ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
3 ноября 2552 года, 15:50 (по военному календарю) \ Солнечная система, планета Земля \ Карибское море, поблизости от побережья Кубы.
---
Синяя команда — Спартанцы-104, -058 и -043 — сидели в пассажирском отсеке "Пеликана". Челнок с громким рёвом нёсся над гладкой поверхностью воды всего в нескольких метрах над ней. Задний люк был опущен и не поднимался из-за попадания плазмы, расплавившей гидравлику. Фред смотрел, как реактивные струи рассекают воду под ними и радовался тому, что сейчас он был над водой, а не под ней.
За последние две недели Синяя команда успела поучаствовать во множестве космических операций с целью отбросить корабли Ковенанта с орбиты Земли. Потом их отправили на вулкан Эребус в Антарктиде, где они нейтрализовали раскопки инопланетян с помощью ядерного заряда "Опустошитель".
Затем Спартанцев переопределили на побережье полуострова Юкатан для заплыва. Ковенанты изучали морское дно в поисках чего-то. А вот чего именно — священного реликта или геологического образца — никто не знал, да это было и не важно. Гораздо важнее было то, что если бы они нашли желаемое, то затем по привычке остеклили8 бы планету для искоренения человеческой "скверны".
Синяя команда сорвала обе операции.
Фред осмотрел океан и призадумался над тем, сколько ещё они смогут держать ковенантов в космосе. Его взгляд упал на рифлёный пол "Пеликана", подметив вкрапления тёмно-красного цвета. Десантный отсек этих кораблей в войсках не зря называли "кровавым предбанником"... Сегодня погибли хорошие солдаты.
Тактическая карта, выведенная на его головной дисплей, показала впереди край Кубы. Фред сделал выдох и очистил разум. Они приближались к третьей своей цели: Столетнему орбитальному лифту. Недавно поступили разрозненные доклады о том, что Ковенант атаковал этот комплекс, после чего все контакты с центром управления лифтом были потеряны.
Фред встал и потянулся. Следом за ним поднялись Линда и Уилл, понявшие, что время перерыва закончилось. Линда открыла один из ящиков, которые они получили на базе Сегундо Терра неподалёку от Мехико. Внутри была новенькая снайперская винтовка ССК99C. Она разобрала её, прочистила каждую часть, нанесла графитовую смазку и с механической точностью собрала обратно. После она изучила прицел "Оракул" варианта N, прикрепленный к винтовке, и произвела микро-исправления с помощью небольшого набора отвёрток. Уильям вскрыл ящик с боеприпасами и нагрузился обоймами, рассортировав их на разрывные и противопехотные. Фред в свою очередь открыл ящик наподобие лотков для яиц и распихал осколочные и фугасные гранаты по трём ранцам. Он также нашёл планшет СВР и включил его. В нём содержались новейшие матрицы перевода ковенантских языков на английский и последняя версия программного обеспечения СВР для взлома и контр-взлома. Любезное обновление от Кортаны. Он закинул его к себе в сумку.
В кокпите тем временем сержант Лаура "Дымок" Таннер вела челнок, пока командир экипажа, капрал Джим Хиггинс, возился с системой связи, пытаясь отфильтровать боевые доклады о событиях в космосе и на земле. Таннер надула чёрный пузырь и продолжила жевать контрабандную табачную жвачку, столь популярную среди пилотов сержантского состава.
— Итак, — сказала Таннер Хиггинсу, — "В Янтарь Одетый" погнался за проклятым кораблём Ковенанта, когда тот совершил прыжок в гиперпространство в пределах атмосферы! Новой Момбасе крепко досталось. Уж не знаю, за чем эти четверогубые уроды вдруг рванули, но они определённо здесь не ошиваются после того, как что-то нашли — вот всё, что я слышала. Каналы центрального командования замолчали. Не к добру это.
Фред посмотрел на Линду и Уилла. Линда коротко провела рукой по воздуху: жест "сохраняй хладнокровие".
Им не нужно было волноваться об общей стратегической картине. Следовало сосредоточиться на своей части: обезопасить орбитальный подъёмник и выиграть одну битву в этой войне. Фред заметил впереди побережье Кубы: прибой, накатывающий на полосу белого песка.
"Пеликан" с гудением пролетел над спутанными кронами джунглей. В пятидесяти километрах от земли до облаков тянулась линия: это и был Столетний орбитальный лифт ККОН, или Талло Негро дель Маиз, что с языка местных означало "стебель чёрной кукурузы". Этому антиквариату было уже двести лет, но он был одним из нескольких сохранившихся на сегодняшний день орбитальных подъёмников на Земле. В течении двух последних недель на Кубу свозились ядерные устройства, которые должны были переоборудовать для мирных целей. Однако недавние действия истощили ядерный арсенал ККОН, и теперь эти старые маломощные бомбы были всем, что у них осталось.
— А потом ковенантский флот взялся по-настоящему рвать орбитальную оборону в клочья. — продолжала тем временем сержант Таннер. — Наверху сейчас очень хреново. Второй, Седьмой и Шестнадцатый флоты встряли в крупные перестрелки.
— ... Только до тех пор, пока не начнёт падать плазма, — откликнулся капрал.
Таннер перестала жевать жвачку.
— Впереди по курсу множество силуэтов. "Баньши". Ни хрена себе-
Она вытянула голову, всматриваясь вверх. Фред зашёл в кабину и проследил за её взглядом. На самой верхушке орбитального лифта, укрытая лёгкой дымкой облаков, парила пара пятнышек. Каждое из них было полутора километровым кораблём Ковенанта.
