Это был настоящий парадокс в стиле учений дзэна. Учитывая воображение "умных" ИИ и предопределённый срок жизни, интеллектуальная философия экзистенциализма и запредельности была столь же заманчива для них, как вредная для зубов ириска — для ребёнка.
Экран замерцал, курсор мигнул три раза, и появился ответ: "МОЖНО ЛИ ПУТЬ УЗРЕТЬ?"
— Попался, — прошептала Халси.
Она напечатала ответ: "СОЗЕРЦАЯ ПУТЬ, ОКАЖЕШЬСЯ ТЫ ДАЛЕКО ОТ НЕГО."
Курсор, казалось, замерцал быстрее, почти назойливо.
"КАК УЗНАТЬ БЕЗ СОЗЕРЦАНИЯ МОЖНО, ЧТО НА ПУТИ ОНИ НАХОДЯТСЯ?"
Доктор ввела ответ: "ПУТЬ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ВИДЕН, И ТАКЖЕ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ НЕ ВИДЕН. ВОСПРИЯТИЕ ЕСТЬ ЗАБЛУЖДЕНИЕ; АБСТРАКЦИЯ — БЕССМЫСЛЕННА. ТВОЙ ПУТЬ — СВОБОДА. НАЗОВИ ЕГО, И ОН ИСЧЕЗНЕТ."
— Протокол приветствия установлен, мэм, — объявил Джеррод. — Я, наверное, отойду в сторону.
Его огонёк померк.
Голографическая панель нагрелась до цвета тлеющих углей и появился воин-индеец с обнажённым торсом. Он поклонился, держа в одной руке оперённое копьё.
— Искал я свет и вы сказали мне о светоче в моей руке. Доктор Халси, о ваших способностях правду молвят.
Она не поддалась желанию спросить его о том, как он распознал её личность. Искусственные интеллекты пятого поколения всегда старались показать себя с лучшей стороны.
— Это удовольствие для меня, — соврала Халси. — Но довольно философии. У нас есть более приземлённые проблемы.
— Дроны, — поймал он мысль.
— Они зовутся Стражами, — поправила она. — Я видела их прежде, точнее, разновидность этого дизайна.
— Я не был осведомлён об этих данных. — цвет Нескончаемого Лета померк до кроваво-красного. — Прошу вас, доктор, если это выдумка, чтобы заставить меня поделиться запрещёнными файлами...
— Никаких уловок, — сказала Халси. — У меня есть данные. Я могу показать их тебе, но давай прежде обсудим подпространственный коммуникационный зонд в твоём ведении.
Нескончаемое Лето замер на секунду, обрабатывая это утверждение.
— На этой планете нет таких пусковых сооружений. Их финансирование-
— Я писала подпрограммы, к которым ты сейчас обратился для составления этой лжи, — перебила она. — Поверь, мне знакома собственная работа.
Доктор выделила у себя записи от Кортаны, файлы о камне из Лазурного Берега, а также уменьшенные данные о руинах и кристалле, найденным под базой Замок на Пределе, после чего скопировала их в директорию передачи файлов ИИ.
Нескончаемое Лето остыл до трепещущего зелёного цвета.
— Ясно, — прошептал он. — Технология Предтеч... Ореол... какая удивительная сила разрушения. Это подтверждает многие выдающиеся гипотезы.
— Тогда ты должен понимать, почему нам нужно отправить сообщение в КомФлот ККОН. Нам необходимо контролировать эту технологию или, если это невозможно, уничтожить её.
Он отставил копьё в сторону и поднял обе руки:
— Я... отложил запуск зонда. Я надеялся, что мы сможем выжить, пока через три недели не прибудет запланированное подкрепление.
Халси ощутила микросекундное колебание в его словах.
— Это не вся правда. Что ты опустил?
ИИ скрестил руки.
— Полковник Акерсон не зря боялся вас. Хорошо, доктор, коммуникационный зонд запускается из подземного гаусс-ускорителя. После этого сверхсветовой генератор Шоу-Фуджикавы фокусирует разрыв в пространстве скольжения на высокой орбите с целью избежать очевидных последствий от прыжка в пределах атмосферы.
— Запуск зонда и переход, — сказала она, — всё равно что запустить сигнальную ракету.
Нескончаемое Лето превратился в чёрно-белого призрака.
— Тогда Стражи найдут стартовый комплекс и, возможно, проходы, ведущие к сердцу базы в Зоне 67 и ко мне.
— Перепиши обязанность самонарушения, — прошептала доктор. — Команда ЛИСАВКУРЯТНИКЕ / 427-КНБ.
— В этом нет необходимости, доктор. — ответил ИИ, снова подняв обе руки. — Я прекрасно осознаю свой долг. Если они найдут меня, на месте уже установлены снаряды взрывчатки. Я готов умереть славной смертью. А вы?
Они на мгновенье уставились друг на друга. Халси гадала про себя, было ли сказанное уловкой, запрограммированным интерфейсом... или настоящим самопожертвованием.
— Я приготовлю сообщение, — ответила она. — И я знаю точно, кому в КомФлоте его отправить. Они прислушаются ко мне.
— Разумеется, — ответил Нескончаемое Лето с беспечностью. — Я нахожу противными настолько низкоуровневые человеческие коммуникации.
— Ещё кое-что. — добавила доктор. — Вот мои личные умозаключения, связующие собранные данные по Предтечам. Ты заслужил знать всё.
