— Основные каналы охладителей здесь и здесь, — прокричал Том по групповому каналу и указал на их местоположение. — Я беру на себя клапан сброса давления.
Сказав это, он двинулся к основанию ядра. Огоньки Люси и Мин подмигнули в знак подтверждения.
Дисплей шлема Тома помутнел и заполнился статикой, а затем и вовсе почернел. Плазменный реактор и интенсивные колебания электромагнитного поля сеяли хаос в их электронных системах.
Он нашёл клапан. Это был механизм размером с челнок "Пеликан", находящийся как раз ниже главного помещения. Он дважды обмотал термитно-углеродный шнур вокруг клапана, крепко зажав его, после чего заземлил и активировал заряд. На шипящем сплаве ковенантов появилась линия искр и вспышек, превращая клапан в сплошной комок.
Том взглянул на Люси. Она ставила заряд взрывчатого вещества на одну из двух главных линий охладителя, питающего реактор, а затем установила таймер на детонаторе. Мин тоже активировал таймер — а затем исчез во вспышке дыма и грома.
Ядро реактора вспыхнуло ярче, чем солнце. Из скрюченных труб вырвались пары охладителя и пронзительно заревела сирена.
— Нет! — закричала Люси.
Она побежала мимо Тома прямиком к развевающемуся облаку токсичного охладителя, но он поймал её за руку, дёрнув так, что та остановилась.
— Его больше нет, — сказал твёрдо Том. — Должно быть, электромагнитное поле подорвало его заряд.
Она пыталась вырваться из хватки Тома.
— Мы должны убираться отсюда.
Она замешкалась, сделав шаг в ту сторону, где был Мин.
Несущие конструкции застонали и начали плавиться и провисать от перегревающегося ядра.
Она повернулась к Тому, кивнула, и они выбежали из помещения в глубины завода, минуя шипящие каналы и шлёпая по озёрам из охлаждающей жидкости.
Установленный Люси заряд взорвался, и сирена реактора смолкла.
Даже находясь спинами к реактору и убегая от него на всех парах, они буквально чувствовали, как блики от ядра, приближающегося к сверхкритической фазе, удвоились. Даже через затемнённый лицевой щиток терпеть это было невозможно, и Том зажмурился, почти закрыв глаза. Они повернули за угол, скользнули вниз по перилам лестниц и выбрались на помост, нависающий над уступом. Пятьюстами метрами ниже океанские волны разбивались о скалы. Они миновали весь завод и вышли на задней его стороне, где массивные трубы засасывали воду из океана для переработки. Люси оглянулась на гибнущий завод, а затем на Тома. Она протянула свою руку. Он взял её.
И они прыгнули.
Находясь в свободном падении, Том боролся, стараясь поджать свои ноги. Люси выпустила его руку, и выпрямила своё тело. Он сделал то же самое, а затем направил ноги строго вниз за долю секунды до того, как врезаться в воду.
Удар оглушил его, после чего он почувствовал вкус соли и подавился водой, которая заполняла его шлем. Он отчаянно грёб, пытаясь вынырнуть. Подкладка его брони впитывала воду, разбухала, и лишним весом тянула его вниз.
Он всплыл на поверхность, гребя ногами так сильно, как только мог, чтобы остаться на плаву. Вцепившись в шлем, Том снял его. Люси, задыхаясь, стащила свой шлем следом за ним.
— Смотри. — кивнул он на вершину утёса.
С этого ракурса Том видел корабли Ковенанта, зависшие над полем. Из их боковых орудий вылетали копья лазерного огня и обрушивались на его товарищей-Спартанцев. При такой огневой мощи... как мог кто-нибудь там выжить?
Возникло новое солнце. Сверхкритическое ядро взорвалось и свет заполнил собой весь мир. Крейсеры слегка накренились, деформировались, а наружный слой их обшивки раскалился и вскипел. Они начали разрушаться, распадаясь на части. Скалистый выступ разлетелся на расплавленные обломки.
— Вниз! — взревел Том.
Он и Люси нырнули под воду, избегая избыточного давления и испепеляющего взрыва. Промокшая броня сейчас могла спасти ему жизнь.
Вода на поверхности испарялась мгновенно. Капли расплавленных камней и металла с шипением пролетали мимо него. Жар душил его... а гигантская рука схватила и сжимала до тех пор, пока всё, что видел Том, не погрузилось во мглу.
***
Том лежал на земле, тяжело дыша. Они чуть не утонули после взрыва, но им удалось сбросить броню и, выбиваясь из сил, доплыть назад к берегу. Затем они медленно плелись вдоль поля битвы, к холмам.
Вместе с Люси, Том добрел до шестой точки сбора, где увидел один из стелс-кораблей для эвакуации.
Ковенант больше не отправлял подкреплений. Они все были уничтожены взрывом реактора. Операция "Торпеда" увенчалась успехом... но оплачен он был жизнями всех остальных членов роты Бета. Всё, что осталось от фабрики, крейсеров Ковенанта и роты Бета, теперь представляло собой стеклянный кратер диаметром в четыре километра. Не осталось ни костей, ни даже камуфляжных панелей с ПСР-брони.
Ничего. Лишь шёпот ветра.
Люси облокотилась на корпус "Чёрной кошки". Её трясло. Она побрела назад, вниз по склону.
— Куда ты идёшь?
