— Накапливаю энергию в двигателях, — доложил Зазес. — Пятнадцать секунд до их возврата в строй.
В близкой космической битве пятнадцать секунд могли длиться целую вечность.
— Разгерметизировать четырнадцатый ангар для "Серафимов", — распорядился Воро. — Перевести плазму со вспомогательных катушек на боковые орудия.
— Плазма отводится, — отозвался Уруо; его лицо напряглось. — Аварийная разгерметизация... начата.
По кораблю пробежала дрожь от выброса воздуха из ангара. Движимые внезапным выбросом атмосферы, они повернулись прямиком к уцелевшему фрегату. Боковые орудийные ряды "Неподкупного" начали нагреваться.
Двигатели "Зари" замерцали и он развернулся, сманеврировав за близлежащий эсминец в поисках укрытия. Они отступали — как и ожидалось после демонстрации такой превосходящей огневой мощи... пусть даже она и была иллюзией.
Воро на секунду задумался, был ли капитан джиралханаев Гагргантум на борту "Мрачного", или же он послал его вперёд для отвлечения.
Тем временем носитель "Законодатель" развернулся и его лазеры ударили по фрегату. Некоторые из них попали по корпусу, нагревая щиты, однако в этот момент между ними втиснулся другой эсминец.
— Основная катушка заряжена, — отчитался Уруо.
— Новый курс два-семь-ноль на ноль-ноль-ноль. Разбить флотское построение. Мы не можем биться без риска уничтожить наших друзей и наших врагов одновременно.
"Неподкупный" развернулся и с ускорением вышел на позицию в трёхстах километрах над флотом. Некоторые корабли обстреливали друг друга, но большинство просто бездействовало, не зная, что им следует делать.
Их правители, Пророки, исчезли; некоторые говорили, что они ушли, чтобы принять участие в Великом Странствии. Ходили также слухи и о том, что они объединились с джиралханаями. Однако сейчас существовала гораздо более великая угроза.
На основном экране возникла голографическая арка Ореола. Рядом на пересекающихся курсах держались четыре эсминца, целясь по сотням корабликов меньшего размера — "Фантомам", "Духам" и даже "Баньши" — которые пытались эвакуироваться с поверхности кольца. Множество их испарялось под плазменными бомбами и вспышками лазерного огня с эсминцев... и ещё больше появлялось следом за ними.
Ничто не должно было покинуть это место. Если хоть одно заражённое Потопом судно прыгнет в гиперпространство — их существованию придёт конец. Больше чуму никак не удастся сдержать.
— Дай мне общефлотский канал связи, — сказал Воро Йи'гару. — Используй личные частоты Пророков.
— Сигнал получен, — доложил 'Пютрунои. — Готов начать трансляцию на весь флот.
Воро заговорил.
— Говорит капитан корабля "Неподкупный" Воро 'Мантакри, я обращаюсь ко всем верным кораблям во Втором флоте Однородной Ясности. Братья, отбросьте в сторону смятение и прекратите нападать друг на друга. Священный реликт осквернён. Мы должны выжечь заразу прежде, чем она доберётся до нас всех.
— Зазес, — скомандовал он, — отправь флоту скоординированные прицельные решения.
Он указал на главный голографический экран, выбрав на нём те части Ореола, с которых взлетали десятки "Духов".
— Нам нужно остановить их прежде, чем они смогут добраться хотя бы до одного из тех эсминцев.
— Слушаюсь, капитан. Прицельные решения отправлены.
Большая часть флота, до того бывшая вялой и сбитой с толку, медленно начала выстраиваться в единое боевое построение: от сотен кораблей устремилась плазма. Лазерный огонь был столь плотным, что на фоне чёрного космоса выглядел сотканным в сложные кружевные фигуры. Под настолько разрушительным залпом скомбинированного огня маленькие корабли попросту сгорали, оставляя после себя лишь обломки и каркасные скелеты.
— Ни при каких обстоятельствах не сближайтесь с целями, — объявил Воро по общефлотской частоте. — Иначе болезнь распространится.
Его руки сжали командный пульт.
— Прочешите корабль, — шёпотом сказал он паре лекголо. — И продолжайте патрулировать его, пока я не прикажу обратное. Докладывайте о любых брешах в корпусе вне зависимости от размера, о любых смертях. Обо всём, что может быть заразой Потопа.
Лекголо Ксида поклонились и неуклюже покинули мостик, разгибая руки в ожидании.
— Уруо, — обратился Воро к оператору, — приготовь корабль к самоуничтожению. Мы должны быть готовы.
Уруо кивнул. Его челюсти нервно зашевелились, но он установил плазменные катушки в режим подрыва.
— Всё готово, — ответил он.
— Один из эсминцев поблизости от кольца взывает к флоту, — сообщил Йи'гар. — Это "Восторженный Свод".
С треском статики динамики мостика воспроизвели шёпот.
— Говорит капитан корабля "Восторженный Свод". Мы захвачены. Не дайте этому отродью превратить нас в свои инструменты. Я не-
Сигнал оборвался.
Эсминец, зовущийся "Восторженным Сводом", медленно отплыл в сторону звёзд, а затем развернулся к другим трём эсминцам около Ореола. Корабль коснулся одного из них; энергетические щиты замерцали, и едва они пали, как с заражённого паразитами судна хлынул рой похожих на луковицы форм-разносчиков.