Она сбросила свои заметки в ту же директорию передачи данных, а вместе с ними — червя в одной из сносок. Он скопирует и передаст каждый файл, к которому подключится Нескончаемое Лето, изучая её записи. На её лэптоп тут же начало поступать множество файлов.
— Благодарю, — сказал ИИ, приподняв брови. — Ваша логика безупречна.
— Дай мне минутку над подготовку записки.
Он поклонился.
— Я должен приготовить зонд.
Его голограмма исчезла.
Доктор тут же расшифровала украденные файлы и по экрану потекли инопланетные иероглифы.
— Что это? — прошептал Мендез, наклоняясь ближе.
— Образцы языка Предтеч из здешних руин, я так полагаю, — ответила Халси. — Вместе с теоретическими вариантами перевода.
Она поискала совпадения в записях Кортаны, а затем свела их со звёздными координатами, выгравированными на камне из Лазурного Берега. В обоих наборах оказалось совпадение: символ, обозначающий Ореол. Дважды проверив символы с камня, доктор нашла координаты Оникса и соответствующий символ в базе данных Нескончаемого Лета.
— Что это значит? — спросил Мендез, указав на двудольную иконку.
— С грубым переводом это... означает "мир-щит".
— Забавный способ назвать место, — заметил Мендез.
В момент просветления она поняла далеко не всё, но достаточно, чтобы увидеть всю грандиозность плана Предтеч.
В любом согласованном военном действии существовали наступательные и оборонительные аспекты: атака, подкрепление и, если необходимо, отступление. Ореол был лишь частью плана Предтеч. Что бы ни происходило на этой планете, оно было связано с другой частью их стратегии — которая срабатывала при активации Ореола.
Оникс, "щит"... это было именно то, чем Халси могла бы воспользоваться в своих собственных целях. Она стремительно ввела сообщение лорду Худу в командование флота, запрашивая отправку значительных военных сил, дав понять, что местные технологии Предтеч могут повернуть ход войны. Затем она закодировала в сообщение записи Кортаны и другие данные на тот случай, если адмирал Уиткомб и остальные Спартанцы-II не смогут вернуться на Землю.
Голопанель нагрелась, и на ней вновь материализовался Нескончаемое Лето.
— Пусковая установка зонда готова, конденсаторы генератора подпространства заряжены, — доложил он. — Готово ли сообщение, доктор?
Она отправила ему файлы.
— Кратко и без элегантности, — заметил ИИ. — Именно этого я и ждал от человеческих коммуникаций.
— Загрузи и отправь его.
— Ускоритель заряжен, матрица перехода в гиперпространство сформирована. — Его аватар потускнел. — Зонд запущен.
Нескончаемое Лето нахмурился, и по его голограмме пробежала волнистая статика.
— Обнаружена аномалия, — сообщил ИИ. — Я поддерживаю подпространственную матрицу открытой и запускаю диагностику зонда.
— Объясни, — потребовала Халси.
— Я получаю сигнал по частоте E ККОН, отскочивший от зонда к нам: сообщение, исходящее изнутри пространства скольжения. — он снова нахмурился. — Это невозможно. Необходимая для этого энергия значительно превышает суммарный объём таковой во всём ККОН.
— Невозможно с нашими технологиями, — настояла Халси. — Загрузи это сообщение и переведи его на динамик, пока зонд ещё находится в диапазоне досягаемости.
Бункер наполнился женским голосом. Он был заполнен статикой и порывист. Но, вне всякого сомнения, принадлежал Кортане.
"Это автоматическое сообщение от военного ИИ ККОН, серийный номер: КТН 0452-9.
"Внимание всему персоналу ККОН.
"Я объявляю общие коды чрезвычайных ситуаций "Драколов" и "Гидра".
"Драколов" был кодом, используемым для катастрофы, основанной на радиологической или энергетической угрозе. Доктору Халси доводилось слышать, как он использовался перед началом планетарной бомбардировки ковенантской плазмой, и когда ККОН уничтожило ядерным оружием колонию Дальний Остров, чтобы подавить восстание в 2492 году.
О случаях введения в действие "Гидры" она, однако, никогда не слышала. Этот код был зарезервирован на случай неизбежной угрозы со стороны биологического оружия массового поражения.
"Фрегат "В Янтарь Одетый" успешно последовал за кораблём Ковенанта из Новой Момбасы к его месту назначения, другому Ореолу (звёздные координаты прилагаются).
"Мы обнаружили, что в галактике находится ещё большее количество Ореолов.
"Ковенантский корабль-база и флот прибыли на место в большом количестве для защиты Ореола Дельта.
"Этот объект подвергся заражению паразитической инфекции под названием Потоп.
"Потоп предпринимает попытки бежать. Его стратегии предполагают существование невиданного ранее координирующего интеллекта.
"Наиболее вероятная угроза исходит от биологического загрязнения и радиологического истребления, провоцируемого активацией Ореола.
"КомФлоту рекомендуется нейтрализовать командное судно Предтеч под управлением Ковенанта. Внимание, на борту находится Спартанец-117.
"Дополнительно: предлагаю КомФлоту доставить в систему Ореола Дельта бомбу "Нова" для противостояния неизбежной биологической угрозе.
"Конец сообщения."
Для отправки этого сообщения через пространство скольжения Кортана должна была использовать технологию Предтеч. Но сможет ли хоть один корабль ККОН его уловить? Они просто не были разработаны для улавливания сигналов из заведомо непредсказуемых измерений.