— Выжившие, — прошептала она, делая неуверенный шаг вперёд. — Фокстрот. Мы должны посмотреть.
Никто не выжил. Они проверили все радиочастоты, осмотрели берег, равнины и холмы, попадавшиеся им на долгом, полном молчания пути назад. В живых не осталось больше никого.
Люси была крошечной. Как и Тому, ей было всего двенадцать лет, но даже при её ста шестидесяти сантиметрах роста и семидесяти килограммах веса, Люси оставалась самой маленькой из Спартанцев-III. Без ПСР-брони и оружия, с её бледной скромной формой в нательном костюме, она выгладила даже ещё меньше. Том подошёл и нежно обнял её. Девочку трясло не на шутку.
— У тебя начинается шок.
Он нашёл аптечку первой помощи и вколол ей стандартный анти-шоковый медицинский коктейль.
— Выжившие... — прошептала она.
— Их нет, — ответил он. — Мы должны убираться отсюда. Конденсаторы "Чёрной кошки" разрядятся через четыре часа, и тогда мы не сможем прыгнуть в пространство скольжения.
Она повернулась к нему с широко раскрытыми глазами, из которых потекли слёзы.
— Откуда ты знаешь, что мы живы?
Том жив. Он знал это. Но окинув взглядом последний раз потрескавшиеся поля Дельты Пегаса, он понял, что сегодня вместе с ротой Бета умерла часть его самого.
Он помог Люси забраться в "Чёрную кошку" и захлопнул люк. Двигатели субразведчика на мгновение заурчали, а затем притихли. Кораблик начал набирать высоту и под углом устремился в чернеющие небеса.
Слова Люси о том, живы ли они, стали её последними. Как позже объявили эксперты, это была посттравматическая вокальная дезартикуляция. И хотя девочка прошла переаттестацию для военной службы, по воле своей или лишившись сил, она до конца своей жизни не произнесла больше ни одного слова.
Каждый день, на протяжении последующих лет, Том будет размышлять над последними словами Люси. "Откуда ты знаешь, что мы живы?" В тот день вместе с каждым Спартанцем что-то умерло и в них самих.
ЧАСТЬ 1
ЛЕЙТЕНАНТ ЭМБРОУЗ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
1 мая 2531 года, 16:47 (по военному календарю) \ Система Стрелец 111, лагерь Новая Надежда, планета Виктория.
---
Несмотря на то, что он был закован в полутонную, угловатую броню "Мьёльнир", Джон, Спартанец-117, двигался подобно тени по зарослям сумрачного леса.
Часовой периметра базы Новая Надежда потянулся к сигарете, сделал последнюю затяжку и выкинул окурок. Сделав выпад, Джон бесшумно обхватил рукой шею человека и с щелчком свернул её.
Сигарета упала на землю. Вновь послышалась ночная песня сверчков.
Джон передал свой статус остальной Синей команде. Четыре зелёных значка моргнули на его дисплее, сообщая, что остальные часовые внешнего периметра были обезврежены.
Следующей целью был водоспуск, слабейшая часть оборонительной системы базы повстанцев. У караульного помещения стояло двое человек, двое были на крыше, и несколько — внутри. За исключением этого, база обладала внушительной защитой даже по меркам Спартанцев: датчики движения и сейсмической активности, тройное кольцо охранников, натренированные собаки и воздушные дроны класса "Мако".
Джон мигнул своим статусным зелёным значком: сигнал приступать к следующему этапу.
Заходящее солнце лишь краешком коснулось горизонта, а охранники наверху бункера дёрнулись и рухнули. Это случилось так быстро, что Джон даже не понял, кого Линда сняла первым. Мгновение спустя двое охранников на земле тоже упали замертво.
Джон и Курт побежали к сторожке.
Келли, Спартанка-087, помчалась вперёд, покрывая расстояние в триста метров от леса в два раза быстрее их, и в один прыжок запрыгнула на крышу. Она открыла вентиляционные отверстия на крыше и бросила светошумовые гранаты.
Курт, Спартанец-051, расположился напротив двери и просматривал заднюю сторону здания на наличие целей. Джон ждал с другой стороны двери из стали и пуленепробиваемого стекла, взявшись одной рукой за её ручку и упёршись одной ногой в стену.
Внутри прозвучало три приглушённых взрыва.
Джон потянул дверь, и мучительно вырвал её вместе со стальной рамой из стены. Курт вошёл, дав три очереди из своего пистолета-пулемёта М7.
Джон вошёл миг спустя, и оценил угрозу в мгновение ока. Трое охранников уже лежали на полу. Прямо за ними были ряды мониторов безопасности, на которые были выведены сотни видов на базу.
Семеро других солдат сидели за карточным столом, оглушённые эффектом светошумовых гранат. Они уже наполовину достали оружие из своих кобур.
Джон спокойно выстрелил в каждого из них, по одному разу в голову. Никто не шелохнулся.
Келли прыгнула в проём последней, держа оружие наготове.
— Система безопасности, — прошептал Джон ей и Курту.
Фред и Линда появились мгновение спустя и вместе втиснули тяжёлую дверь на старое, изуродованное место.
— Снаружи всё чисто, — оповестил их Фред.
Келли села перед рядом мониторов и вытащила тачпад, загружая пакет программного обеспечения СВР по внедрению в компьютер.