— Какого чёрта они здесь делают? — прошептала сержант.
Орбитальная поддержка у ковенантов только что осложнила миссию. У наземных войск могла быть воздушная поддержка, тяжёлая техника или артиллерия. Но чужакам не требовались подъёмники для высадки сил вторжения. Они могли бы просто посадить корабли или использовать гравитационные лучи. Так почему они были здесь? Синей команде предстояло подобраться поближе, прежде чем он смог бы распознать их мотивы.
Фред изучил изображения с радара.
— В маршруте патрулирования "Баньши" есть брешь, — указал он на дальний край экрана. — Высадите нас здесь. Дальше мы пойдём на своих двоих.
— Как скажете, — сказала с сомнением Таннер. Она толкнула рычаг дросселя, и "Пеликан" ускорился, снизившись настолько, что теперь он срезал верхушки пальм.
— Приготовьтесь к сбросу, Спартанцы. — Она развернула челнок вокруг и посадила его в джунглях. — Дайте знать, если понадобится транспорт, Синяя команда. Удачной охоты.
Фред, Линда и Уилл похватали свои пожитки и спрыгнули с шести метрах над песчаной почвой. "Пеликан" с рёвом умчался прочь.
Фред указал на северо-восток и троица тихо двинулась через тропические заросли, войдя в тень Талло Негро дель Маиза.
В полуметре от комплекса джунгли были вычищены и заменены на бетон, асфальт и склады. Взамен кокосовых пальм стояли высокие краны с грузовыми контейнерами. До слуха Фреда донеслись глухие грохочущие шаги "Скарабея" — штурмовой платформы ковенантов. Мгновеньем позже он увидел, как эта похожая на бегемота машина прошла через склад, разрушая стальные стены, словно те были сделаны из шёлковой бумаги.
— Проблема, — пробормотал он по командной частоте.
— Возможность, — парировал Уилл.
Линда оставила своё мнение при себе и методично замотала ствол своей новой снайперской винтовки в коричневые и зелёные тряпки. Она залегла в кустах и взглянула в прицел, осматривая местность внизу.
— Персонал ККОН, лежат на земле, — доложила она. — Холодные. Все мертвы. Вижу шесть- нет, десяток ковенантов, в группах по четверо... несут грузовые контейнеры. Не Элиты. Бруты.
Фреду вспомнились похожие на горилл существа, с которыми они столкнулись во время их операции на "Непреклонном Пастыре". Одна из этих тварей вступила в единоборство с Джоном, облачённом в "Мьёльнир" и почти победила. Не так уж и плохо, как столкновение с Охотниками, но те хотя бы ходили парами.
— Куда они идут? — спросил он.
Линда перевела взгляд.
— Лифт. У них грузоподъёмная кабина, наполовину полная.
— Переключись на нейтронный детектор, — предложил Фред.
Линда подкрутила диск на прицеле.
— Контейнеры тёпленькие, — подтвердила она.
— Ядерное оружие? Кови не используют такое. — заметил Уилл. — У них же строгий запрет на пользование оружием "еретиков".
Он был прав. Фред лично видел, как Элиты, исчерпав заряд у своего оружия, предпочитали умереть вместо того чтобы взять лежащие у своих ног полностью заряженные штурмовые винтовки ККОН. Но Бруты не были Элитами.
— Десять минут до того, как кабина будет загружена полностью, — сообщила Линда.
Фреду стоило либо быстро что-то придумать, либо просто действовать. Нет, он не должен был этого делать. Лучше сначала оценить тактическую ситуацию, прежде чем идти в атаку.
— Мы можем положить десяток Брутов, — сказал Уилл. — Линда может снять их. Мы также можем заняться ими по одному за раз.
— Слишком медленно, — отверг предложение Фред. — Они пошлют за подкреплением. А лифт уйдёт вверх прежде, чем мы сможем до него добраться.
Линда поводила прицелом из стороны в сторону.
— У меня тут парковка. "Вепри", грузовики, БТР-ы... бензиновая автоцистерна.
Фред и Уилл обменялись взглядами.
— Это старая школа повстанцев, — пробормотал Фред, — но мне нравится. Линда, с тебя брешь. Уилл, ты познакомишь эту автоцистерну со "Скарабеем". А я возьму на себя кабину. Встретитесь со мной после взрыва. — Он сделал глубокий вдох, вспоминая, насколько крепкими были эти монстры. — Они пользуются гранатомётами, и слишком сильны и крепки для боя на близкой дистанции. Опробуйте стрельбу по головам — на расстоянии.
— Принято, — ответил Уилл.
Линда подмигнула зелёным огоньком подтверждения. Она входила в свою привычную среду — состояние отсутствия мыслей, придававшее ей хладнокровие.
Фред кивнул Уиллу и они разбежались в разные стороны вдоль края кустов. Фред остановился, когда был уже в километре от позиции Линды и мигнул своим зелёным огоньком. Моментом позже Уилл сделал то же самое.
Фред перепроверил свою винтовку, увеличенные обоймы к ней и напрягся, приготовившись бежать. Вдоль края сооружения шёл патруль из трёх Брутов. Они были весьма умны: держались в тенях, осматривались и принюхивались. Послышалось три удалённых хлопка. Кровь брызнула три раза — и троица пришельцев, лишившись правых глаз и значительных частей своих уродливых лиц, упала.