— Смена целей. — скомандовал по общефлотскому каналу Воро. — Сжечь те корабли.
— Разогрей орудийные линии и проектор, — обратился он уже к Уруо.
— Прицельные решения готовы, — ответил тот.
Воро не желал рисковать.
— Огонь.
С крейсера и ещё десятка близлежащих кораблей ударили потоки плазмы и энергетические проекторы. Волна разогретого газа нахлынула на оба заражённых корабля. Щиты эсминцев пали, и их корпус деформировался, начиная с кормовых двигателей — всё потонуло в ослепительно белом свете. Затем вспышка померкла до дымящихся образов уничтоженных кораблей.
— Новые цели, — указал он Уруо на два оставшихся у кольца эсминца.
— Передаю прицельные решения по флоту. — Уруо на мгновенье поколебался, а затем кивнул. — Готово. Прицельные решения высланы.
Пара оставшихся эсминцев была слишком близко к заражённым собратьям. Возможно, зараза их и не коснулась... но права на ошибку не было. Ни в коем случае нельзя было дать сбежать хотя бы малейшей органической клетке, заражённой Потопом.
— Капитан, — произнёс Йи'гар и выпрямился на своём месте, — целевые эсминцы рассеяли свои энергощиты.
Воро кивнул, почти покорённый благородством своих товарищей-капитанов.
— Вышли приказ по флоту, — прошептал он. — Огонь из всех орудий и лазеров. Разрядить проекторы.
Плазменные линии вдоль корпуса "Неподкупного" и остальных кораблей Второго флота нагрелись и высвободились в новой волне плазмы. Энергетические проекторы выстрелили, испаряя броню эсминцев в мгновенье ока. Лазеры вспороли вскипевшую обшивку и через пробоины вырвался воздух, отправивший оба судна в неконтролируемое вращение. Наконец, ударили плазменные сгустки, оставлявшие за собой огромные дыры и поджигавшие корабли.
— Ещё один залп, — распорядился Воро. — Сжечь их дотла.
На обречённые эсминцы обрушилось ещё большее количество плазмы и захваченные гравитацией Ореола, они устремились к нему. Это станет им погребальным костром.
— Отвести "Неподкупный" от флота, — приказал Воро. — Расстояние — тридцать тысяч километров.
Он перешёл на внутрикорабельную связь и обратился к лекголо Ксида.
— Докладывайте.
— Брешей не обнаружено. Весь экипаж корабля отозвался. Ни следа заразы. — доложил Паруто.
Воро выдохнул. Надежда на их выживание всё ещё была жива.
— Капитан, я засёк "Зарю Сожаления", — прервал его мысли Йи'гар, — и два других фрегата джиралханаев на курсе перехвата. Их орудия разогреты.
Кризис не успел миновать, а старая ненависть вновь дала о себе знать. Воро окинул внимательным взором флот и увидел, как сражавшиеся бок о бок ещё несколько минут назад корабли начали разворачиваться и стрелять друг по другу.
— Приготовьтесь к прыжку в подпространство, — отдал он новый приказ.
— При всё уважении, — прошептал Йи'гар. — Мы покидаем поле битвы?
— Остаться здесь и биться до тех пор, пока мы все не поляжем, равноценно безумию. Всё изменилось. Мы отправимся на призыв имперского адмирала Кситана 'Джара Уотинри. Мы обязаны предупредить их о том, что произошло... джиралханаи, Потоп.
— Матрица пространства скольжения заряжена, — сказал Зазес. Он смущённо потряс головой. — В измерении YED-4 обнаружены аномалии... причина не определена.
— Мы сможем совершить безопасный прыжок? — спросил командир.
— Не могу сказать точно, капитан.
Измерения пространства скольжения никогда не проявляли "аномалий". Могло ли это быть что-то, вызванное священным кольцом? Времени на выяснение этого не было. Они должны были рискнуть.
— Проложить курс и выполнить переход, — сказал ему Воро. — Система Салия, мир-аванпост Радостное Ликование.
***
Разведчик ККОН "Сумрак" парил в теневой зоне луны четвёртой планеты.
На мостике царила такая тишина, что капитан 2-го ранга Лэш мог слышать собственное дыхание и сердцебиение. Каждый экран показывал битву, разыгравшуюся в рядах войск Ковенанта. В голове Ричарда звучала музыка из последнего акта «Кольца нибелунга»7 — гибель богов, рагнарок, армагеддон... конец ни много ни мало целой вселенной.
— Подтвердите, что всё записано в режиме съёмки с высоким разрешением, — попросил он.
Дурруно дважды перепроверила свой пост.
— Подтверждаю, сэр, — прошептала она.
— Сэр, — сказал лейтенант Янг, — как и было приказано, конденсаторы заряжены, и всё готово к переходу в гиперпространство по вектору Танго.
Лэш и капитан-лейтенант Уотерс продолжали пристально смотреть на экраны, наблюдая за тем, как флот Ковенанта уничтожает сам себя.
— Какая бы чертовщина там сейчас не творилась, — заметил Уотерс, — они, по крайней мере, не обнаружили нас.
— Сэр, — спросил Янг, — как думаете, что происходит?
— Это может означать только одно, — ответил Лэш. — В Ковенанте началась гражданская война.
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
СИНЯЯ КОМАНДА