— Коммуникационный зонд почти вышел за пределы досягаемости, — предупредил Нескончаемое Лето. — Коллапс подпространственной матрицы неизбежен.
Доктор быстро нажала на свой ноутбук.
— Свяжись с зондом и дополни наше сообщение этим. Рассчитай сдвиг частоты так, чтобы он совпал с сигналом Кортаны, после чего отправь заново сообщение через зонд внутрь гиперпространства.
— Устанавливаю соединение. — ИИ посмотрел в пространство. — Ожидайте.
Если это сработает, то сигнал Кортаны будет действовать как сверхсветовая несущая волна. И если станции мониторинга пространства скольжения на Земле будут держать уши на макушке, то их сообщение достигнет командования флота за минуты вместо недель. Возможно даже вовремя для того, чтобы сделать что-нибудь стоящее.
— Выполнено, — сообщил Лето, — но перепроверка невозможна. Матрица подпространства разрушилась.
Доктор вздохнула, уповая на то, что переправленное сообщение успело пройти и на то, что поступила правильно. От её лжи зависело так много.
Она взглянула на дополнительное сообщение, которое ввела.
"Худ, я понимаю, что у вас сейчас дел по горло. Исправляю свой запрос: отправьте элитную ударную команду для эвакуации технологических ресурсов с Оникса. Отправьте Спартанцев."
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
3 ноября 2552 года, 14:40 (по военному календарю) \ Неизвестный вектор пространства скольжения \ На борту разведывательного корабля ККОН "Сумрак".
---
Капитан 2-го ранга Ричард Лэш завис над плечом лейтенанта Янга, наблюдая за изображением на экране — он выжидал, пока сенсорная антенна на носу "Сумрака" не уловит хотя бы единственный ион титана. Лейтенант Янг поёрзал в кресле.
— Сэр, уже прошло пятнадцать минут. Я должен прочистить сборщики и провести калибровку.
— Жди, — ответил Лэш.
— Да, сэр. — Брови Янга выровнялись, выдавая его нервное настроение.
На часах прошло ещё пять минут, пока Янг и коммандер Лэш ждали. В пространстве скольжения "точный хронометраж" был не более чем оксюмороном. И всё же Лэш питал некоторую надежду, что у него всё под контролем и он не летит вслепую, гонясь за следом настолько слабым, что его легко можно было признать несуществующим после прохода линейного корабля Ковенанта и фрегата ККОН "В Янтарь Одетый".
На экране засветилась одна искра.
— Есть один! — воскликнул Янг. — Спектрометр массы распознаёт это как титан-50. Составляющая часть боевого корабельного покрытия ККОН. Это один из наших, сэр.
— Отличная работа. — Похлопал Лэш по плечу Янга. — Продолжай наблюдать.
Он оттолкнулся и вернулся к капитанскому креслу. Лэш чувствовал себя неловко; на самом деле, здесь должен был быть капитан Иглесиас, но он сейчас был в реабилитационном центре на Земле. Лучевая терапия на шесть месяцев. К тому времени война, скорее всего, уже закончится.
Он уселся и застегнул ремни. К худу или к добру — сейчас командовал он. Скорее всего, к худу, поскольку эта миссия была смесью дикой погони и чистого самоубийства. Его разведчик, "Сумрак", оказался достаточно близко, когда "В Янтарь Одетый" вошёл в подпространственный разрыв, созданный кораблём Ковенанта при бегстве из Новой Момбасы. Они были одним из четырёх кораблей ККОН, у которых оказались заряжены конденсаторы гиперпространства и хватило сноровки, чтобы провести прыжок до того, как ударная волна, созданная переходом в пределах атмосферы, размазала бы их.
Миранда Киз оказалась самым сумасшедшим офицером во всём флоте, раз решила в одиночку погнаться за крупным кораблём чужаков. Спятила ли она? Или же пыталась дотянуться до легендарной репутации своего отца? Лэш ни за что не смог бы понять это чувство. Его собственный отец служил сварщиком на "Колыбели", пока та не была уничтожена у Сигмы Октана чуть раньше в этом году. Отец всегда хотел быть героем, и его желание исполнилось.
"Сумрак" наравне с фрегатами "Грозный" и "Париж", а также корветом "Коралловое Море" последовал по вектору входа ковенантского корабля, надеясь выяснить их место назначения, чтобы затем помочь "В Янтарь Одетому" разнести эту громадину ко всем чертям. Все они попали в след, оставленный настолько быстрым ускорением судна Ковенанта, что по сравнению с ним максимальная скорость любого корабля ККОН в подпространстве была смехотворна. И это было счастливой случайностью. При других обстоятельствах они ни за что бы не поймали этот след.
Вообще-то говоря, "ускорение" и "скорость" были неверными терминами. Они никак не откладывались на одиннадцати безразмерных измерениях пространства скольжения, но коммандеру Лэшу никогда не хватало умения думать настолько абстрактно. Это он оставлял своему офицеру-навигатору. Если этот эффект следа что-то и значил, так это то, что корабли ковенантов могут путешествовать геометрически быстрее от одной точки к другой, чем корабли людей. Очередное стратегическое преимущество на стороне пришельцев.
