— Засёк множество энергетических снарядов, — доложил Янг голосом, ставшим предельно спокойным. — Сэр, они могли нас обнаружить.
— Готовьтесь перейти на полную мощность, — ответил Лэш.
На мостике повисло почти осязаемое напряжение.
— Сэр, — прервал тишину Уотерс. — Я наблюдаю разрядку оружия в регионе... прямой плазменный огонь, энергетические проекторы. Ни один не нацелен на нас.
Лэш увеличил обзорный экран, пока изображения с кораблями Ковенанта не размылись. Черноту космоса разрывали вспышки огня и копья из света.
— В кого, чёрт возьми, они стреляют? — прошептал он.
***
Воро 'Мантакри вытащил свой игольник и выстрелил в затылок капитана Тано. Кристаллические шипы впились в череп командира и взорвались, замазав командный пульт кровью, ошмётками мозга и фрагментами черепа.
Величина его предательства была неслыханна. Как мог Старший сангхейли3 ослушаться капитана корабля, который провёл семь победоносных кампаний против их врагов? Кто посмел бы убить своего вышестоящего офицера на мостике одного из самых известных крейсеров флота?
Но как Воро мог позволить этому продолжаться дальше? Тано 'Инанрари сошёл с ума в буквальном и переносном смысле. В большинстве случаев религиозный пыл был похвальным качеством, однако не сейчас, когда на кону стояли жизни всего экипажа "Неподкупного"... и всей их расы.
Воро перешагнул через тело своего друга и бывшего командира, убрав оружие. U-образный мостик судна сейчас казался каким-то маленьким, льющийся сине-белый цвет был немного резче, чем недавно, а голографические консоли пестрели символами, которые он не понимал. Воро моргнул и посмотрел теперь чистыми глазами на офицеров в помещении.
Сангхейли из уважаемого легиона Дн'энд — Уруо 'Лосонаи за креслом оператора и Зазес 'Джекогои в кресле навигатора — пялились на него с разинутыми пастями: шок поверг их в бездействие. Йи'гар 'Пютрунои на посту сенсоров и коммуникаций понимающе кивнул ему.
А вот пара лекголо,4 ответственная за безопасность "Неподкупного", заметно напряглась; их бронированные громадины сделали два гулких шага в сторону Воро. Шипы на их спине гневно трепетались. Одной из их обязанностей была защита капитана корабля, и в случае неудачи они должны были отомстить его убийце.
Сказать по правде, эта неразлучная парочка, Паруто Ксида Конна и Варуна Ксида Йотно, для Воро оставалась загадкой. Он видел, как они разрывали врагов напополам своими "руками" в разгар своей безумной кровавой ярости и после этого делали паузу, чтобы рассказать военную поэзию. Да и мог разве хоть кто-нибудь по-настоящему понять лекголо? За их толстой бронёй роились оранжевые черви — целая колония существ, чуждых Воро более, чем что-либо встречавшееся ему ранее.
Они были неуязвимы — по крайней мере для Воро и его оружия. Броня лекголо могла выдержать множество плазменных снарядов прежде чем хотя бы нагреться.
Воро встал в полный рост, безропотно ожидая своей судьбы.
Лекголо продолжали смотреть на него. Их массивные туловища вздрогнули, и похожие на кучу угрей колонии запульсировали с гармоничным унисоном для создания инфразвуков: слов, которые можно было скорее почувствовать, чем услышать.
— Милосердное убийство, — сказали они вместе. — Вы честно покончили с капитаном.
Воро снова задышал. Теперь они были под его началом, готовые ринуться в бой. Также как и весь "Неподкупный" — крейсер класса "Преподобный".
— Кто-нибудь ещё желает замолвить слово? — спросил Воро у офицеров мостика.
Они переглянулись между собой.
Вперёд вышел Йи'гар, старейший из них. Его единственным тщеславием был левый глаз, ослеплённый в бою, и который он так и не согласился вылечить.
— Тано был предан делу до конца, — сказал старый Йи'гар. — Но его суждения в свете недавних событий были неправильны. То, что случилось, прискорбно, но было необходимо... капитан корабля.
Вот и всё. Теперь Воро — капитан. Вся честь будет принадлежать ему. Также как и вся ответственность. Он вновь взглянул на Тано, чья кровь продолжала стекать на командный пульт, и положил руку на плечо своего наставника, прощаясь с ним.
— Уберите его, — прошептал он.
Йи'гар издал похожий на свист звук, и появились трое унггоев.5 Они понесли труп Тано с мостика, подтирая за собой кровавый след. Воро пнул того, кто был с тряпкой, заставив его отлететь в сторону.
— Пусть его кровь останется.
Унггои поторопились исчезнуть с глаз долой.
Пятно случившегося навсегда останется в душе Воро 'Мантакри; оно могло бы остаться и на палубе как напоминание о том, какую цену ему пришлось уплатить за их выживание.
Новоиспечённый капитан посмотрел на центральный голографический экран — на то безумие, что сейчас окружало "Неподкупный".
