её, выражая к ней исключительно огромное уважение. На деле, доктора отвлекало её собственное любопытство. Ей хотелось пообщаться с этими новыми Спартанцами, узнать, откуда они пришли и через что прошли. Она старалась игнорировать их так, как только могла; сейчас важнее было наладить связь с ИИ. Это Нескончаемое Лето нужно было как-то выманить из-под защиты.
Она вбила фразу "жизнь есть путь" и приложила к ней простой протокол приветствия и код маршрута, который в обход любых систем безопасности довёл бы сообщение прямиком в корневую директорию ИИ.
— Это нецелесообразно, доктор, — заметил Джеррод. — Оно не пройдёт даже через самые элементарные меры противодействия взлому.
— И не придётся, — парировала Халси.