Лэш осмотрел экипаж мостика. Его старпом, капитан-лейтенант Джулиан Уотерс сидел рядом с ним, изучая схемы производительности двигателей, его лоб был покрыт морщинами, выказывающими обеспокоенность. За креслом навигатора располагалась лейтенант Бетани Дурруно, проводящая диагностику и в то же время готовая свалиться в сон. Обычно девушка была очень хладнокровна, но сейчас, к сожалению, всё её спокойствие улетучилось впустую. На посту слежения располагался лейтенант Джо Янг: самый юный офицер, повидавший за последние четыре года столько битв, сколько многие видели за свою жизнь, и страдавший от этого. Кресло же старшего инженера оккупировал капитан-лейтенант Сян Чо, который исполнял свою работу, а также работу ещё трёх техников.
Все они отработали уже по второй смене и это ожидание начало сказываться на них.
"Сумрак" нёс вполне рутинную вахту, когда Ковенант ударил по Земле. Обычно экипаж корабля насчитывал девяносто человек. В бой им пришлось вступить с сорока тремя. Теперь они и вовсе остались в одиночестве.
"Грозный", "Париж" и "Коралловое Море", имея более мощные двигатели, улетели дальше по следу в пространстве скольжения. Час назад они вышли из ограниченного диапазона для радиосвязи.
— Наблюдаю удары по датчику, сэр, — прервал размышления коммандера Янг.
На дисплее Лэша появился график, показывающий частоту и временнóе распределение на их ионный след. Чётко прослеживался постепенный спад. Это был последний ион, который им следовало ждать. След стал таким же холодным, как жидкий гелий. Это могло означать только два факта: либо "Сумрак" потерял "В Янтарь Одетый"... либо тот вышел из гиперпространства.
— Приготовиться к переходу, — распорядился Лэш.
Офицеры засуетились, готовясь перевести корабль в обычный космос — или в ядро планеты или звезды. Времени на исправление курса не оставалось.
— Сбросить мины "Шершень", — вздохнул Лэш, обращаясь к капитану-лейтенанту Уотерсу.
— Сэр?
— Выполнять. Введи коды детонации и сбрасывай их.
Уотерс громко вздохнул и кивнул головой.
— Так точно, сэр. Понял.
Младшие офицеры обменялись взглядами, но отлично понимали, что от ядерного оружия нужно избавиться. Им предстояло любой ценой сохранять скрытность, а ядерные материалы при выходе из подпространства излучали радиацию Черенкова — сигнальный огонь любому кораблю Ковенанта на расстоянии световых минут.
— Мины ушли, — прошептал Уотерс.
— Внешнее питание обесточить, — приказал Лэш. — Абляционные отражатели приготовить. Перепроверить гасители двигателей и передать всю энергию на подавление сенсорного сканирования.
Экипаж заработал над тем, чтобы сделать "Сумрак" практически невидимым. На статусной панели коммандера Лэша загорелись зелёные огни.
— Переход, — скомандовал он.
— Приготовьтесь, — сказала со своего поста навигатора лейтенант Дурруно. — Координирую действия с капитаном-лейтенантом Чо. Выход через четыре, три, две — сейчас.
На переднем обзорном экране появились звёзды. Местное светило засияло слева.
— Задать новый курс ноль-три-ноль на ноль-три-ноль, — попросил Лэш. — Мощность на четверть.
— Есть, сэр, — ответила Дурруно, — ввожу новое направление.
Изменить траекторию при выходе на случай их яркого появления было хорошей идеей. За более чем семь лет своей службы на разведчиках Лэш усвоил, что этот класс кораблей был одним из самых медленных, маломощных и плохо вооружённых во всём флоте ККОН. Единственной их защитой была невидимость.
Экран лейтенанта Янга замерцал.
— Сигналы, — воскликнул он. — Это не наши. Очень много... по крайней мере сотня!
Дурруно наклонила свою голову за кресло навигатора, чтобы посмотреть, а затем вернулась обратно к своему посту.
— Источник сигнала неподалёку от четвёртой планеты, — доложила девушка. — Увеличиваю и усиливаю вид с камеры по правому борту.
Центральный экран начал передавать панораму с правого борта, а изображение увеличилось в тысячу раз. В той стороне была сотня, если не больше, кораблей пришельцев, супербаза или орбитальный город Ковенанта... и всё это было крошечным на фоне кольцеобразного сооружения, огромного словно луна.
На долю секунды Лэш потерял способность мыслить. В нём заговорил животный инстинкт борьбы или бегства, поддаваясь желанию сбежать и забиться в самый тёмный угол этой вселенной. Он заставил себя вернуться к происходящему.
— Янг, — выдавил из себя Лэш.
Лейтенант не ответил, пялясь на огромную военную мощь Ковенанта с разинутым ртом.
— Янг!
— Да, сэр. — Потряс тот головой. — Я здесь, сэр.
— Хорошо. Проведи тройную проверку всех противосенсорных пакетов. Нужно убедиться, что мы спрятались как следует. Как следует.
— Уже, сэр.
— Дурруно, — обратился коммандер Лэш к навигатору, — подведи нас предельно медленно к тому астероидному полю, на две-точка-четыре оптические единицы.
— Так точно, сэр.
Трясущимися руками она ввела новый курс.
— Никаких следов "В Янтарь Одетого", — сообщил капитан-лейтенант Уотерс, всматриваясь в свой дисплей. — То же самое насчёт "Грозного", "Парижа" и "Кораллового Моря".