Второй флот Однородной Ясности был погружен в хаос; более сотни кораблей летало в различных направлениях, едва избегая столкновений, а на расстоянии серебрилась арка Ореола Предтеч — зловещего и завораживающего дух источника этой проблемы. Именно она заставила капитана Тано лишиться рассудка. Он входил в непризнанную публикой секту Хозяев Раскаяния, которые считали все творения Предтеч священными. Это даже касалось паразитической скверны Потопа на Ореоле. Тано искренне полагал, что Предтечи создали совершенную форму жизни и считал своим долгом принять и защищать её. И он попытался, отдав приказ "Неподкупному" сблизиться с кольцом, чтобы дать заразе прийти на борт.
Пока Воро дышит, этому не бывать. Потоп был инфекцией, которую следовало выжечь дотла. В ней не было ничего даже отдалённо "святого".
"Неподкупный" содрогнулся.
— Удар плазмы по бортовому щиту, — сказал Уруо 'Лосонаи, склонившись над своим постом. Его напряжённый голос выдал эмоции, поскольку он только недавно впервые в жизни участвовал в бою. — Отражено, но щит обрушился.
Корпус снова затрясся.
— Удар по кормовому щиту. Ещё держится.
— Вперёд на одной третьей от общей мощности, — распорядился Воро. — Развернуться для защиты щитами правого борта.
Он повернулся к Зазесу за навигационным постом.
— Найди источник этой стрельбы и представь мне цель!
— Рассчитываю, сэр, — отозвался тот. — Огневые позиции найдены. Две цели.
Над палубой возникли проекции пары фрегатов, движущихся в их сторону: "Мрачный" и "Заря Сожаления", которыми командовал альфа-джиралханай6 Гаргантум. Ещё одна проблема для Воро.
В суматохе, вызванной отлётом Пророков, стародавняя вражда между сангхейли и джиралханаями переросла во взаимное уничтожение.
Фрегаты двигались как один, постепенно набирая скорость. Линии вдоль их бортов нагрелись и выпустили второй залп плазмы, который аркой устремился к "Неподкупному".
— Манёвр на один-два-ноль к ноль-семь-пять, — прорычал 'Мантакри.
— Меняю направление, — ответил штурман, и звёзды покатились по голографическому экрану космоса. — Капитан, тогда между нами и ними окажется носитель "Законодатель".
— У "Законодателя" полностью заряженные боковые щиты, — прорычал Воро. — Они смогут принять удар.
Вражеские корабли разделились, чтобы пропустить носитель на своём пути. Их силуэты вместе с плазменными торпедами скрылись за массивным корпусом судна.
— Разогреть орудийные ряды четыре и семь, — распорядился Воро, — и приготовьтесь взять в прицел "Мрачный", как только он выйдет из тени носителя. Перевести мощность двигателей на носовой энергетический проектор и будьте готовы стрелять на полную мощность. Рассчитать прицельное решение, основываясь на последней известной траектории.
Уруо кивнул и стал готовить орудия.
Капитан джиралханаев был настоящим дикарём, но в эффективности ему нельзя было отказать. Воро не имел даже возможности причинить урон кому-нибудь из них.
Края щитов "Законодателя" вспыхнули, рассеивая плазму в огненные клочья — неудобство для них... и спасительный манёвр для "Неподкупного".
Пара атакующих фрегатов появилась следом: один над носителем, другой — под ним.
— Бортовой залп, — скомандовал Воро.
Свет на мостике слегка ослаб, когда плазма нагрелась и хлынула от их боков, устремившись вперёд в виде двух кровавых полос через темноту космоса.
— Обнаружены сигналы контр-направления! — гаркнул Йи'гар. — Пытаюсь их оборвать.
Сгустки плазмы поползли назад и вперёд, расплывшись в виде мазков — между ними и джиралханаями началась решительная схватка за разрушительную энергию. Воро не ожидал от них таких способностей. Украденных, вне всякого сомнения... а значит, эти примитивы не знали всех тонкостей этой системы.
— Перепрограммировать на возврат по их сигналу, — ответил Воро.
— Да, — пробормотал Йи'гар, и ввёл блокирующие алгоритмы в консоль. — Блокировка переведена на новый сигнал.
Хаос из плазмы между кораблями сгладился, сконцентрировался обратно в сгустки — и ушёл в сторону неприятеля. Фрегат джиралханаев повернулся боком, чтобы сделать свой залп, дабы противопоставить его надвигающемуся огню. Отчаянный и недостаточно быстрый манёвр.
Щиты фрегата нагрелись, рассеивая первый сгусток сверхнагретого ионизированного газа. Второй удар пришёлся по оголённому корпусу, плавя антенны щитов и сенсоры. Слои гладкого и синего бронированного слоя выкипали один за другим.
— Огонь из энергетического проектора, — приказал Воро. — Прицельное решение — по центру.
— Есть. Проектор раскручивается... залп.
Освещение мостика померкло до аварийного ультрафиолетового, когда вся энергия "Неподкупного" вырвалась единственным разрушительным копьём. Оно осветило космос вокруг места сражения, став настоящим светопредставлением. "Мрачный" на мгновенье словно замер... и чистая энергия вспорола его корпус, испепеляя внутренние палубы в атомы — сначала в средней части судна, а затем и в кормовом машинном отделении — превратив корабль в облако из светящихся частиц.
Второй фрегат джиралханаев, "Заря Сожаления", остался нетронутым и продолжил двигаться в их сторону.